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第一話(3)

　階段の先にいた少女、よく見ると先ほど私が助けを求めた子だった。

　その子がダダダと階段を駆け上がり、私の手を握ってきた。

　近くでみるその子は、くすみのかかった薄いピンク髪のちょうどいいボブで、少しの幼さを残しているものの、華奢で可憐で、まさに美少女という雰囲気だった。

　胸がキュッと締め付けられる。

　少女が口を開く。

「体調大丈夫だった！？」

　声が大きく、そして何より可愛い。

　なぜだろう、この子は面倒ごとに巻き込まれたくなくて、さっき逃げたんじゃないのかな。

　そんなことを考えながら、呆気に取られていると、少女がまた口を開く。

「あ！さっきはね、友達…知り合いに呼ばれちゃって、逃げたわけじゃないからねぇ！」

　この子、きっと止めない限りずっと喋るタイプだ。

　ようやく私は口を開く。

「ありがとうね、気にかけてくれて」

　頑張って微笑むと、彼女もにぱっと明るい顔を浮かべた。

　そのまま帰ろうとしたけれど、少女が私の顔をじっと覗き込んできた。

「顔色悪いよ？保健室行く？」

　その言葉に、少し面倒くささを感じながらも、心配してくれていることに暖かさを感じた。

　それに実際、ものすごく体調が悪い。

「うん…ありがとうね…」

　引き攣った笑顔で掠れながらも声を発する。

「掴まっていいよ！ゆっくりね！」

　少女は手を差し出してくれた。

　ありがとう、そう言いながら手を伸ばした時だった。

　体が少し前のめりになったのと、視界がぐらぐらと揺れていたからだろう。

　あろうことか、私は階段から転けてしまった。

　全身から血の気が引き、あ、と小さく声が漏れながら、私は宙に投げ出される。

　だがしかし、私が怪我をすることはなかった。

　いつの間にか目を閉じていた。

　だから、私の身に何が起きたのか気づかなかった。

　何も痛くない、それどころか柔らかさまで感じる。

　もしかして死んだのかな？なんて思いながら、目をゆっくりと開く。

　そこには、他の誰でもない、手を差し伸べてくれた少女の可愛らしい顔が、すぐ目の前にあった。

「あぶなかった〜！」

　心配と安堵が混じったような声だった。

　彼女は私を落ちる寸前で受け止めてくれたらしい。

　私はまだ緊張しているようで、彼女の顔をまじまじと見ながら、放心状態だった。

「ごめん…ありがとう」

　そんな言葉を吐き出すのが精一杯だった。

　彼女は私の手を強引に握ると、いくよ！と行って、ガシガシと保健室に連行して行った。

「保健室、どこかわかるの？」

「うん、あたしは内進だからね〜！」

「同じクラスだったよね？」

「うん！よろしくねぇ〜！」

「えっと、名前は？」

「雅優香！」

　体調のせいか、テンションが低く、話はあまり弾まなかった。

　それでも、彼女改め雅優香ちゃんは、気を遣ってくれているのか、元気いっぱいな様子でかまってくれた。

　そんなこんなで歩いていると、優香ちゃんが突然足を止めた。

「ついたよ〜！」

　そう言いながら、私の腕を掴むと、腕をぶんぶんと振りながら私を中に連れて行った。

　ドアを抜けた先にあったのは、カーテンに囲まれた白いベッドや、薬が置いてある棚などがある。

　はずだった。

　そこは電気がついておらず、日光がカーテンで遮られているせいで薄暗い教室だった。

　行き先を間違えたのかな？天然なのかな？そんなことを考えながら優香ちゃんのほうを見ると、おもむろにドアを閉めていた。

　どうやら間違えではないらしい。

　私がどうしたものかと困った様子でいると、優香ちゃんが口を開いた。

「ごめんね、ほんとは今日保健室あいてないんだよねぇ」

「え？じゃあなんで…」

　思わず聞く。

　その質問に返ってきたのは、意外な答えだった。

「お友達になって欲しいの！」

　…？どうして今そんなことを？

　すっかり呆気に取られていると、優香ちゃんが歩いてきた。

　そして、私の両手を掴み上げると、真剣で、どこか切なさを感じさせるような目で、私に語りかけてきた。

「ほんとうにごめんね、体調悪いよね。

　でも、今しかないと思って…！」

　その意味を私は理解できない。

　私が声を絞り出す。

「えっと、優香ちゃん。もちろんお友達になるのは大丈夫だよ。」

　それ以外の言葉が見つからない、だって今が何が起きているのか理解できなかったから。

「やったー！！！」

　今日1番の声量だった。

　ぴょんぴょんと飛び跳ねて喜ぶ優香ちゃんは、小動物みたいで本当に可愛かった。

