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18．謎、深まる

遅くなりました。話の切れ目が分かりません。

　倉庫に行くと、ハスミンは染め物ホールの先の小部屋を、さらに抜けた部屋にいた。

　独特のにおいがして、鼻の頭にしわが寄る。広くて扉に窓もある部屋だけど、生臭いのと鼻を刺すような匂いがする。

「ハスミン！　エーヴェちゃんが鳴り竹を作りたいんだって！」

「ああ――、鳴り竹を？」

　一段低くなった場所で作業をしていたハスミンが、顔を上げる。

「お！　スベンザの皮？」

　マンガのとげとげした吹き出しみたいに広げられた皮の側で、ハスミンはヘラを手にしている。

「そう。きれいに脂(あぶら)を取って、腐ってしまわないようにするんだ」

「エーヴェちゃん、黒い竹が使いたいんだよ。エステルが材があるから、ハスミンに聞けって」

「うーん、そうか。ちょっと待って」

　ハスミンは皮と自分の手を見て、空を見た。

「ちょっとさぁ、手が空いてたら、エーヴェに鳴り竹の作り方を教えてくれないか？」

　お！　これはテレパシーの予感。

　しばらくやりとりして、ハスミンがこっちを見る。

「ナシオとマノリトが来る。ルピタ、作業部屋にエーヴェを案内して」

「分かった！」

　ハスミンの皮の加工にも興味があるけど、ルピタが早く行きたそうなのでついていった。

　確かに鼻がくたびれている。

　倉庫は、入ってすぐが染料の部屋、その隣が三階建てになっている。一階は皮を加工する側につながっていて、二階が染料にも皮にもつながり、三階は屋根裏みたいに狭い。

　前は気づかなかったけど、鱗の実験をした部屋から材を置く部屋につながっていた。

「ここ、いろいろあって楽しいけど、埃(ほこり)っぽくて危ないから、大人と一緒に入るんだ」

　薄暗い材置き場をのぞき込みながら、ルピタが教えてくれる。

「全部竹ですか？」

「木と竹だよ！　ときどーき、木も取りに行ったりするんだよ」

「ほー！」

「――こら。ここは危ない」

　落ち着いた声がした。ナシオとマノリトが部屋に来ている。

「見てただけ！　エーヴェちゃんが鳴り竹作りたいんだって！」

「ハ、ハスミンから聞いたよ」

　ナシオが材置き場に入ってる間に、マノリトが道具を用意してくれる。

「ナシオとマノリトは、鳴り竹の作り方知ってますか」

「み、みんな作れるよ」

「ルピタはまだ作ったことがないぞ」

　黒い竹の束を抱えて、ナシオが戻ってくる。ルピタはぷうとほっぺたを膨らませた。

「私はエステルに教えてもらうんだよ！」

「分かった。――材はこれだが、はじめからこれを使うのは難しい」

　ナシオが机の上で束を解いて、竹を選び始める。

「エ、エーヴェは、竹を削ったことはある？」

「ないよ。木とかつるとかは切ったり削(けず)ったりしてる」

　マノリトから、黒くない竹を渡された。

　切り方、削り方、割り方を順にやって見せてくれるので、真似してみる。

「――き、今日はここまで。す、少しずつ、作ろう」

「夕方には手が空くことが多い。倉庫に来るようにする」

　ナシオとマノリトも一緒に集落に戻る。

「タタンは何を作ってますか？」

　マノリトが教えてくれる間、ルピタも何か作業をしていた気がする。

　ルピタはにーっと歯を見せて笑う。

「ふふー！　内緒！」

「お？　なんでー？」

「内緒だから内緒！」

　ぶう、とふてくされると、大人二人が笑った。

　翌日から、朝の水遊び、午後のお見舞い、夕方の鳴り竹作りが日課になった。

　ニーノはエステルとプラシドの経過を見ながら、他の人も様子を見ているみたい。カンデと話しているところもよく見かける。

　エステルは少しずつ食事が変わって増えるくらいだけど、プラシドは五日後には固定具を外していた。外すときにはニーノとケンカしてたけど、今はリハビリを始めている。

「プラシド、丈夫だね」

「竜さまの唾液のおかげだろう」

　ニーノは苦々しい顔で言っていた。

　やっぱり心配性なのです。

　鳴り竹作りは、たいていナシオとマノリト、ときどきどちらか一人が見てくれた。ルピタは、二回に一回くらいどこかに行ってしまう。

「ル、ルピタは、動くのが好き」

　マノリトがにこにこ教えてくれる。

　ナシオとマノリトはすごく仲が良い。どっちも言葉少ななのに、必要な道具をすっと手渡したりする。

「俺とマノリトは落ちた時期が近い。よく一緒に遊んだ」

「そう。ナ、ナシオは無口だ。だから、い、いろいろ推測した」

「話さないのは、お前もだぞ」

　答えながら、鉋(かんな)をマノリトに渡している。

　二人は兄弟みたいな感じなのかな？

　でも、座に来た人はみんな兄弟姉妹なのかもしれない。

　ジュスタはお父さんの気分もお兄さんの気分もあるけど、システーナは親戚みたいな気分だ。

　ニーノはお父さんかなぁ？　もっといいのがありそうだ。

＊

　今日はお泥さまと一緒にひなたぼっこしている。ルピタと泥人間になって、赤いお腹の上で大の字だ。

　お泥さまはお日様が好きなのか、三日に一回はひなたぼっこをしているらしい。

　――お腹、ぽかぽか。

　お泥さまの呼吸(いき)に合わせて、身体が上がったり下がったりする。

「おどろさま、お腹出してて危なくないですか？」

「だいじょーぶだよ！　赤は怖い色だもん！」

　警(けい)戒(かい)色(しよく)ってことかな？　お泥さまは毒も出せるから、ぴったりだ。

　そもそも竜さまなので、怖い物なんてない。

　そこで、急に思い出した。

「おどろさま、りゅーさまのお名前知ってますか？」

　すっかり忘れていたけど、他の竜さまなら、竜さまの名前を知っているんだ。

　――エーヴェの親竜の名前か？

「はい！」

　様子を見ようとしたのか、お泥さまの首が腹筋みたいに持ち上がったけど、お腹は見えなかったみたい。結局、元の体勢に戻る。

　――あやつは名前を封印した。わしは年若い。分からぬ。

　きょとんとして、身体を起こす。

　お泥さまの顎が見える。

　名前を封印？

　なんだなんだ？　封印とか、物(ぶつ)騒(そう)な響きだ。

「おどろさまじゃなかったら、誰が知ってますか？」

　他の竜さまに聞けば、すぐ分かると思ったのに。

　――あやつより長じているのは、もはや古老だけ。

「なんと！」

　古老の竜さまに会わないと、竜さまの名前が分からない！

「わ！　エーヴェちゃん！　大変だよ！」

「はい！　大変です！」

　古老の竜さまなんて、会うのが難しそうな気がする！

「泥が乾いちゃう！」

「――おお！」

　さっき急に動いたせいで、そこここで泥がはげている。

　緊急の問題を解決するために、ルピタと泥に飛び込んだ。

五章終盤です。長くなってます……。

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