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第12話

「ひとみんこんばんは〜！」

「優香、こんばんは」

「今ひま？」

「暇だけど、どうかしたの？」

　連絡先を交換した私たちは、早速その日の夜に会話をしていた。

「実は明後日提出の宿題終わってなくて…わからないから教えてほしいの！」

「科学のやつ？」

「そう！」

「チャットだと教えにくいから、電話でもいい？」

「もちろん！」

　そして、電話をかけることになったのだけど、普通の通話ボタンの隣にもう1つボタンがあることに気がついた。

　ちょっとした悪戯のつもりで、そのボタンを押してみる。

　プルルル、プルルル、2コールで優香は応答した。

　いつもの元気な優香が出る、のではなく、驚きを隠せない優香が出た。

「うぇぇえ！？」

「あ、ごめん、気づかなかった？」

　私は画面を凝視する、その画面に映るのは、パジャマ姿でベッドに横たわる優香、しかもすごく顔がちかい。

　そう、私はビデオ通話をかけたのだ。

「びっくりだよ〜…お風呂上がりで色々やばいし！」

　その言葉は、恐らくいつも整えてる髪が整えられていないこととか、メイクをしていないことを指しているのだろう。

　だけど、そんな優香も新鮮で可愛い。

「私もだよ」

　実は私も優香と同じようななりをしていた。

「いやいやいや！ひとみんはそもそものスペックが私とは違うんだから！」

　そんなこともないと思うんだけど…。

「優香は本当に可愛んだから、もっと自信持っていいんだよ？」

　あの時のショッピングモールで言われた言葉、そっくりそのまま返してみた。

「あー！ひとみんは本当に！」

　頭を抑えて狼狽の声をあげる優香。

「それで、宿題をするんじゃなかったの？」

「そうだった！」

　むくっとベッドから立ち上がって、机に座り、スマホの位置を調節してくれた。

　これなら宿題が見える、優香の顔も。

「まず問1！これ計算がぜんっぜんわかんない〜！」

　私は自分の提出する宿題を確認する。

　（1）密度1.2g/㎤の溶液100㎤の質量は何gか。

「これは簡単だよ、密度と体積をかければいいの」

「つまり1.2かける100でいいの？」

「うん」

「なんだ簡単じゃん！」

　優香、基礎中の基礎も理解していない…？

「じゃあ問2！」

　えっと、次の問題。

　密度1.1g/㎤、質量パーセント濃度10%水溶液Aが…

「これはね、まず…」

　この問題は少しややこしくて、優香が理解してくれるまで20分くらいかかった。

　時間は22時、私がいつも寝てる時間だ。

「あと8問…何時間かかるのこれ…」

　優香が絶望を浮かべる。

　そこから3問解いたくらいだった、時間は23時を過ぎて、私の体は限界を迎えていた。

　眠い…。

「…ひとみん？」

　優香が何か言っていたけれど、私は反応できるほど意識が残っていなかった。

　自然と瞳が閉じる。

　次に目を開けた時、それはカーテンから朝陽の光が差し込むような時だった。

「…ん…優香…」

　目が覚めて最初に頭に浮かんだのは、優香とのビデオ通話のこと。

　ゆっくりとスマホに視線をやる。

　充電が残り少なくなりながらも、驚くべきことにまだビデオ通話が繋がっていた。

　しかも耳を澄ますと何か聞こえてくる。

「すぅぅう…」

　優香の寝息と思われる。

　角度的に寝顔が見れないのが少し残念だった。

　これ、通話切った方がいいのかな…。

　そう思っていたら、ちょうどそのタイミングで私のスマホの充電が切れてしまった。

　がっかりとしたので、私はそのまま二度寝をした。

　その後、昨日は少しだけ遅かったから、いつもの時間に起きられず、妹の朝食を準備できず、ひもじい思いをさせてしまった。

――――――

　月曜日、朝早くに登校し、一番乗りだと思ったのだけれど、先客がいた。

