洋菓子店の経営と残念な美少女事情

洋菓子店の経営事情（２－１．５）

「あ、みなさん！　おはようございます！」

　午前十一時頃。スタリナの前に四人のスタッフが揃っていた。

「おせーよ」

「ぶー！　だって急だったじゃないですかぁ！」

「どうせ暇でしょ？」

「帰りますよ！？」

　祭りの真っただ中であり、今日も今日とて賑わう街。

　真帆の可愛らしい怒声に行き交う人は何事かと目を向け、しかし直ぐに歩き去る。

　その中には「ケンカかな？」と話の種にする人もいた。

　だが未来と真帆のやり取りはいつものことで、すっかり慣れた華は微笑みながら口を挟んだ。

「私もビックリしました。鼻血を拭いていたら突然ケータイが震えて、見ると矢野さんから『店に来て』と一言だけ」

「鼻血！？　だ、だ、大丈夫ですか？」

「はい。幸せです」

　んー？　と首を傾ける真帆。

　むーっと真帆を睨んでいた未来は、脱力しながら溜息を吐いた。

「……ほら、キッカから話振ったら？」

　その言葉に違和感を覚えた真帆と華は、そろって目を見開いた。

　それから未来とキッカの顔を交互に見る。

　だが当人達は真帆と華の覚えた違和感には気付けていない様子で、むしろキッカは注目されたと思って緊張した。

「……突然、呼んで、ごめん、ね？」

　ゆっくりと、未来にエセ片言と評された口調で言う。

　その様子を見て、華は少しだけ事情を察した。

「あれ、矢野さんじゃなくてキッカさん？」

　真帆については、いつも通りである。

「うん。お願いが、ある、よ？」

「お願いですか？」

「うん。お店の、こと、ではなく、というわけでもなく……」

　なんだろなんだろと真帆は目を輝かせる。

　だがそれがキッカにとってプレッシャーとなり、彼女の声を詰まらせた。

「……みんなに、手伝って、ほしい、よ」

「お手伝い、ですか？」

　きょとんと、真帆は首を傾けた。

　この場で唯一状況を理解していない少女を相手に、ギリギリのところにあったキッカの心が折れる。

　それを察した未来は、やれやれと息を吐き、髪をくるくるしながら口を挟んだ。

「ほらあれ、なんかウゼェ外人来たっしょ？　あいつがクソ店長にケンカ売って帰ったから、返り討ちにしてやろうぜってこと」

「ぼぼぼ、暴力は良くないですよ！」

「ちっげーよ。なんだっけ、売り上げ祭り？　あれで勝ちたいから、手伝ってくれって話」

「じゃあ最初から言ってくださいよ！」

「言ったし。てか最近みくに当たり強くね？　なんなの？」

「そうですか？　私、矢野さんのこと好きですよ？」

「……うっせーばーか」

「あっ、最近分かってきましたよ。それ照れてるんですよね」

「こらチビ調子乗んなよ。全っ然照れてねぇし」

　仲良くケンカを始めた二人から目を離して、華はキッカに声をかける。

「何か考えがあるんですか？」

「……なにも、ない、よ」

「そうですか……何かあったら遠慮なく言ってください。私は、精一杯お手伝いしますので」

「……ありがとう」

　華は少し安心したように微笑んで、

「ところで、矢野さんとどんな話をしたんですか？」

「……みく、は、いいひと」

　その答えになっていない返事が、しかし華にとっては十分な回答だった。

　彼女は頬が緩むのを隠そうともしないで、わーわー騒ぐ二人に目を向ける。

　……ねぇてんてん、気付いていますか――

「あぁ、あんなに怖かった矢野さんが可愛く見えちゃいます。面白い」

「だぁもぅうっさい！　あと暑い！　さっさと店入ろうぜ。キッカ鍵」

「はい。少し、待って、ね」

　そわそわと、真帆は椅子の上で忙しない。

「キッカさん遅いですね」

　彼女達が事務室に集まった後、キッカが店長を呼ぶと言って部屋から出た。

　当然ながら、彼が居る厨房は同じ建物にあり、往復でも一分とかからない。

「ちょっと見てきます」

「やめとけ」

「なんでですか？」

　真帆が立ち上がるよりも早く、未来が釘を刺した。

　理由を求められた未来は、少し困ったような顔で華に目を向ける。

　華はまさかの不意打ちに面食らいながら、曖昧な返事をした。

「てんてんが、お菓子を作っていて、ちょうど、いいところで、手が離せない……のでは？」

「店長さんが！？」

「……はい、どうかしました？」

「ちょっと私、見てきます」

　あれ、と華は首を傾げる。

「やめとけ、邪魔になるだけだし」

「だって、店長さん、お菓子、作ってるんですよ？」

「よだれよだれ、きたねぇよ」

「すみません」

　空気の読めない真帆にやれやれと思いながらも、その真っ直ぐな明るさに思わず未来は肩の力を抜く。

　華は口元に手を当てて静かに笑って、楽しそうに言った。

「真帆は本当にてんてんのお菓子が好きなんですね」

「はい！　世界一です！」

　あ、でも。

「お店に出ているケーキ、あんまり美味しくなかったです。時間が経つと、あんなに味が変わっちゃうだってビックリしました」

　ポツリと言った言葉に、未来と華は様々な事を考えながら、何度も瞬きを繰り返した。

「出来立て食ったことあんの？」

　まさしく同じ事を考えていた華はビクリと肩を震わせる。

　……や、矢野さん。その質問を最優先したということは、つまりそういうことなのですの！？

「はい。何度かお菓子作りの先生になってくれて」

「へ、へー」

　興味が無い、といった体で未来は小さな声を出す。

「お菓子を作ってる時の店長さん、すごく楽しそうなんですよ？」

「楽しそう……へー」

　てんてんの笑顔を初めて見ました。数日前に言った言葉が、華の中で反響する。

「それで、出来上がったお菓子はとっても美味しくて」

　くねくねする真帆から目を離した先、二人の目が合う。

　彼女達は同時に頷いて、立ち上がった。

「……なんつうか、おそくね？」

「……ええ、気になりますね」

「……ちょっと、見に行く？」

「……ええ、そうしましょう」

　二人の様子を見て、今度は真帆がぱちぱちと瞬きをした。

「はい、行きましょう……？」