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16．一口ずつかみしめる

遅くなりました。

　エステルに卵を渡すと、ルピタはすっかり気が抜けたみたい。

「よかったねー、タタン」

「うん、よかったー！」

　カゴを頭にのせて、ゆらゆら歩いている。

　プラシドの所に行くのは、ほとんど消化試合。

「はーい、プラシド。ワニの卵だよ！」

「え?!　ルピタ、そんな物取ってきたの？　俺のために？」

「エステルのためだけど、プラシドの分も取ったよ」

　プラシドは嬉しそうだ。

「そうか、エステルのためか！　ルピタはえらいなー。危ないことなかった？　まさか自分でワニの巣に行ってないよね？」

　手招きされて、プラシドの寝台の端に腰掛ける。エステルのときに比べて、ルピタは平熱だ。

「マノリトが一緒に来てくれたよ。カジョたちがワニの注意を引いてくれたから、エーヴェちゃんと一緒に卵を持って来たんだ」

「エーヴェも！　勇敢だなぁ！」

　ほめ言葉のおこぼれに、背筋を伸ばす。

「さっき卵、食べました！　おいしいから、プラシドもきっと元気になるね！」

「ありがとうー。ルピタとエーヴェの気持ちだけで、俺、すごく元気になるよー！」

　にこにこしながら、卵を剥(む)こうとするので慌てて止めた。

「中身とろとろです！　お皿がいるよ！」

「ほら、使え」

　ナシオがプラシドに皿を渡す。プラシドの様子を眺めながら、腕組みして口を開いた。

「スベンザは取れたか？」

「うん、取れたー！」

　無言で頷くナシオの横で、プラシドが驚く。

「え？　スベンザを狩りに行ったの？　俺の好物だからでしょー！　みんな優しいなぁ」

「プラシド、うるさい！　ワニの卵食べて！」

　でれでれするプラシドの顔を、ルピタはぺちぺち叩く。叩かれてるけど、プラシドはまったく気にしてない。匙で卵を口に運んで幸せそうにしている。

「プラシド、足は大丈夫ですか？」

　まだぐるぐる巻きの足を指(さ)す。薄茶色の目が光を含んだように笑った。

「明日には腫れが引くってニーノちゃんが言ってたよ。そしたら、足の曲げ伸ばしから練習するんだってさ」

「作り物の関節を入れているから、馴染むか心配していた」

　ナシオは重々しい。

　作り物の関節なんて、どうやって手に入れたのかな、ニーノ。

「まぁ、ニーノちゃんはすごいから大丈夫だよー」

　会ったときとは別人の顔で、プラシドが楽観的なことを言った。

　プラシドが卵を食べ終わるくらいに、ドミティラが昼ご飯を持ってやって来た。

「二人も食堂に行きなー。豪勢なご飯が待ってるよ！」

「分かったー！」

　ルピタと一緒に食堂に急ぐ。

「あ！　ニーノ!!」

　食堂の入口の側で後ろ手に立っているニーノを見つけて、駆け寄る。

「ただいま戻りました！」

「ああ。――危ない真似はしなかったか」

　冷ややかな声に、自信を持って頷く。

「危ないことしてない。草……セリ！　も取りました」

「よし」

「ニーノさんもお昼ご飯食べるの？」

　隣でルピタもニーノを見上げる。

「ああ。獲物が多かったからと招かれた」

　ルピタが真面目な顔をして手を差し出した。

「ニーノさん、エステルとプラシドの手術してくれて、ありがとうございました！」

「――いや。頼られたことを光栄に思う」

　ニーノはルピタの手を握る。

　うわー！　握手だ！

　ルピタがほっとしたように、にっこりした。

「ふふふー」

　ニーノの隣でぴょんぴょんする。

「なんだ？」

　冷たい目で見られるけど、またぴょんぴょんする。

　何だろうな？　なんだか嬉しい気持ちだ。

　食堂の中は、良い匂いでいっぱいだった。

　お膳にほかほかご飯が置かれていて、具だくさんなスープが出される。

　白いスープだ。ふわりとセリの匂いがあるけど、全体的には味噌みたいな香り。肉団子と、丸くて赤みがかった灰色の物体が入っている。

　バーベキューみたいな焼き肉を想像していたけど、そういえば、体調が悪い人もいるんだもんね。

「大きな肉の塊は、塩をしてしばらく置いたほうがおいしいからな。今日のは、頭や足から出た小さい肉をたたいたんだよ」

　カジョが教えてくれる。

　腕が四本もあるから、料理が上手に違いない。

「ニーノ、スベンザだよ。狩りするところ、エーヴェ見ました」

　隣に座っているニーノを見上げる。

「ニーノはお肉食べられますか？」

「食べられる。心配するな」

　ニーノが白いスープを口にするのを見守って、自分も器を持ち上げる。

　スープは白味噌みたいな味で、セリが本当に合っている。肉団子はぎゅっと固かったけど、噛む度、力強い味が口に広がった。

　円い物体は、弾力のある豆腐みたい。血なまぐささは全然ない。スープを吸っていて、おいしい。

　ぶわっと涙が出て来た。

　涙をぬぐって、しっかり噛む。

　うー、スベンザの味がします。

「――うまいな」

　声を見上げた。いつも通り冷ややかな顔で、ニーノがスープを味わっている。

「……うん！」

　強く頷いて、鼻をすすった。

感情が乱高下です。

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