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15．帰っても狩りは続く

　カラカラカラ……

　安心する音が聞こえてくる。

　橋を渡って門の前に着き、声をかけると、ロペを抱いたフィトが扉を開けた。

　みんなに見慣れると、白い肌のフィトにちょっと驚く。

「おかえり、遅かったね」

「ああ、まあ無事だ。ロペー！　元気かなー？」

　カジョがロペをのぞき込んで、表情を崩す。大人たちはそれぞれ、フィトとロペに挨拶する。ロペはぶんぶん両手両足を振っているけど、上の方の出来事なので顔は見えない。

「小さい二人もおかえり」

「はい！　草持って帰ったよ！」

　フィトがしゃがんだので、ロペが見えた。

　薄茶色の髪が、全部上に伸びてておかしい。

「ロペー！　ワニの卵だよ！」

　ルピタはそうっと卵を取り出して、ロペの目の前にかざす。

「ワニのたまごだってー、すごいねぇ、ロペ」

　ロペは卵が見えているのかよく分かんないけど、勢いよく手を伸ばしてくる。

「おっと！　割れると危ないから、もうしまって」

「うん！」

　ルピタはまた丁寧にカゴにしまう。

「ノエミはどうした？」

「ちょっときついみたいだから、部屋で休んでるよ。ニーノさんが見てくれてる」

　カンデに答えながら、フィトは立ち上がる。

「あ、ぶぁ！」

　ロペがまだこっちを見てる気がして手を振ると、また両手両足をぶんぶんした。

　赤ちゃんは、何を考えてるか分かりません。

「ノエミ、元気ないの？」

　ルピタの言葉にフィトが振り返る。

「子どもを産むのは大変だからね、まだちょっと疲れてるんだよ」

「元気になるといいね」

「スベンザの血があるから、ノエミにもきっといい」

　カンデの言葉に、フィトが嬉しそうにした。

　狩りに行ったみんなで、高床式じゃない台所に獲物を運び込む。

　カジョがハクビガンの羽をせっせとむしる。ドミティラとマノリトが、スベンザの頭を開けて目玉や脳や舌を切り出したり、肉をさらに細かく分けたりする。

　ルピタと私は、カンデに呼ばれた。

「エーヴェはカゴをそこに置いて。ルピタはワニの卵をどうする？」

「中身がとろとろにゆでる！」

「じゃあ、お湯を沸かしてくれ。エーヴェは取ってきた草を洗って、傷んだものとより分けて」

「はい！」

　ルピタがかまどに火をおこして、水を用意するのを横目に、大きな桶の中に水瓶(みずがめ)から水をくんで、草を洗う。枯れた葉っぱを捨てていると、特徴的な香り。

「これはセリだよ。元気がない人には、とてもいい草だ」

「セリ！」

　春の七草だっけ？　今の季節がちょっと分からないけど、食べられると言われたんだから、大丈夫。いい香りなのも納得だ。

　カンデは竹筒のフタを開けて、中を確認している。

「それ、マノリトが取ってた血です」

「うん。ちょうどよく固まってる」

　竹筒を差し出してくれたので、指で押してみる。

　指の先に血が付かない。ぷにっとしてる。

「これをゆでると、食べやすくなる」

「おいしいですか？」

　味の想像がつかないな。

「スープに入れて食べるんだ。味はほとんどしない。食感が独特なんだよ。今日は脳もあるから、豪華なスープになるね」

「おう……」

　薄々そんな気がしてたけど、脳も食べるんだね。まあ、豚の脳みそなんて、白子みたいな感じだし、きっとおいしいんだろうな。

「スベンザ取れたって？」

　明るい声がして、ハスミンが駆け込んでくる。

「待ってたよ、腱が欲しいんでしょ」

「お、やるやる！　――ぎゃー！　毛皮放置してるー！」

　肉の解体へ走って行って、悲鳴を上げてる。なんか楽しそう。

「カンデー！　沸いた！」

　ルピタから声がかかって、カンデは竹の筒から血の塊を取り出し、お湯の中に入れる。きれいにつるっと取れるのが気持ちいい。

「ワニの卵はそのカゴに入れてゆでるといいよ」

「はーい」

「ぉわー！　ハクビガンも取れたのか！　すごい！」

　あっちでもこっちでも、みんなが作業をしてるから、おろおろする。

　ハクビガンをさばいてるカジョが気になる。とっても作業が早いから、もう終わりそう。

　羽を集めてるマノリトが気になる。何かに使うのかな？

　スベンザの後ろ肢を開いてるハスミンが気になる。楽器の相談してたから、弦に使う腱を取りに来たのかな？

　ドミティラは……あー！　スベンザの頭がゆでられてます！

「なんと……なんと。やることいっぱい……」

「エーヴェちゃん！　ワニの卵届けに行こ！」

　挙動不審になっていたら、ルピタが助けてくれた。

「行きます！」

　そういえば、もうお日様は空高く昇っている。お腹もすいていた。

　水辺の道をエステルの家へ向かう。

「よかったね、タタン！　狩りに行く前に、言ってた通りになりました！」

「うん！　これでエステル、元気になるよ！」

　ゆで卵三個を入れたカゴを、ルピタがキラキラした目でのぞき込んだ。

　エステルは少し顔色が良くなっていた。褐色の肌とか見たことがなかったけど、血の気が戻った感じがする。

「スベンザを狩りに行ったそうだね」

　アラセリの手を借りて身体を起こしたエステルを見て、ルピタの顔も明るくなってる。

「エーヴェは狩り初めてで、とてもどきどきした」

「うん。それは、どきどきするな」

「エステルにお土産だよ！」

　大事に持ってたカゴを、ルピタが差し出す。

「ワニの卵じゃないか」

「私が――みんなで取ったよ！」

　お、ルピタ、言い直した。

　エステルはそっと卵をなでる。

「そうか、どうもありがとう、ルピタ」

「これで、エステル元気になるよね！」

　勢いが激しいルピタに、エステルが首をかしげる。

「私が熱出したとき、エステルがワニの卵くれて、元気になったから。エステルも元気になるよね。――元気になろうとするよね？」

　しばらく瞬きを繰り返して、エステルは幽(かす)かに笑う。

　ルピタを手招きして、頭に手を置いた。

「心配をかけたね。ルピタ、悪かった」

「あ――、謝ってもダメだよ！　元気にならないとダメだよ！」

　ふふっと肩を揺らして、エステルはアラセリを見る。

「この卵を器にあけてくれ。ルピタは厳しい」

「自業自得よ、エステル」

　アラセリも笑いながら、器に卵を移して匙(さじ)と一緒に持ってきてくれた。

　エステルがゆっくり卵を口に運ぶ。ルピタは固唾をのんで見守ってる。

「――おいしい？」

「うん。久しぶりの味だ」

　まだたくさん食べられないのか、エステルはゆっくり卵を食べる。

「二つは多いから、二人で分けて」

　アラセリに言われて、ルピタと半分こした。

　……卵って、ゆでただけでこんなに美味しかったっけ？

　黄身が濃くて背筋が伸びる。

「エーヴェ、元気！」

「おいしいー！」

　笑ったルピタに、心が明るくなった。

やっと一段落つきました。

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