転生して竜の付き人になりました！ ～ドラゴン好きしかいない世界で、推しを推してハッピーに生きていきます～

第五章 竹林と湿原

22．またおいで

遅くなりました。

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　お泥さまのところから帰ると、もう夕ご飯の時間だ。

　食堂に、みんなが揃っていた。

「もてなしは要らないと言ったが」

「ニーノちゃんはいいけど、俺たちが良くないんだよ」

「エステル、貴様まで」

　苦(にが)りきってるニーノの言葉を、エステルは笑みで受け流す。

「感謝を表すのに、形が便利なこともある。すぐに戻るから、そう怒るな」

　ため息をつきながら、ニーノがエステルから一つ空いた左隣に腰を下ろし、こっちに視線を向けた。

　空いたところに座っていいってことかな？

　エステルの右隣には、ルピタとプラシドがいる。

　それぞれにお膳が運ばれてくる。川魚を、山椒みたいな実と煮込んだもの。レンコンととろとろ水草のスープ。ご飯も特別だ。色合い的に栗ご飯かと思ったけど、栗じゃない。ちょっと甘いけど、百合根みたいにほろっと崩れる。

「すごい！　おいしい！」

　レンコンは大きめに切られていて、かみ千切ると、ばーっと糸を引いて面白い。どうやったらこんな風に火が通るんだろう？

「よかった」

　微笑むエステルは、スープに口をつけている。ルピタはご飯が好きなのか、もうおかわりをもらいに走って行った。

　お腹が落ち着いてくると、みんなが演奏を始める。

　カンデの歌にハスミンがドラムを打ち、ナシオとマノリトが即興で竹琴を合わせ、ロペを預けてフィトとノエミも弦楽器を弾(ひ)く。カジョの琴はホントにすごかった。二人か三人で演奏してるみたいな音の数。腕がいっぱいあるって、本当なんだ。

