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６．洞の鳴り竹

遅くなりました。

　だいたい四十日ぶりの鍛錬の森。ジュスタと一緒に歩き回る。

　見慣れたものと再会して、楽しい。

　変わっているところを探してジュスタに指し示す。

　枝が折れたり、芽が出たり、花が咲いたり、実がついたり。

　木に登って石の上を伝い渡る。昼ご飯は高い木の上で、葉包み焼き。香ばしさが久しぶり。

　早めに邸に帰って、部屋にお土産を取りにいって、竜さまの洞に向かう。

「かんぺきです！」

「何がだい？」

　隣を歩くジュスタを見上げる。

「遺跡に行ったときより、素晴らしい感じがします！」

　遺跡から帰ったときはくたびれて竜さまの側で寝ちゃった。次の日は、わがままを言って竜さまの所にずっといて、ニーノに心配かけた。

　でも、今回はちゃんと部屋で寝て、鍛錬に行った。

　ふっふっふ。

「エーヴェ、成長してます！」

　宣言すると、あっはっはとジュスタは明るく笑う。

「そうだな。毎日、エーヴェは成長しているね」

　優しく頭をなでられて、にこにこする。

「りゅーさまー！　ただいまー！」

　洞の入口から走って、竜さまに飛びつく。

　――エーヴェ。帰ったか。

「はい！　りゅーさまにお土産だよ！」

　黒の鳴り竹を高く掲げる。からからといい音が鳴った。

　――ほう。音が鳴るのか。

「鳴り竹です。お泥さまの座で、みんなの家にかかってます。みんながいるよーっておどろさまに知らせるのです」

　――ふむ。

　洞に吹き抜ける風で、鳴り竹が鳴る。

　――よい音色じゃ。

　竜さまの気に入ったのかな？　大成功だ！

「この鳴り竹はエーヴェが作りました！　エーヴェ、ここにいるよー、りゅーさまー！」

　ぴょんぴょんすると、鳴り竹もからんからん鳴る。

　――鳴り竹がなくとも、エーヴェがどこにいるかは、すぐに分かるぞ。

「おおー！　りゅーさまは偉大！」

　うっふっふーと笑って、踊る。

「エーヴェはここにーいるのですー」

　ジュスタが笑いながら、しゃがみ込んだ。

「エーヴェ、鳴り竹どこにかけようか」

「風が吹くところがいいよ！」

　洞をくるっと見回して、固まる。

　自然石の洞には、何かを掛ける手がかりがない。奥の方は天井の位置が少し低いけど、ひっきりなしに風が通り過ぎるから、鳴り竹がずっと鳴ってしまう。

「おおお。いいところがありません」

　――ジュスタ、ここに縄のかかる岩の裂け目がある。

　竜さまが洞の高いところを指す。

　ジュスタが位置を確認し、縄を投げて、鳴り竹を設置してくれたけど、竜さまの目線の高さなので、床からはよく見えない。

　竜さまとしばらく待ってみたけど、外からの鳥の声や洞に吹き込む風の音しかしない。

「鳴らないね」

「風がないのかな？」

　――大事ない。

　竜さまが鼻を寄せ、ゆっくり息をかけた。

　カラカラカラ

「いい音！」

　音が止まると、竜さまがまた息を吹きかける。

　――なかなか愉快じゃ。

　何度か音を鳴らして、竜さまは満足そうだ。

　お泥さまの座とは全然使い方が違うけど、竜さまが鳴らしてくれる鳴り竹もとっても素敵。

「――竜さま、ニーノさんはまだ目が覚めませんか？」

　ジュスタの声に、はっと気がつく。

「そーだ、ニーノまだ寝てますか！」

　竜さまの背中によじ登ると、ふわふわたてがみに埋もれてニーノが眠っている。

　近づいてもあんまり寝息が聞こえないけど、顔色は昨日よりもいい気がする。

　――あと一日といったところか。

　なんだか、電力零(ぜろ)のバッテリーみたい。

「ニーノ、いっぱい寝ます」

　――起こすでないぞ、エーヴェ。

「分かりました！」

　答えて、竜さまの首を登る。ふわふわで、でも強いたてがみの感触に、うきうきする。

　竜さまの頭の上に着くと、天井に下げられた鳴り竹がよく見えた。

　――なかなかよい土産である。

　竜さまがゆったり鼻息をかけて、鳴り竹がカラカラ鳴った。

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