花筏さんはビタースウィート

第7話

　優香、今日欠席だ…

　入学以来、ずっと心のよりどころとなっていた優香がいない、それは私を没落させるには充分だった。

　机でぼーっとしていると、気遣ってくれたのか、山田先生が話しかけてきた。

「花筏さん、元気ないけどどうしたの？」

　そこまで表に出ているとは思わなかった。

　私はいつもの作り笑顔で言う。

「そんなことないですよ」

　先生が言う。

「そう、なら良いけど。花筏さん、すごく頑張ってるから無理しないでね！」

　まだ入学して数日なのに、山田先生はよく見ている。

「あ、あと優香ちゃんと仲良くしてくれてありがとうね」

　“優香ちゃん“、私は苗字呼びだったため、違和感を覚えた。

　そういえば、優香は内部進学生と言ってたから、昔から山田先生と関わりがあるのかな。

　そこで、私はつい聞いてしまった。

「あの、優香、何かあるんですか？」

　何か、私も言葉ではうまく表せない、優香の事情。

　先生は、少し困った顔をした後、口を開いた。

「詳しく言うことはできないけど、あの子は…」

「“見てて辛い子“、ね」

　見てて辛い、先生は、何を見てそんな感情を抱いているのだろう。

「私もできることはしてあげたいけど、そう上手くいかなくてね…。なんて、花筏さんにこんなこと言ってもだよね」

　先生は、微笑みを浮かべていた。

　生徒を心配にさせない、素敵な先生だ。

「いえ、ありがとうございます。私も優香が辛くなくなるよう、尽力します」

　私的には決意の表明だったのだが、先生は「良いのよ」と言って、その場を去っていった。

　お昼休み、私は優香がいないため、一人でご飯を食べようとしていた。

「ひとみちゃん！一緒にご飯食べない？」

　新山さんと数人の女子だった。

　断る義理はないので、私は「もちろん」と言って席を立った。

　そして私たちは少し移動して、食堂へやってきた。

　私はお弁当を広げる。

「ひとみちゃんのお弁当すごい！」

　私のお弁当をチラ見した新山さんが声を上げると、周りの女子たちも、おお〜、と反応した。

「ありがとう、でも手抜きだよ？」

　微笑みながら言う。

「もしかして自分で作ってるの！？それに全然手抜きじゃないし！」

　親が家にいないことも多々あるので料理は必須だった、妹もいるし。

　すると、新山さんも自前のお弁当箱を広げた。

「すごい…」

　私は思わず口に出す。

　新山さんのお弁当は、とても可愛らしいキャラ弁だった。

　周りの女子も声をあげている。

「ふふ、そうかな〜！今日は張り切ったの！」

　新山さんが箸を出し、食べ始める。

「いただきまーす！」

　それにつられて私も小さく手を合わせ、食べ始める。

　みんなと食べるご飯は、いつもより美味しく感じた。

　優香もいれば、もっと美味しかったと思う。

　すると、口を軽く手で押さえた新山さんが、私に向かって喋り出した。

「ひとみちゃん…（もぐもぐ）って好きな人とかいるの？（もぐもぐ）」

「え」

　いきなりの恋バナに私は驚く。

　飲み込んだ新山さんが言う。

「だってひとみちゃん、すっごく美人だから、彼氏とかいるのかなーって」

　告白は何回されたかわからないけど、私が好きという感情を得ることはなかった。

「好きな人…私はあんまり人を好くタイプじゃないから、彼氏なんて」

「なんだかひとみちゃんらしいな〜」

　新山さんが笑いながらそう言う。

　そんな話をしていると、新山さんのグループとよく絡んでいる男子がやってきた。

　私はそれを横目にお弁当を進める。

「沙世、それに花筏もいんじゃん！ちょうどよかった、ちょっと時間あるか？」

　新山さんの下の名前、沙世というらしい。

「慶太郎どうしたの？」

　新山さんは、男子、慶太郎さんと話を進める。

「実はちょっと聞きたいことがあってさ、その、彼女に誕プレって何渡したら良いかなって」

　新山さんといい、年頃の子は恋愛を楽しんでいるんだなと思いながら話を聞く。

「うーん、私は気持ちが込もっていれば何でもいいタイプだからな〜」

「そう言わずに、なんか教えてくれよ〜、そうだ、花筏はどうだ？」

　突然話をふられた。

　彼女、好きな人に贈るプレゼント…

　私は顎に指先をつけて考える。

　私がもし、好きな人にもらうなら。

　“優香“からもらうなら。

　もちろん友達として、だけど。

　友達…あれ、好きってどんな感情だっけ。

　優香に対する好きって気持ち。

　“【恋愛】と何が違うんだろう。“

　プレゼントについて考えていたはずなのに、哲学的なことを考えてしまっていた。

「花筏、大丈夫か？」

　慶太郎さんが心配してくる。

「あ、ごめん。えっと、誕プレだよね。キーホルダーとかどうかな」

　少し幼稚だった気もするが、実際もらって嬉しかったものが、それ以外思いつかなかった。

「キーホルダーか、オシャレなのは確かにいいかもな！花筏、ありがとう！」

　そう言うと、慶太郎さんは小走りで去っていった。

「いいね〜恋愛」

　新山さんがうっとりとした顔をしている。

　私は無言のまま席を立った。

「ひとみちゃん？」

「ちょっと用事を思い出しちゃって、行ってくるね」

　素早くお弁当箱を片付ける。

「わかった〜」

　ぽかーんとした顔で新山さんが見送ってくれた。

　本当は用事なんてない、ただ、恋愛のことを考えてから、優香が頭から離れない。

　だから、少し一人になりたかった。

　私が優香のことを、どんな気持ちで大切にしてるのか、ちゃんと理解してあげたかった。

　向かったのは、クー君のいる校舎裏。

　あそこは一人になるにはぴったりの場所だ。

　いつもクー君が眠っている木陰を見て見るが、そこにクー君の姿はなかった。

　少し奥から、ボリボリ、と何かを噛み砕いているような音がした。

　私は音の元と思われる木陰に歩き出す。

「クー君…？」

　私が木陰を確認してみると、そこには、エサを食べるクー君と。

　一人の女の子がいた。