３．白銀の光
遅くなりました。
森の上を、風を切って飛んでいく。枝から飛び出してきた鳥に当たらないように身を翻しても、全然速度は落ちない。
ニーノに抱えられて空を飛んだことはあったけど、こんなスピードで飛んだのは初めて。よく考えたら、浮かび上がるくらいで、あっちに飛んだりこっちに飛んだりしたことはない。
風の音が耳元でうるさい。
空を飛ぶのは爽快だろうと思ってたけど、あんまり速いと景色を見る暇もない。
でも、だんだん木の屋根が遠くなる。竜さまに近づいてるんだ。
「りゅーさま、りゅーさま」
ニーノの背中の上で首を振りながら、口ずさむ。
ニーノはスピードをゆるめて、木の上に降りた。
繊細な葉が茂っていて、枝も太くてしっかりしてるのでニーノの背中から降りる。
「腕はしびれていないか？」
聞かれて、手をグーパーする。
「ちょっとつかれたけど、大丈夫」
珍しい葉っぱを眺めようとして、気がついた。
「あ、木の実だ！」
「すこしもらおう」
大きな木に似合わない小さな青い実が、房になっている。食べた感じは、ブルーベリーそっくり。酸っぱいのや甘いのが入り交じっている。
「ニーノ、これおいしいです」
「クレの実だ」
「……クレ？ くれ！ ちょーだいと同じ！」
おいしくて、ぱくぱく口に運ぶうちに、指がどんどん青くなる。
「よし。そろそろ行くぞ」
「はい！」
また、ニーノの背中に乗る。すぐに、風の音が耳をなではじめた。
「ニーノはいつから、こんなふうに飛べますか？」
お泥さまの座にも急ぎじゃなかったら、こうやって飛んでいくつもりだったのかな。
でも、大変そう。
「覚えていない」
「飛ぶのは、簡単ですか？」
「貴様は走るのが簡単か？」
「お？ 考えたことないよ」
「それと同じだ」
ふぁー。いつの間にか出来るようになることって、そんな感想だろうか？
ドミティラは練習して身につけた感じだったけど。
ニーノはときどき休憩で降りつつ、飛び続ける。システーナは一日で着くって言ってたけど、いつの間にか太陽は沈もうとしている。
「エーヴェ、寝るな」
風の音がうるさいと思っていたのに、いつの間にかうとうとしていた。
「つかまっていないと落ちるぞ」
ニーノが支えてくれてるけど、風でぐるっとひっくり返って落ちるかもしれない。
しっかりつかまっても、また力が抜けてくる。
気のせいか、少しスピードが落ちたみたい。空には星が浮かんでいる。
「お星さまー」
「もう少しだ。なんとか起きていなさい」
「もう少し？」
ニーノが片腕を前方に伸ばす。
星空を背景に、台形の山が立っている。
ぱっと眠気が飛んだ。
「はい！」
竜さまの洞があるテーブルマウンテンが近づいてくる。
周りの木の背が高いから邸は見えないだろうけど、竜さまは遠くから見えるかもしれない。
今か今かと見つめる先に、白銀の光が揺れた。
竜さまのたてがみだ！
「りゅーさま！」
「まだ声は届かない。じっとしていろ」
慌てて姿勢を戻す。うっかり手を放すところだった。
光に気がついてからは、あっという間だった。
見慣れた景色が近づいてくる。暗いけど、鍛錬の森だ。
邸には寄らないみたい。まっすぐ洞に向かってる。
竜さまが羽の側に首を置いて、いつも通りに休んでいるのが見えた。
「りゅーさまー！」
速度がゆっくりになったので、両手を放して竜さまに手を振る。
首を上げた竜さまが、こちらを見て驚いたみたいに羽を揺らした。
竜さま、気がついた！
――エーヴェ、ニーノ。
洞の入口に降り立つ瞬間、ニーノの背中から降りて、竜さまに向けて走った。
おっきい、おっきい！ やっぱり竜さまは大きい！
「りゅーさま！ エーヴェだよ！」
ぴょんと竜さまの胸に飛びつくと、ふわーっと身体が持ち上がった。
――うむ。エーヴェじゃ。
「ただいま帰りました！」
竜さまの瞳の金色が、ゆらゆら揺れている。
――うむ。よく戻った。
……うー、やっぱり竜さまと離れているのはさびしかった。
近くにいるのがすごく嬉しくて、涙が出そう。
「竜さま、ただいま戻りました」
ニーノの声がする。
首だけ振り返ると、ニーノは深々とお辞儀をしていた。
「長く留守にいたしました」
――予想と変わらぬ。うまくいったか？
「はい。できる限りのことは」
――うむ。何よりじゃ。
頭を上げたニーノを見て、変な感じがした。
「……ニーノ？」
いつも通り無表情だけど、顔色がなんか、……白い？
ニーノは眉間に、微かにしわを寄せる。
「竜さま、申し訳ありません」
呟いて、目蓋を閉じた。ぐらっとニーノの身体がかしぐ。
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