　感謝を表すって言ってたけど、お泥さまの座のみんなは根っから歌や演奏が好きで、楽しいみたい。

「お泥さまも聞いてるかな？」

　アラセリとドミティラの太鼓に、うきうき踊りながらニーノを振り返る。

　みんな好きに踊っていいから、ルピタもひょいひょい踊ってる。

「もちろん、聞いておいでだろう」

「どうだ、キミも弾いてみないか？　ニーノ」

　エステルの言葉にビックリして、ニーノを凝(ぎよう)視(し)する。

「ニーノも楽器が弾けますか？」

「――客分に演奏をしろというのか」

「ここは、主客の区別なく楽しむだけだよ」

　あっはは、とプラシドが明るく笑う。

「ぜひ聞きたいな！　俺のを貸すよ、ニーノちゃん」

　ルピタがプラシドの弦楽器を持ってきた。胡弓に似た形のやつだ。

　仕方なく受け取って、ニーノはしばらく沈黙した。

「一曲しか覚えていないぞ」

　確認するように何度か弓を当てた後、ゆっくり弾きはじめる。

　しばらく耳を澄ませた後、エステルが歌った。

「竜さまがおめめをぱちり」

　あ、ルピタが歌ってくれた歌だ。

　囁くような歌声に合わせて、ルピタも一緒に歌い出す。

「夜来たお空にお星さまきらり」

　みんなが次々に声を合わせて、ニーノの音を飾っていく。

　子守歌は簡単な繰り返しで、最後は一緒に声をそろえた。

　子守歌の後、エステルは家へ戻ったけど、演奏は続いた。

　楽しくて、嬉しくて、眠りたくなかったけど、やっぱりいつの間にか眠ってしまう。

　起きたのは寝台の上だったから、誰か運んでくれたみたい。

　帰る朝だ。

　まだ明け方の門の前に、エステルとプラシド以外のみんなが集まっていた。邸(やしき)から持ってきたカゴが積まれているけど、数は行きより少ない。

「私たちはここで見送るよ」

　水色の髪のドミティラと握手をする。

「あんまり遊べなくてごめんね」

「次来るときには、ロペとも遊んでやってな」

　ノエミとフィトと握手をして、ロペに手を振る。

「これ、ジュスタに渡してくれるかい？　いい色が出せたんだ」

　ハスミンがにいと赤茶色の目を細める。深い黒の布だ。

「きれいです！」

「うん。次来たときは、一緒にいろいろ作ろう」

「はい！」

「また、か、狩りに行こう」

　若葉みたいな色の目が、優しく笑っている。

「次は俺も行く」

　ナシオもしっかり手を握ってくれる。

「なんの心配事もないときに、また会おうね」

　アラセリが静かに微笑んだ。

　大変な心境だったはずのアラセリは、いつでも温和に接してくれる。

「はい！　アラセリ、よかったね」

「ありがとう」

「――では、行きましょう」

　カンデとカジョ、それからルピタが外に行く格好だ。荷物持ちと道案内で、エレメントの所まで、一緒に来てくれる。

　みんなとの挨拶を済ませたニーノが頷いた。扉が開く。

「みんな、またね！」

　手を振って、歩き出した。

　エレメントへ向かう間、どんどん心臓の音が強くなった。ルピタとおしゃべりしているのに、何を話しているのかよく分からない。

「へー、これがエレメント？」

　気がついたときには、エレメントの前にいた。

　白い卵になったエレメントを、ルピタはしげしげ見てる。

「そうだ。――少し下がれ」

　ニーノが卵の先に手を置くと、白い竜の影が、ぐいっと頭を持ち上げる。

「帰るぞ、エレメント」

　頭を二度なでられて、エレメントはやる気になったのか、首を持ち上げて羽を広げた。

「おおー！　すごい！」

　ルピタだけじゃなく、カジョとカンデも目を丸くしている。

「遠目で見たけど、こんなに大きかったのか」

「この荷物をどうすれば？」

「エレメントに運び入れる。――エーヴェ、挨拶を」

　ニーノに言われて、背筋を伸ばす。

　エレメントに先に入って、カゴを積み上げる役をするんだっけ？

「カジョ、カンデ、ありがとうございました。エーヴェ、楽しかったよ！」

「こちらこそ、楽しい時間だった」

　カンデと握手する。カジョと握手しながら、ふと気がついた。

「見えない腕とも握手できますか？」

　カジョは驚いた顔をして、笑う。

「本当に、面白い子だな。――ほら」

　カジョの左手が導いた先で、何もないのに、手を握られる感触がした。温度もない。

「変な感じです」

「そうだろう？　ありがとうな」

　見える手で頭をなでられて、にっこりする。

　最後に、ルピタを振り返った。

「タタン！」

「エーヴェちゃん！」

　リュックにしまった竹とんぼを取り出して、前に出す。

「ありがとうございます！　いっぱい遊ぶよ！　エーヴェ、タタンと友達になれて……」

　ぶわっと涙がこみ上げてきて、うーとうなり声が出た。

　楽しい記憶がいっぱいで、離れるのがさびしい。

「エーヴェちゃん！　ま、また来るよね！　す、すぐ、来るよね！」

　いつの間にか、ルピタの目からもぼろぼろ涙がこぼれている。

　怒ったように、眉根が寄った。

「ニーノさんはね！　カンデがこんなに大きくなるまで、ぜんぜん来なかったって！　エーヴェちゃんは、また来るよね！」

　お泥さまの座に来るのに、ニーノでも急いで七日かかる。

　この世界で、隣の座に行くことは全然簡単じゃない。

「エーヴェ、今度はりゅーさまと来るよ！」

　ごしごし涙をぬぐって両手を上げる。

「大丈夫！　すぐだよ！　また泳ぎます！」

「そうだよね！　来なかったら、わ、私が行くからね！」

　ルピタも鼻をすすりながら、両手を上げた。

　防音の魔法を断(だん)固(こ)拒否して、エレメントに入った。

　エレメントの中に降りてくるカゴを並べ、エレメントのお腹にひっついているルピタと変顔して遊ぶ。

「エステルとプラシドのこと、助かった。本当に礼を言う」

「できることはしたが、後は貴様たちで見てやれ」

　カジョ、カンデと握手を交わしてから、ニーノが入ってくる。

　エレメントは一つ首をかしげ、ばたばたと羽を揺らした。

「――行くよ、ルピタ」

　カンデに手を引かれるルピタに、すりガラス越しに手を振る。

「またね！　タタン！」

「うん、またねー、エーヴェちゃん！」

　ルピタの声は、ものすごい轟音にかき消えた。

　空気を切り裂いて、エレメントが上空に浮かぶ。ルピタもカジョもカンデも、もう豆粒くらいに遠い。

　耳を押さえながら、近づいて、遠のく座を見つめる。

　座の広場に、楽器を演奏しているみんなの姿が見えた気がした。

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