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第5話

「優香は文月町には初めて？」

　電車から降りた私と優香は、駅を出て歩道を歩いていた。

　4月の8日、今年は桜がすでに散り始めていて綺麗だった。

　私たちは小さな端を渡る。

　橋の下に広がる一文字の河川を見てみた。

　桜の花びらが水面に降りそそがれ、ゆらゆらと流されていく。

「ねえ優香」

「なあに？」

「あれはね、“花筏“って言うんだよ」

「ひとみんの苗字とおんなじ！」

　二人で笑い合うその時は、人生でも指折りの幸せだった。

　優香と他愛のない話をしている時間は、何よりも楽しく、早く感じた。

　いつの間にかショッピングモールに着いていた私たちは、入り口の電子案内図を見ていた。

「ひとみんまずどこ行くー？」

「優香の行きたいとこでいいよ」

　小さく微笑んで見せた。

「じゃあお洋服みたい！」

　目を輝かせている優香。

　行動も言動もすごく可愛い。

　そして私たちはアパレルショップへと向かった。

「うわ〜！可愛い！」

　優香がテンションマックスで可愛らしい洋服を見ている。

「優香はそういうの似合うね」

　羨ましいけど、優香を妬むのはおかしい話だ。

　私は私の容姿にあった、清楚な服を見ようと別コーナーへ移動しようとする。

　その時、急に優香に腕をひっぱられた。

「ひとみん、これ着てよ！」

　目をキラキラさせた優香が、私に押し付けてきた服、それは1度も買ったことがないような、ふりふりとした可愛らしいものだった。

　いや、私には似合わないから…

　そう言おうと思ったけど、優香の純粋無垢な瞳には逆らえなかった。

「…わかった」

　優香から洋服を受け取り、縮こまりながら試着室へ入った。

　やっぱり似合わなかった。

　鏡を見てすぐにでも脱ぎたくなったけれど、衝動を抑えてカーテンを開ける。

「ど、どう？」

「か…」

　優香の反応は微妙、やっぱり似合ってないようだった。

　優香が少し下を向いてプルプルと震えている。

　え、笑われてる？

　だが、次に優香からでた言葉は、笑いでも軽蔑でもなかった。

「…かか、可愛いすぎる！？」

　・・・

　気づけば私はすっかり顔が熱くなっていた。

　初めて可愛いことをして、初めて可愛いなんて褒められた気がした。

　呼吸すら忘れて、優香の顔をじっと見てしまった。

「え、なに！？」

　その言葉のおかげで、私は軽い放心状態から戻ることができた。

「優香…ありがとう」

　少し泣きそうな震え声が出てしまう。

　優香が距離を縮め、少し手を伸ばして私の頭を撫でてきた。

「ひとみんは本当に可愛いんだから、もっと自信持っていいんだよ？」

　本当に涙が出てきそうだから、優香の腕を優しく掴み、頭から下ろす。

「うん…」

　私は声を絞り出す。

　優香は優しい顔をしながら、私の手を握ってきた。

「あたしもう選び終わったから、お会計行こっか！あ、ひとみんまだ選ぶ？」

　気を遣わせているようで申し訳ない…

「大丈夫だよ、お会計行こう」

　無理やり微笑んだその顔は、きっと不自然だったと思う。

　お会計のとき、優香が自身の財布を見て、苦しそうな顔をしていた。

「ひとみん…ごめん。ここで全財産尽きるかも…」

　さっきは気を遣わせちゃったから、お礼のつもりだった。

「優香、もしよかったら私が奢ろうか？」

　私が財布を取り出し、今どのくらいの金額を持っているのか確認しながらいった。

「…ひとみん、それひとみんのお金…？」

「うん、そうだけれど」

「何じゃその札束は！！！」

　そんな会話もあり、優香は「絶対返すからね！」と言って、ひとまず奢らせてくれた。

　そして、行きたいお店をいくつか巡った。

　本屋で私のおすすめの本を優香におすすめしてあげたり。

　初めてのゲームセンターでクレーンゲームに苦戦したり。

　どれもこれも、優香といるだけで本当に楽しかった。

　私はふと、スマホで時刻を確認する。

「ひとみん、スマホ持ってたんだ」

「あんまり使わないだけで、流石に持っているよ…」

　時刻は16時30分前、門限は17時なので、あまり余裕はない。

「優香、ごめんね。もうそろそろ帰らなくちゃ」

「え〜そっかー…」

　しょんぼりする優香。

　私はせめてもの気持ちとして、さっき優香にされたことをし返してみた。

「ん」

　片目を閉じて、私によしよしと撫でられる優香。

　手を離すと、少し優香は残念そうな顔をしていた気がする。

「また明日」

　そう言って、私は優香に背を向けて歩き出した。

　…そういえばこの服で帰って、母にでも見つかれば怒髪天だ、どうしよう。