　金髪ポニーテールの美少女。

「日向？」

　それは別クラスの日向だった。

「よっ！」

　朝から元気な日向、なんでうちのクラスにいるんだろう。

「どうしたの？」

　単刀直入に聞くと、ニヤニヤと悪い顔をする日向。

　そして手招きをされたので、日向の目の前に立つ。

　日向が無言でスマホの画面を見せてきた。

「…ん！？」

　思わず声が大きくなる。

　なぜなら、その画面に映っていたのは。

「わ、私の寝顔…」

　寝落ちして優香に撮られて、それを日向に流された…？

「なんでそんなの持ってるの…？」

　たまらず質問する。

「昨日優香とSNSで話してたら、あいつ間違えてこの画像送ってきたんだ」

　笑いを堪える日向。

　優香、絶対送ってはいけない人に送ってるよ。

「絶対に他に流さないでよね…」

　流石に了承してくれると思ったのだけど。

「どうしようかな〜？これは高く売れるぞ」

　私の寝顔で商売しようとしてる？

　日向に弱みを握られたのは確実なようだ…。

「でも寝落ち通話って…“恋人“みたいなことするな！」

　爆笑しながら煽ってくる日向。

　だけど、優香と恋人…悪く思えない。

　否定できずにいたのがよくなかった。

「…なんで満更じゃなさそうなんだよ」

　その言葉に、私はさらに顔を赤らめてしまった。

　否定しなくちゃ、そう思うけど、私は嘘が苦手だ。

「…」

　ついにあの日向が黙り込んでしまった。

　本当に弁解しなくちゃまずいので、私はどうにか口を動かす。

「い、いや別にっ！」

　人生一焦った喋り方だったと思う。

　私の全力の釈明に返された反応は、思ったのとは違うものだった。

「それ、別にいいんじゃね？てか、よくね？」

　さっきまで爆笑してたのに、急に真面目な顔で言ってきた。

「え？」

　私は目が点になる。

　それに対し、その言葉の意味を説明してくれる日向。

「だって、お前は優香のこと護るんだろ。なら恋人関係ってのも悪くないと思うんだ」

　つまり、映画とかでよくある、恋するヒロインを命懸けで護る主人公みたいな関係を、アリだと言ってるようだ。

　ここまで肯定されると、否定するのが申し訳なくなってきた。

　そして、ついに言ってしまった。

「…そうなの、私、優香のことが好きみたい」

　自分の心の中で留めておいた気持ちを、ついに口外してしまった。

　そのカミングアウトに、落ち着いた声で言葉を返す日向。

「衝撃の事実だけど、ま、変なこともでもないか」

　…暖かい。

「日向…！」

　私はいつもの優香へのノリで、つい抱きつこうとしてしまう。

　でも運動神経の良い日向は、私のお腹を抑えて抱きつかせてくれなかった。

「おい恋する優香がいるのにいきなり浮気か？」

　あ、確かに、女の子に恋するならそういうことも気にした方がいいのかな…。

　私は体勢を立て直して自立する。

「ごめん」

「まったく…」

　日向がコホン、と喉を鳴らす。

「うちはひとみの恋愛、応援するよ」

　日向、最初は本当に怖かったけど、今は信頼をおける大親友だ。

「じゃ、そろそろクーに飯をやりに行くから、またな」

「色々とありがとうね」

　そう言って私たちは別れた。

　その時の私は、すごくすっきりとしていた。

　しばらくすると、クラスメイトがクラスにやってきた。

　その中には優香の姿も。

　ついさっきあんなことがあったから、少し照れくさいけれど、私は優香の元に行く。

「優香、おはよう」

「ひとみんおはよ〜！」

　今日もニコニコで愛くるしい。

「あ！ひとみんこれ見て！」

　優香が通学バッグからファイルを取り出し、その中から1枚の紙を抜く。

　そこに並ぶのは10問の科学の問題、そしてその解答はしっかりと埋まっている。

「へへん！ちゃんと終わらせましたよ！」

「すごいじゃない」

　ドヤ顔の優香を微笑みながら褒める。

「全部間違ってるけど」

「えぇえ！？」

