112/300

２．お迎え

　フィー――――――――！

　耳をつんざく音がして、思わず耳を押さえた。

「うー――、何ですか？」

　なんだっけ？　大興奮した子どもの高音。

　どこから音が来たのか確かめようと首をめぐらせる。

　壁に張り付いているムカデの、様子がおかしい。

「……ムカデ、止まってます」

　さっきまですごい連動だった足が、硬直したように動かない。

「どー――――」

　上の方から、音が近づいてくる。

　見上げたとき、目の前を何かが通り過ぎた。

「っうら！」

　かけ声と共にムカデを踏みつける。そのまま、ふわっと身体をひねって、ドームの上に降り立った。

　うぐいす色の髪が、灰色を背景に鮮やかに広がる。

「……はぁあああああっ！」

　奇声が出た。

　ドームをすたすた降りた人影は、動かなくなっているムカデの頭と胴体のつなぎ目に手をかける。

「よーいしょっ」

　かけ声と共に、くるっと頭をひっくり返すと、ムカデの胴体もぐるっと仰向く。ひっくり返しを繰り返し、ドームからムカデを引きはがしてくれた。

「シスー――！」

「おちびー――!!」

　システーナのオーラは薄暗い場所でも、ぶわっと明るくするみたい。近づいてくるシステーナに飛びついた。そのまま抱え上げられる。

「シスー！　久しぶりです！」

「そうだな、おちび。お泥さまの座に行ったんだって？」

　にいと笑いながら、でもなぜか私の身柄はニーノに渡された。

「システーナ、助かった」

「助けに来たからとーぜんだ。荷物はあたしが持つ。いったん枝に戻るぞ」

　頷いたニーノはそのまま、まっすぐに枝の方向へ浮かび上がる。

　太い枝には木漏れ日が当たって、大きなコケが花を咲かせていた。

　荷物を背負ったシステーナが、ぴょーんと地面から飛び上がってくる。

「よし。まぁ、ここならいったん大丈夫だろ」

「ああ。しかし、驚いた。ここにいたのは偶然か？」

　一ミリも驚いてない顔で、ニーノは枝の上に私を降ろす。丈の高いコケにふわーっと足が埋もれた。

「竜さまから、エレメントの力が足りないって連絡もらったんだよ。お泥さまの座からの帰りで、この辺だって教えてくださったから、ここ何日間か待ってた」

「おお、りゅーさま！」

　両手を上げると、システーナが目を細める。

「いやぁ、エレメントの警報があってよかったぜ」

「シス、エーヴェたちを探しましたか」

「そりゃあ、この辺りってしか分かんなかったからな。あんなのに絡まれてて、ビックリしちまった」

「エーヴェもびっくりした。シス、とっても力持ち！　ムカデがぐるんぐるんなってた」

　ぐるんぐるんジェスチャーをすると、システーナは明るく笑う。

「そんなに重くねーよ、虫だから。でも、かったいから、脅かすのが大変だ」

　脅かす？

「じゃあ、フィーってシスが言いましたか？」

　システーナがにやりとする。

　……あ、嫌な予感。

　フィー――――――――！

　近距離からの超音波攻撃で耳が痛い。

「貴様、やめろ」

「あっはっは！　おちびが聞きたいって言うからさー」

「エーヴェ、言ってない！」

　抗議しても、システーナはからから笑ってる。

「ま、何事もなくてよかった。あいつら、枝から落ちた動物を食べっから、空から降ってきた餌だと思ったんだろ」

　おお、それは大変なことだ。

「ここには大きいムカデがいっぱいいますか？」

「いるっちゃいるが、あんなに大きいのは珍しーな。きっと賢いんだ」

「かしこい？」

「長生きしないと大きくなれねーから。小さいうちは、すぐに食われちまう」

「最初は小さいですか？」

　もしかして、普通サイズのムカデから電車サイズになったのか？　それは、とても怖い。

　システーナは首をかしげて周りを見る。

「――あ、あの枝くらいかな」

　三メートルはある枝を示されて、無言になる。大きいのから大きくなっても、やっぱり怖かった。

「まあ、あいつ、枝の上までは来ねーよ。心配すんな」

「……お？　ムカデ、生きてますか？」

　システーナはサーモンピンクの瞳を見張る。

「とーぜんだろ？　ちょっと目ぇ回してただけだよ」

　驚きだ。殺したとばかり思っていた。

「ニーノだったら殺せるだろーけど、しねーもんなぁ」

　笑うシステーナに、ニーノは眉間にしわを寄せる。

「そんなことより、ここから邸まではどのくらいだ」

「三人で行くなら、二日はかかるな。だけど、備えが足りねーだろ？　おちび背負って飛んで行け。まあ、一日で着くだろ」

「え？　シスは？」

　久しぶりだから、もっとおしゃべりしたい。

　システーナは背中の荷物を指す。

「これ持って、追う」

　なんと！

　思わず、ニーノを振り返ると、軽くため息をついた。

「貴様の備えは十分なのか」

「はー？　貴様、誰に聞いてんだ？」

　たしかにシステーナは旅してる時間のほうが長いから、心配要らないと思う。

　ニーノは無表情に頷いた。

「それが最善か。頼む」

「任せろ」

　にかっと笑うシステーナを見上げる。

「シス、邸で会います！」

「そーだな、おちび」

　抱え上げて、頭をなでた後、ニーノの背中に移された。

「ロープは二日しか持たん。急げよ」

「お、分かった」

　言葉を交わしたと思ったら、次の瞬間には、木の上に浮かんでいた。

評価・いいね・感想等いただけると大変励みになります。

是非、よろしくお願いします。