15 遠い遠い、遥かに遠い『現在』への旅路
「おーい。起きろ小僧」
ごんっ
トンカチで後頭部を強打されたような衝撃により、俺は覚醒した。と、同時にふぅーっと顔面に吹きかけられる毒ガスの煙。
「ごほっごほっ何しやがる！ くそばばぁ！」
俺は、すぐさま飛び起きて、こちらを見下ろす長身の老婆を睨みつけた。
「やっとで起きたかい。随分とお寝坊さんだね」
「ってあれ？ 何で、マーゴットがここに？ 俺は、確か・・・・」
そこで俺は、辺りを見渡した。
「よーく見ておくんだ。これが、一つの結末だよ」
「う、そだろ？」
俺は唖然とした。そこには、何も無かったのだ。
果てしなく続く地面。所々に転がる瓦礫の屑が、申し訳程度に、そこで確かな文明が存在していたことを物語っていた。
「ここは、俺の知らない土地だよな？」
「馬鹿かい。ここは、あんたの良く知る土地だよ」
「そんな、あり得ないだろ・・・・」
「これでも、手加減しているのだろうさ。奴が本気を出せば、被害はこの何十倍にも及ぶだろうからね。はぁ。予定していたよりも遥かに早く気付かれちまった。本当は、あんたがもっと立派になってから、邂逅するはずだったのに・・・・」
「人間にできる芸当じゃあない・・・・街を丸ごと吹き飛ばしちまうなんて・・・・」
そう、ここはまごうことなく、アンサルヘイブンがあった場所だった。あの堅牢な監獄も、冒険者ギルドも、外壁も月亭も武具屋も、何もかもが跡形もなく消滅していたのだ。
「現実を見るんだよ。これは、たった一人の人間が放った、たった一つの魔法による惨状だ」
あり得ない。『覇王』は、いとも容易く、こんなことができてしまうというのか？ 恐れ多くも俺は、そんな化物に喧嘩を売ったというのか？
全身に悪寒が走り抜けた。
と、あることが頭に引っ掛かった。
「なぁ、エトナは？ ラビは？ メアリーは？ ドロシーは？ 他の皆はどうなったんだ！！」
「・・・・死んだよ」
「は？」
「奴の魔法は、効果範囲内に生きる全ての生物を蒸発させたのさ」
「・・・・はは。なら、蘇らせてやらねぇとな」
「はぁ、蘇生薬も無いのにかい？」
「くっ、でも、マーゴット！ お前ならっ」
「・・・・残念だけど、あたしは死者に干渉する権限を持っていないんだよ」
「じゃあ、何で俺だけ生きてるんだよ！？」
「あんたは、別に蘇ったわけじゃあないよ。『第七界魔王』の称号は、体力を大幅に上昇させる。奴の魔法を食らってもぎりぎり生きていただけのことさ。と言っても、あたしが駆けつけた頃には見るも無残な状態だったけどね。死んでなければ、体の時間を弄り回して、元気な状態に戻すことができる・・・・でも、死んだ人間は別だよ。現世の時間から切り離された魂に、あたしは干渉できないのさ」
「そ、んな・・・・」
がくっと膝を折る。拳を強く握った。心が腐敗していくような感覚。
また、これだ。また、絶望だ。俺は、絶望してばかりだ。
「俺の、せいだ・・・・」
大切な仲間は、もう二度と帰ってこない。奴らの笑顔を見ることはもう決してできない。触れることも、声を聞くことも、一緒に冒険をすることも、もう二度と叶わないのだ。
「あぁ、そうだね」
「全部、俺のせいだ・・・・」
俺を信用し、協力してくれたエイベルたちとも、まだありがとうと伝えられていないギルドの荒くれ共とも、もう二度と酒を交わすことができない。
俺が、脱獄なんてしたせいで。俺が、『魔王』なんかになってしまったせいで。俺と、出会ってしまったせいで。
「全部、全部、全部、全部、全部、全部、全部、全部・・・・」
俺が死ねばよかったのだ！ 俺だけが、俺だけが死ねば、彼らは皆今も笑っていられたのだろう。
「全部、俺のせいだ！！」
がつんっと、地面を叩きつける。何度も、何度も、何度も、手の皮が破れ、骨が砕け、拳が形を失ってもなお。何回も、何十回も、何百回も。
どれだけ力を込めても、腕が上がらなくなるその時まで。
ぼたぼたと零れ落ちる大粒の涙が、地面を濡らした。
「全部、俺の、せいだ・・・・」
ぐちゃぐちゃにひしゃげた右手を胸に当てて、うずくまる。もう、何をする気力も湧いてこなかった。
このままここで、息を引き取るまでじっとしていよう。
――――きっと、それが、一番楽だ。
「あぁ。全部、あんたのせいだ。あんたの弱さと、あたしたち管理者の愚かでくそったれな幻想のせいだ」
「・・・・」
「だから、あんたに託したんだ。勝手すぎるのは百も承知さ。でも、もうこれしか方法がないんだよ」
「・・・・」
「ふぅ、煙の数ももう残り少ないねぇ。ここまで大規模な『奇跡』を起こせるのは、これが最後になるだろうよ・・・・」
「・・・・」
「ったく、いつまでめそめそしているんだい。女々しい小僧だね。さっさと顔を上げな。あんたの仲間と再会した時に、そんな腑抜けた顔してたら、みっともないだろう？」
「・・・・え？」
再開？ 仲間と？
消えかかっていた心の灯がゆらりと揺れた。ゆっくりと、視線を上昇させる。
マーゴットが口の端を吊り上げていた。
「良いかい小僧。強くなるんだ。シグルスよりも、あたしよりも、他の何者よりも・・・・その為の布石は打ってある。『覇王』になる為の布石をね。後は、あんた次第だよ」
そう言って、ぷっと口から葉巻を吐き出した。回転しながら弧を描き、地面をめがけて落下していく。
「マーゴット！ 待ってくれ！ 俺にそんな事、できっ」
「できるかできないかは関係ないよ。できなかったら、世界が滅ぶ。それだけさ」
マーゴットが、俺の言葉を途中で遮る。葉巻は、地面に触れるか触れないかという位置で静止していた。
「あんたは、これから『現在』に仮止めされる。その状態で『未来』を生きるんだ。その先で、あんたは幾つかの過ちを犯すだろう。それが、いつどの状況でのものになるのかは、あたしでさえ見当がつかない・・・・残されたあたしの力でその過ちを正すチャンスを与えてやろう。ただし、各機会についてチャンスは一回だけだ。既にあんたが犯した過ちが一つ・・・・覚えておくことだよ。いずれ、精算の刻が訪れる」
「意味が分からねぇよ！」
「今は、それで良いさ」
「情報が少なすぎる！ マーゴット！ お前は、俺に一体何をさせたいんだ？」
「言っただろう？ あんたは『覇王』になるんだ。そして、シグルスを殺して、あたしたちも・・・・そうだねぇ。まずは、強力な武器が必要だね。と言っても、すでにむこうさんはあんたのことを見つけているみたいだけど。急いで探しな！ その剣の名は、『シロツメクサ』。幸福と約束と、そして復讐の魔剣だよ」
その瞬間、空中で静止していた葉巻が地面に落下した。ばちっと火花が散る。
「また、遠い遠い『現在』で会おうかね。頼んだよ。シャーロット・レッドメイン」
マーゴットの描くシナリオとは、一体、どんなものなのでしょうか・・・・
そして、シグルスの目的とは？
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