　私は思わずくすっと笑みを溢す。

　その後、授業直前まで優香に指導した甲斐もあって、ギリギリ提出には間に合った。

　放課後、優香と私はとある場所へ向かっていた。

「忙しいのに付き合ってもらってありがとうね、ひとみん！」

「全然大丈夫だよ、忙しくなんてないし」

　そしてたどり着いたのは、私たちのクラスからは少し離れた教室だった。

　優香がガラガラ、とドアを開ける。

「失礼しまーす！」

「“仮入部“で来ました！」

　そう、私たちは部活の仮入部をしに来たのだ。

　優香の声に、一人の女子生徒がこちらに歩いてきた。

「あら、新入生さん？」

　その女子生徒は、いかにも清楚というような茶髪をしていて、髪の毛はロングだけれど、私とは違って毛先が少し巻かれている。

「はい！1年A組の雅優香と」

「同じく1年A組の花筏ひとみです」

　私の名前を聞いた彼女は、口を小さく開けて、私を知っている様子だった。

「花筏さんって…今話題になってるあの？」

　話題…？

　私がはてなを頭に浮かべていると、優香が口を開いた。

「ひとみん知らないの…？今めっちゃビジュ良い子がいるって話題なんだよ？まさか別の学年まで知られてるとは思わなかったけど」

　全く聞いたこともない話に、私のはてなはより大きくなる。

　でもそういえば、入学式の日にも、すごい人数に詰め寄られたっけ…。

「初めて聞いたよ…」

　それを聞いた2人はシンクロして笑った。

「ひとみんったら天然なんだから〜」

「花筏さん、面白いのね」

　笑いの波がすぎた後、私たちは教室の中に案内された。

「ようこそ、学謳部へ！」

　学謳部、普通の人は聞いても何かわからないだろう。

　本当の正式名称は“学園生活謳歌部“

　その名の通り学園生活を謳歌する部活である、もちろん全国でここにしかない。

　活動内容は、日常生活、学校行事を部活内でさらに盛り上げることを目的に、様々なアクティビティを行うこと。

　部活にはとても思えず、なぜこれが成立するのかと言うと、その秘密は目の前の彼女にある。

　3年C組、暗護詩緒（くらもりしお）、彼女こそ我が校の生徒会長なのである。

　日頃から成績、態度共に優秀のため、学謳部の設立を許可されたらしい、実際不利益があるわけでもないし。

　でも噂によると、最初は反対されていたけれど、暗護先輩の今も語り継がれる伝説のプレゼンテーションによって許可が降りたとか。

　ただ私は一つだけ、質問があった。

「あの、部員って何名ほどいらっしゃるのですか？」

　私がこれを聞いたのは、ここに来てから暗護先輩以外を見ていないからだ。

「部員は2人だけよ？」

「え？」

　私は思わず声を漏らす、だって、こんな娯楽みたいな部活、人気がないはずがない。

「なんで〜！？」

　優香の言葉に対して、暗護先輩が解答する。

「あら、知らなかったかしら、この部活に入るには条件があるのよ」

　条件…？

　私たちがそれを満たしているのか不安になる。

「入部条件、それは」

「成績順位のトップ3までが入部可能、よ」

　これは…。

　優香の声が途端に小さくなる。

「あぁ…あたし帰ります…」

　優香は万年平均点らしい、戦意喪失しても仕方がない。

　本当に帰ろうとする優香を呼び止める暗護先輩。

「待って！一教科でも大丈夫よ！」

「いや…その…そう言う問題じゃなくてですね…」

　――――――

　私はその時、ついさっきの出来事を思い出す。

「この部活絶対楽しいよ〜！ひとみんも一緒に入ろっ！」

　目を子供のようにキラキラとさせる優香。

「優香が入りたいなら、私もついていくよ」

　微笑みながら答える。

　本当に入りたいって思ってただろうに、こんな形で叶わないなんて。

　私は優香を精神的にも護るって決めたのに。

　――――――

　肩を落とす優香に私は伝える。

　私の、決意を。

「諦めないで、優香」

「私が叶えるから」