洋菓子店の経営と残念な美少女事情

洋菓子店の経営事情（２－０・前）

　夢を見ていた。

　飛び起きて、むせるほどに息を吐き出した。

　呼吸が安定する頃には、どんな夢か忘れていた。

　のそのそとバスルームへ向かい、シャワーで体中の汗を流す。

　べとべとした不快感は直ぐに消えても、もっと深く密にへばりついた不安は、どうしても消えない。

　肩に当てたシャワーで首から下を温めていると、冷えたままの頭がより冷たくなっていくような気がした。

　口を開いて、何かを言いかけながら首を振る。　

　そして、彼女は――

　彼は思い出していた。

　一日前、一年前、もっと昔のこと。

　不思議なことに、どの記憶も鮮やかだった。

　だって覚えているのだ。

　思い出すまでもなく、全て。

　一時だって忘れたことは無い。

　ただ逃げていただけなのだ。どうしようも無いくらいに自覚している。

　さて、そんな人間が他人に向かって「逃げるな」と大声を出した事があるらしい。

　それも、つい最近。

　まったくどの口が、と思うとその口がガタガタ震えるから滑稽だ。

　……一人じゃない。

　華の言った言葉が、どうしてか耳から離れない。

　支えさせてくれという言葉が、何度も頭の中で再生される。

　……それはダメだ。

　自分のせいで、彼女はいったいどれだけ傷付いた？

　その温かくて優しい存在に、いったいどれだけ甘えてきた？

　もう誰かに頼るわけにはいかない。

　自分の足で立たなくてはいけない。

　そうやって奮い立とうとする度に、手足がガタガタと震え始める。

　だけどギュッと両手を握りしめた時、自分とは違う温かい何かが手を重ねてくれる。

　ただの錯覚なのだけど、これが一人じゃないということなのだと思う。

　あなたは一人じゃない。

　それはただの言葉だ。

　言われるまでもなく、分かっていた。

　だけど意識した途端に、分かっていなかったと分からされた。

　人は、自分の意思で誰かに頼るまで、ずっと一人なのだ。

「……キッカさん」

　呟いたのは、ずっと自分を支えてくれていた人物の名前だ。

　では、彼女はどうなのだろう。

　一人ではなかったのだろうか。

　ゆっくりと首を振る。

　まずは、目の前のことだ。

　今も昔も、自分に出来る事はひとつしかない。

「……」

　もう一人ではないと自覚したからこそ、誰かに頼るわけにはいかない。

　これまで迷惑をかけた分、その思いに応えなくてはならない。

　無言のまま、目の前にかざした手を見つめる。

　いつかよりもずっと大きくて、だけど小さな手は、小刻みに震えていた。

　大きく息を吸って、静かに飲み込む。

「……あとケーキが美味しい」

　それがアンケートによる評価。

　あの店を開いてから今日に至るまで、この評価が変わった事は無い。

　ダメだ。それじゃ話にならない。あんなケーキでは、味ですらダニーに劣ってしまう。

　時計を見ると、短い針は六を少し過ぎたところにあった。

　今日は月曜日で、店は休みだ。

　勝負を挑まれた当日、臨時で店を閉めておいて、さらに定休日も守るなんておかしな話だが、丁度いい。

　リハビリが必要だ。

　最低限の身だしなみを整えた後、店の鍵を持って外へ向かう。

　何を作ろうか。まずは一品でもインパクトのあるものを作ろう。具体的には？　いや考えるだけ無駄だ。武器なんてひとつしか持っていないのだから。

　玄関でボロボロの靴に足を突っ込んで、扉の二重ロックを外す。

　ドアは引き戸で、開くにつれて暗い部屋に光が差し込むのが分かる。

　もう日は登っているらしい。

　ただドアを開くだけで、こんな事を考えてしまうのだから笑える。

　どうやら、外に出るのが怖いらしい。

　ふと、自分を客観的に見るようになったのはいつからだろうと考えた。

　フランスで職人学校に入るまで、いや入ってからも暫くはお菓子の事しか考えていなかった。

　それは一筋だとか、そういうかっこいい理由じゃなくて、他に考える事が無かったからだ。

　他人と関わる事で、良くも悪くも他の事を考えるようになった。

　いつしかそれが当たり前になって、いつしかそれが枷となった。

　この手が作り出すお菓子には、意味がある。

　大切な人の思いに応えるという義務がある。

　お金を払って食べてくれた人への責任がある。

　きっとそういう理由で、外へ出るのが怖い。

　そんな後ろ向きな自分を後押しするように、差し込んでいた光に影が差した。

　丁度いい。これくらいの光が、今の自分には合っている。

　短い間だけ目を閉じて、扉を完全に開いた。

「……」

「……」

　鏡があったら、きっと間抜けな顔をした男が見えたと思う。

「……おはよう、ございます」

　どうして、そう問う前に、とりあえず挨拶をした。

　すると口を一の字にした彼女は、何かを考えるような間を開けてから、

「……」

　ゆっくりと此方を見上げた。

　こうして見ると、思っていたよりも身長差があることに気付く。

　場違いな感想はさておき、困った。

　なぜ彼女はここに居るのだろう。

　それを問うべきか、それよりも何か言いたそうな雰囲気を察して言葉を待つべきか。

「……どっか行くの？」

　不意打ちだった。

「……いえ、その、お店に」

　だからたどたどしく返事をすると、彼女は表情を変えずに続ける。

「何しに？」

「……お菓子を作りに」

「何で？」

　なぜ、そう問われると困ってしまう。

　なぜ自分はお菓子を作るのだろう。

　いやいやそんな哲学的な問題ではなくて、思いに応える為という結論を、ほんの数刻前に出したばかりではないか。

　だからお菓子を作りに行くのだ。

　強い思いに応え得る、最高のお菓子を作る為に、鈍った腕を鍛え直す為に、リハビリに行くのだ。

　……本当に、そんな理由なのだろうか。

　うだうだと考えている間、矢野さんはじっと此方の目を見つめていた。

　待ってくれている。

　ならこれも、同じだ。

　彼女の期待に応えなくてはならない。

　それなら簡単だ。

「……昨日の彼は、古い友人で、ダニエルといいます」

　続けろと、彼女の雰囲気が告げる。

「……そして彼は、勝負しろと、そう言いました」

　だから、

「彼に勝つ為に、お菓子を作ります」

　少し間があって、

「……ふーん。そっか」

　この時、彼女は何を考えていたのだろう。

　嘘がバレタだろうか？

　いや違う。半分くらいは、本音だ。

　なにはともあれ、彼女の返事はこうだった。

「……分かった」

　ただ一言。

　彼女は目を逸らして、何処かへ向かって歩き出した。

　何だったのだろう。

　その背中が見えなくなった後も暫く考えて、今度は眩しい日光に不意打ちを受ける。

　ギュッと閉じた目を開いた後、力いっぱい右手を握りしめる。

　それからやっと、歩き始めた。