西日本特別諜報班 NST 影の特命

海上空港非常線 第33話 泣かない搭乗者、震える小さな手 ― ファミリー・ゲートライン

連休初日の海上空港は、朝から明るすぎた。

出発ロビーには、旅の高揚が満ちている。大きなスーツケースを引く父親、土産袋を早くも抱えた母親、飛行機に乗る前から興奮して走り出しそうな子ども。保安検査場へ向かう列は長く、搭乗口の前には家族連れが何組も座っていた。

だが、明るい場所ほど影は濃くなる。

白浜麻衣は、搭乗ゲート近くで一人の男の子に気づいた。

泣いていない。

騒いでもいない。

母親の隣に、ただ立っている。

それだけなら普通だ。

だが、手が震えていた。

小さな手が、首から下げたポーチをぎゅっと握っている。指先が白くなるほど力が入っている。顔は無表情に近い。目だけが、周囲を怖がるように動いていた。

麻衣の表情が変わる。

「……あの子、怖がってる」

隣にいた真砂里緒が、すぐに視線を向けた。

「迷子？」

「違います。迷子の顔やないです」

麻衣は静かに言った。

「泣けへんくらい怖い時の顔です」

幼稚園教諭を目指す麻衣には、分かる。子どもは怖い時、必ず大声で泣くとは限らない。本当に怖い時は、声が出ない。助けを求めることさえ分からなくなる。

里緒の顔から笑みが消えた。

「私が親御さんに入る。麻衣ちゃんはその子を見て」

「はい」

里緒は空港警察官として、自然に母親へ近づいた。

「すみません。お子さん、少し緊張されていますね。初めての飛行機ですか？」

声は柔らかい。

警戒させない。

だが、視線は鋭い。

母親はぎこちなく笑った。

「ええ……少し怖がりで」

その答えは普通だった。

だが、普通すぎた。

里緒はポーチを見る。

「大事なもの、持ってるんですね」

母親の視線が一瞬だけ泳いだ。

その一瞬で、里緒は確信した。

何かある。

麻衣は男の子の前にしゃがんだ。

「こんにちは」

男の子は答えない。

「飛行機、ちょっと怖い？」

男の子は、ほんの少しだけ頷いた。

麻衣は無理に笑わせようとしなかった。

「怖い時は、怖いって言うてええんやよ」

その言葉に、男の子の手が少しだけ震えた。

首から下げたポーチ。

子どもの物にしては、重そうだった。

麻衣は触らない。

奪わない。

まず、安心させる。

「お名前、教えてくれる？」

少し間があった。

「……ゆうと」

「ゆうとくんやね」

麻衣はやさしく頷いた。

「お姉ちゃん、麻衣っていうんよ」

ゆうとはポーチを握ったまま、目だけで麻衣を見た。

仮設詰所に、里緒から報告が入る。

「対象は男児一名。ポーチに不審。母親も事情を完全には把握していない様子です」

玲奈の声が短く返る。

「子ども優先。騒がせるな」

彩香が即座に配置を切る。

「双子、搭乗口左右。美咲、背後導線。美音、ポーチの反応見られるか」

「距離が近ければ」

「麻衣、無理に取るな」

「分かってます」

あかりが前に出そうになる。

「私、受け取り役探します！」

彩香が即座に止める。

「まだや。お前が動いたら目立つ」

「でも！」

「子どもが怖がっとる。今は麻衣と里緒さんに任せろ」

あかりは悔しそうに止まった。

黒鷹のやり口は汚かった。

子どものポーチに小型デバイスを仕込む。

親には「搭乗口で知人に渡してほしい」とだけ伝える。

中身は言わない。

子どもには「絶対に離すな」と脅す。

搭乗直前の混雑。

親子連れ。

子どもの持ち物。

誰も疑わない。

「腐っとるな」

彩香が低く吐き捨てる。

玲奈は画面を見たまま言った。

「だから今日、潰す」

搭乗案内が始まった。

列がゆっくり動く。

ゆうとの手が、さらに強くポーチを握る。

麻衣はその隣に立った。

「ゆうとくん」

男の子が見上げる。

「それ、重いやろ」

ゆうとは答えない。

「でも、もう一人で持たんでええよ」

男の子の目に、涙が溜まった。

「怒られる……」

小さな声だった。

