転生して竜の付き人になりました！ ～ドラゴン好きしかいない世界で、推しを推してハッピーに生きていきます～

第一章 竜と付き人

10．ジュスタの工房 二

竜さまが出ません……。

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「おー――！」

　つる草やこけに浸食され、ランが咲く緑の切り通しの先、見通しのいい斜面が広がっていた。

「この辺りの木はあらかた使っちまった」

　おかげで、ジャングルではちょっと見かけない草原だ。花むらがぽつ、ぽつと落ちている。駆けよって、しゃがんだ。花はツユクサやシロツメクサに似ている。キンポウゲっぽい花もある。

　竜さまの鱗は頭で支えて、両手でわやわやする。

　――あいさつ、あいさつ。

　たくさんの色が混ざって、かわいらしい。

「エーヴェ」

「はーい」

　竜さまの鱗で眺めながら、ジュスタについていく。

　踏みしめた感触が変わって、足下を見た。

　石畳が敷かれている。

　顔を上げた先は、今度こそ、思い浮かべる工房だった。

　邸と同じ石材で作られた建物群。一部はこぢんまりしたドーム状の屋根を持ち、天体望遠鏡に似ているけど、望遠鏡じゃなくて煙突が出ている。

　邸では見かけないしっかりした扉があって、内側は分からない。

　ドーム屋根の向こうに、背の高い建物が見えた。大雑把な造りに見える。何かを保管する場所だろうか。

　入口の脇に薪(たきぎ)が積まれた工房の扉を押して、ジュスタが手招く。

　中に入ると、おがくずの匂いがした。

「邸でも木の加工くらいはできるけれど、道具があらかたこっちにある」

　のこぎりや金づち、のみやかんなが整然と置かれている。作りかけの椅子や食器もあった。

　――胸がざわりとする。

　隣は溶鉱炉、鍛冶。その隣は染料を作り、物を染める。その向こうは、繊維の加工と織機――。

　こういうの、なんか、見たことある。マインクラフトだっけ？

　ざわざわがどよめきに替わる。

　――ジュスタ、超人じゃないですかー！

　ゴザを織る器具の前でジュスタを見上げた。

「ジュスタ、すごい人……」

「そうだろ」

　得意げに笑って、ふと真顔になる。

「はい。……ええ、すぐ近くです」

　誰かと話している。口調からするとニーノだ。

　きょろきょろと首をめぐらせるけれど、姿は見えない。

　工房の外を見ようとして、ジュスタに呼び止められた。

「倉庫に行くぞ。おいで」

　あの大きな建物だった。表に回ってびっくりする。

　イメージは干し草小屋だろうか。そこに、竜さまのたてがみと毛と鱗が積み上げられている。

　――鱗が積み上げられている！

　戸を閉めたニーノは、こちらを振り向いた。

「昼食を持ってきた」

　かかげた竜さまの鱗の上に葉っぱの包みを置き、ジュスタにも包みを渡す。

「俺にも？」

「溶鋼を見せてやれ」

「ああ――、はい」

　許されない裏切りに、怒りに震えるところだけど、ニーノの肩を見て混乱した。

「ニーノ……ネズミ……」

　小さなネズミが、ニーノの肩に後ろ肢で留(と)まっている。

　藍色の上に、枯れ草色の毛並みが、際立つ。鼻先がひこひこしているから、生きたネズミだ。

「木の実の場所を教えてくれるそうだ。夕食用に魚も突いてくる」

　とてもマサイな槍を携えて、ニーノは歩み去る。

「いってらっしゃい」

　のんきに手を振るジュスタを見上げた。

「ニーノ！　ねずみ！」

　鱗から滑り落ちそうになった包みを、ジュスタはすばやく取る。

「ニーノさんの知り合いだよ。取りにくい場所にある木の実とか、場所を教えて取ってもらうんだぜ」

　――やっば。

　空飛べて、魔法使えて、動物と意思疎通できるとか、チートじゃん。

「……ニーノ、すごい人」

「すごい人だよ」

「でも、悪い！」

「え？」

「あんなにりゅーさまのうろこあるのに」

　指さし、不満にほっぺたが膨らんだ。

　ジュスタがしゃがんで、竜さまの鱗をのぞき込む。

「エーヴェが拾った鱗は特に大きくて、きれいだな」

「うん！　はい！」

　竜さまの鱗を通った光が、ジュスタの睫毛に虹をかけた。

「竜さまの身体から得られるものには、すごく力がある。毛も、鱗も、たてがみも――。特に燃料としての価値が高いんだ」

「ねんりょう？」

　――ってことは、鱗を燃やしちゃうの？

「一見熱を使わないように見える家具作りや織布でも、それを支える道具には、金属が欠かせない。道具の多くは刃物だからな。つまり、鉱石を溶かして金属を作るのは、とても大事な工程だ」