　変なところに連れて行かれて、変なことを言われて。すっかりと体調が悪いことなんて忘れていた。

　私は思わず聞いてみる。

「優香ちゃん、どうしてそんなに畏って友達になって欲しいなんて聞いたの？」

　明らかに異質な行動すぎて、聞かずにはいられなかった。

　しかし、元気いっぱいで、愛嬌のある彼女が返した言葉は私には想像もできないことだった。

「“あたし、友達がいなくて…“今日初めてひとみちゃんを見た時から、雰囲気とか…そういうので友達になってくれそうだったから…」

　友達がいない？この子が？

　友達になってくれそう、この私が？

　意外に意外を重ねたようなその告白を、受け入れるのには少し時間がかかった。

　少しのクールタイムを経て、私が生み出した答えは。

「ありがとう」

　きっと言いづらかったであろう告白と、私のことを、みんなとは違う捉え方をしてくれたこと、その2つの事実は、私に感激を与えた。

　優香ちゃんが照れくさそうにもじもじしている。

　思わず私は、背の低い彼女の頭をぽんぽんと撫でた。

　どうしてこんなにも可愛くて、元気いっぱいな優香ちゃんに友達がいないのか、到底理解ができないけれど、優香ちゃんにも色々と事情があるんだろう。

　私はそう勝手に解釈して、ゆっくりと頭から手を離した。

　優香ちゃんが視線を上げ、私をじっと見て口を開く。

「ひとみちゃんは、可愛くていいなあ。私もそんな顔で生まれたかった、そしたら、お友達、たくさんできたのかな」

　そんなのヘンだよ、今にも消えてしまいそうな、か弱く可愛らしい優香ちゃんより、私の方が可愛いなんて。

「可愛くなんて、ないよ」

　思わず口に出てしまう。

　優香ちゃんが少し目を丸めて凝視してくる。

「いやいやいや！ひとみちゃんは、ほんっとうに可愛いよ！？その綺麗なロングの黒髪、上品な瞳、ちっちゃな顔、華奢でスタイルいいし、全部、全部、すっごく可愛いんだから！」

　この子の、可愛い、が何を指しているのかは私には分からない。でも、今まで褒められてきた言葉とは、何か違う気がした。

　頬を思わず赤らめてしまう。

「ほら！そういうとこも可愛い！」

　流石に恥ずかしくなってくる。

　やけくそなのか、私がこの子を信頼しているのかは分からない。

　私は、この子に全てを解って欲しいと思った。

「実は、私もね。言いたいことがあるの」

　そういうと、優香ちゃんは、ぽかんとした顔をして首を傾げた。

　深く深呼吸をする。そして、

「私はその、クールとか、美人とか、そういう言葉でしか褒められてこなかったから。優香ちゃんの可愛いって言葉、本当に嬉しかった」

　言った、言ってしまった。

　まさか私が、完璧であらなきゃいけない私が、クラスメイトに弱音を吐いてしまうなんて。

　目がしょぼしょぼとしてくる。

　なんとか堪えようとしたけど、ぽつぽつと、いつぶりか分からない涙をこぼしてしまった。

　涙を指で拭き取って、優香ちゃんの顔を見てみた。

　どう言う訳か、彼女も泣いていた。

「なんで、なんで優香ちゃんも泣いてるの？」

　震えた声で聞いてみる。

「だってぇ…ひとみちゃんがぁ…心を許してくれたみたいで…ほんとに友達になれたんだなって…！」

　優香ちゃんも声が震えていた。

　私たちは、いつの間にかぎゅっと抱き合いながら泣いていた。

　二人が満足するまで。

　いつまでも、いつまでも。

　やっと泣き止んだと思ったら、廊下から足音が聞こえてきた。

　優香ちゃんがいきなり背筋を伸ばす。

「あ！そろそろ時間だったぁ！」

　後々知ることになるのだが、この教室はお昼時を少しすぎたくらいから、軽音学部が使用する場所だった。

　ぐいっと優香ちゃんに腕を掴まれ、入ってきた時と同様に、強引に連れて行かれる。

　勢いは今回の方が凄まじかったけど。

　私たちは、誰にも泣き顔を見られずに正面玄関まで駆け抜けた。

　そして、下駄箱で靴を履いて、正門の前まで歩いたとこで私たちは一度止まった。

「今日はなんだか疲れたねぇ」

　優香ちゃんの声は、もう震えていなくて、少し嬉しそうな笑い声のようだった。

「そうだね、優香ちゃん、家はどっち方面？」

　一緒に帰りたかったから、聞いてみた。

「夏加町（なずかちょう）のほうだよぉ」

　夏加町、真反対だった。

「そっか、私は冬月町（ふづきちょう）のほうなの」

　さらに、優香ちゃんの家は意外と近いらしく、徒歩で通学しているという。

　少しがっかりしたけれど、ばいばい、そう言って私たちは、笑顔を浮かべながらそれぞれの帰り道に歩き出した。

　想定外のことはあったけれど、なんだか楽しくなりそうだ。

　私は、人生で初めて笑みを浮かべながら帰路についた。

これで第一話は終了になります。