麻衣の胸が痛んだ。

「誰に？」

「知らん人……。絶対なくすなって……」

麻衣は、ゆっくり頷いた。

「大丈夫。もう怒られへん」

そして、ほんの少しだけ声を強くした。

「お姉ちゃんが守るから」

その時、受け取り役が動いた。

黒いジャケットの男。

搭乗口の列に紛れ、親子の近くへ近づいてくる。

里緒が前に出た。

「お客様、搭乗順の確認をしております」

自然な声。

だが、男の進路を塞いだ。

男は笑う。

「いや、家族と一緒で――」

「確認します」

里緒の声は柔らかいまま、逃がさない。

男の視線がゆうとのポーチへ向く。

その瞬間、麻衣が動いた。

小さな体を、ゆうとの前に入れる。

「この子には、触らんといてください」

声は静かだった。

だが、搭乗ゲートの空気が変わるくらい硬かった。

男が一歩近づく。

麻衣は退かない。

体格差はある。

力では勝てない。

それでも、退かない。

後ろでゆうとが小さく震えている。

麻衣は振り向かずに言った。

「大丈夫。後ろにおって」

それだけで、ゆうとの手が麻衣の制服の裾を握った。

「今や」

玲奈の声。

迫田ツインズが左右を閉じる。

美咲が背後の逃げ道を消す。

美音がポーチ内の微弱反応を確認する。

「電子反応あり。小型デバイスです」

里緒が警察官として男の腕を取る。

「確認にご協力ください」

男が抵抗しようとした瞬間、彩香が前へ出た。

「あかり」

「はい！」

ここでようやく、あかりが走る。

短く、鋭く、無駄なく。

男の反対側を押さえ、逃げる方向を潰す。

「確保です！」

騒ぎは最小限だった。

周囲の乗客は、少し搭乗確認が長引いた程度にしか見ていない。

ポーチは慎重に回収された。

中に入っていたのは、搭乗ゲート端末へ近距離接続するための小型デバイス。

もし渡っていれば、保安通過記録と搭乗情報を一時的に撹乱できた。

子どもの手を使って、空港の記録へ穴を開ける。

黒鷹らしい、底の冷たい手口だった。

任務後。

別室で、ゆうとはようやく泣き出した。

声を殺すような泣き方ではない。

大きく、遠慮なく、子どもらしく泣いた。

麻衣はその背中をそっと撫でた。

「よう我慢したね。でも、怖い時は泣いてええんやよ」

ゆうとは頷きながら泣いた。

母親も泣いていた。

事情を完全に知らなかったとはいえ、自分の子どもを巻き込んでしまった恐怖と後悔が、一気に出たのだろう。

里緒は責めなかった。

「お母さんも怖かったですよね。でも、ここからは私たちが対応します」

警察官として必要な確認はする。

だが、人として傷を広げない。

それが里緒の強さだった。

詰所に戻ると、彩香が低く言った。

「麻衣、里緒さん。今日は二人やな」

玲奈も頷く。

「麻衣は子どもを守った。里緒は現場を守った」

麻衣は小さく首を振る。

「怖い思い、させたくなかっただけです」

里緒が優しく笑った。

「それが一番大事なんよ」

そして、少し照れた麻衣を見て続ける。

「麻衣ちゃん、ほんまに子どもの守り方を知ってるね」

麻衣は目を丸くする。

「そうですか？」

「うん。あの子、麻衣ちゃんの後ろでやっと安心して泣けた。子どもが安心して泣ける場所を作れる人って、なかなかいないよ」

麻衣の表情がやわらかくなる。

「ありがとうございます」

あかりが横から言う。

「麻衣さん、絶対いい先生になりますよ！」

彩香が即座に突っ込む。

「お前は先生に怒られる側やろ」

「なんでですか！」

玲奈の口元が、ほんの少し緩んだ。

海上空港の搭乗ゲートには、また普通の声が戻っていた。

「ご搭乗のお客様は――」

案内放送が流れ、飛行機は定刻通りに出る。

誰も知らない。

ひとりの子どもの震える手が、悪意の道具にされかけたことを。

その小さな手を、麻衣と里緒が守ったことを。

小さな体で子どもの前に立つ麻衣。

警察官として優しく現場を支える里緒。

二人の警戒線は、銃声よりも静かで、鋼よりも強かった。