　うん。それは分かる。

「もし薪で鉄を得ようとしたら、薪を取るだけで何日もかかるし、木の中の水分を飛ばすために何日も乾かすことになる。でも、竜さまの鱗は何もしなくても、とても高い温度で長く燃える」

「りゅーさまのうろこ、燃えるの？」

　――火の側には行かないようにしなきゃ。

　私の顔色を見たジュスタが、明るく笑う。

「だいじょうぶだよ。竜さまの鱗とエーヴェだったら、まだずっとエーヴェのほうが燃えやすい」

「えぇっ？」

　それは、大丈夫だけど、大丈夫じゃないね？

「畏れ多い話だけど、たてがみを焚き付けとして使うんだ。簡単に燃えて、すばらしい高温になる」

　へえ、化石燃料に近いあつかいなのか。

「だからって、たてがみ一本や鱗一枚で一工程が終わるわけじゃない。だから、ニーノさんがこうやって蓄えているんだ」

「ニーノが？」

　ジュスタは立ち上がって、倉庫に向かう。

「毎日夜明け前に、ニーノさんは竜さまの洞の掃除をしている。そのときに、たてがみや毛があれば、取り分けておく」

　種類が分けられ、あつかいやすいよう、くくられている。毛やたてがみ、鱗と比べて、爪は剥(はく)離(り)片でとても少ない。

　床は清潔で風通しも良く、絵に描いたような“大切に保管”だ。

「初めて見せてもらったとき、ものすごくわくわくしたよ」

　――え？

　蜂蜜がとろける。

「俺もエーヴェみたいに、ニーノさんに世話されたんだぜ？　物を作るのは俺の習性だから、小さい頃からいろいろと試行錯誤してたんだ。でも、竜さまのたてがみを拾って燃やしたのを見られたときは、絶対怒られると思った」

　それは怒られても仕方ない。夕飯抜きになるやつだ。……なったことないけど。

「そして、ここに連れて来られた」

「――じゃあ、ニーノはずっと集めてたの？」

「そうなんだよ！」

　ジュスタの表情が輝く。

「ただうち捨てるのが惜しいと思ったんだって。すごい量だった。感動した。――俺たちと違って、竜さまの毛はホイホイ抜けないからな」

「そーなの？」

　倉庫を見上げる。大雑把な造りだと思ったけれど、作り手が違うからかもしれない。

　外に工房ができる前から、倉庫はここにあった。

「俺がだいぶ使ったからなぁ……。もう、あのときの半分以下になってるんだ」

「え?!」

　倉庫を見回して、両手でつかんだ竜さまの鱗を見つめる。

　貴重な資源の意味が分かった。これも、大切な一枚なんだろう。

　――でも。

　大きな掌が考え込んだ頭をごしごしして、視界が左右に揺れた。

「難しい顔するな。それはエーヴェのだよ」

「……はい」

「ニーノさんだって、きれいだと思うから捨てたくなかったんだ。エーヴェと変わらない」

「……こたいさ？」

「そうそう」

　許されても、なんとなく唇がとがってしまう。

「もし、ぜーんぶなくなったら、エーヴェの、あげてもいいよ」

　明るい笑い声と一緒に、また、視界が左右に揺れる。

「エーヴェは立派だな」

「おお――、りっぱ！」

　安心して、竜さまの鱗に顔をくっつけた。

　冷たくてきもちいい。

　そして、もうひとつ思い出す。

「あ……ニーノわるくなかった」

「そうか」

「すごくりっぱ！」

　破裂するように笑って、ジュスタは何度もうなずく。

「よぉし。じゃあ、すごく立派なニーノさんの昼飯を食べようか」

「食べるー」

　今日はジュスタと二人で食べられるから、とても楽しみだ。

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