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洋菓子店の経営事情（３－２）

　午前一時。

　日中は祭りに沸く鳴明街も、すっかり眠りについた時間。

　新たな戦略の準備を進めるスタリナには、明かりが灯っていた。

　明日の下準備を終え厨房から出てきた店長は、事務室の前で足を止める。

　少し迷ってから扉をあけた。

　事務室にはキッカが一人。

　ノートパソコンを開き、キーボードと紙のノートを器用に操っていた。

「……ん？　あ、お疲れ、だよ？」

　視線に気付いたキッカは手を止め、軽く伸びをしながら言った。

「いえ、そちらこそ」

　店長はお茶のひとつでも用意しておけばよかったかなと思いつつ、仕事の話をする。

「間に合いますか？」

「うん、もう終わった、よ？」

「……頼りになります」

　全国展開。

　つまりは、配達サービス。

　距離的な問題でスタリナに足を運ぶことが出来ない人にも、商品を提供しようというアイデア。

「コストの問題は、どうしましたか？」

「常連さんの、中に、運送業者さんが、いた、よ？」

　安く請け負ってくれるとのこと。

「上手く行くでしょうか」

「大丈夫、だよ」

　キッカの声に、しかし店長は浮かない表情をする。

　このアイデアは、言わば真っ向勝負。

　彼女達の魅力に助けてもらうことは出来ない。

　評価の全てが彼の作るケーキにかかっている。

「頑張ろう、ね」

　グっと両手を握りしめて、店長を見上げる。

「ええ、頑張りましょう」

　ただ一言、頷いた。

　それから数秒の間、二人は無言でお互いを見ていた。

　話たいことは山ほどある。

　だけど何から切り出そうか。

　迷った末、先に口を開いたのは店長だった。

「……帰りましょうか」

「……うん」

　しっかり戸締りをして、揃って店から出た。

　この街の夜は、昼とは打って変わって星が見える程に暗い。

　二人は立ち止まって、空を見上げた。

「綺麗、だね」

「ええ。毎日見ています」

「……月は、見えない、ね」

「けれど、あの辺りの星は、三日月のような形をしています」

「そう、かな？」

　自然と、会話が弾んだ。

「星も、いい、ね」

「あまり、見ませんか？」

「うん。向こうでは、月を見てた、よ？」

「……ええ、自分も、よく見ていました」

「綺麗、だよ、ね」

　初めて、昔の話をした。

　ここから発展させることは、きっと容易い。

「……行きましょうか」

「……うん」

　少し肌寒い空気を感じながら、二人は歩き始めた。

　道を照らすのは星明りだけ。

　それでも迷わない程度には、道を覚えていた。

　三ヶ月の間、ほとんど毎日一人で歩いた道も、二人で歩くと少しだけ景色が変わる。

　無意識に、視線が泳ぐ。

「キッカさん」

　彼は、足を止めた。

　二、三歩前に出たところで、キッカは振り返る。

「今迄、ありがとうございました」

　ずっと言いたかった一言が、ようやく言葉になる。

「……沢山迷惑をかけて、ごめんなさい」

　短い言葉の中に、多くの思いがあった。

　長い時間と共に蓄積された思いがある。

　それは、誰よりも近くにいた彼女にこそ伝わるものだった。

　だから彼の拙い言葉は、それ以上無い言葉だった。

「いまさら、だよ」

　彼女の返事もまた、これ以外には存在しない。

「……ええ、そうでしたね」

　そう言って、彼は微笑んだ。

　彼女もまた、笑顔を浮かべた。

　二人の間に、これ以上の言葉は必要なかった。

「それでは、明日からまた、頑張りましょう」

「ううん、違う、よ？」

　一歩、キッカはナーダに近付く。

「明日から、大逆転、だよ？」

　あの頃と同じ表情で、言った。

　もちろん、何もかも変わってしまった。

　きっとお互いに、たくさんの失敗をした。

　ずっと後悔していた。

　まだ不安はある。

　いくつもある。

　だけど今夜は、前を向こう。

「少し違います」

「ん？」

「もう、日が変わっていますよ」

「そういうの、よくない、よ？」

　それから二人は、くだらない話をしながら、夜の道を並んで歩いた。