洋菓子店の経営と残念な美少女事情

洋菓子店の経営事情（６）

　少しだけ大人びて見えた。

　外見では無くて、雰囲気。

　ダニーと目を合わせていられたのは、どれくらいだっただろう。

　きっと五秒にも満たなかったと思う。

　すぐに頭が真っ白になって、俯いた。

　思考も、時間すらも止まってしまった感覚の中で、ただぼんやりとダニーの言葉を聞いていた。

　ただ違和感だけがあった。

　彼は命と同じくらい大切な右腕を奪った男のことを、もっとずっと恨んでいると思っていた。

　しかし彼は、もう一方の腕で道具を器用に操り「勝負だ」と力強く言った。

――強い衝撃を受けた。

　彼はずっと努力していたのだ。

　此方が消えたいと願っている間も、ひたすらに努力していたのだ。

――同時に、思い知らされた。

　パティシエに対する思いが、まるで違うと。

　ならば、こんな男に、彼と同じ目線でお菓子を作る権利など何処にあるのかと。

　鈴の音が止んだ後、どっと汗が噴き出した。

　頭がグラグラして、まるで向かい合う鏡に挟まれたかのように、世界が歪む。

「で、どっちが話してくれんの？」

　その普段よりも少しだけ重くて暗い声について考えようとして、プツリと、機械の電源が落ちたかのように、全てが黒く塗りつぶされた。

「……ここは？」

　気が付くと、見覚えのない場所に居た。

　どうやら立っているらしい。

　白くて、白い。

　どうやら霧に包まれているらしい。

「がっかりだよ」

　驚きと共に振り返る。

　地面と脚が強く接触したことで、妙に透き通った音が響いた。

　確実に振り返ったはずなのに、視界はまるで変わらない。

　白、白、白。

「……何をしているんだ？」

　もう一度、振り返る。

　だけどやっぱり、白、白、白。

「……本当にがっかりだよ」

　また後ろから、声が聞こえてきた。

　今度は振り返らない。

　ただ戸惑いながら、荒い呼吸を繰り返した。

「俺の右腕を奪ったお前が、どうして何もしない」

　後ろ、右、いや左、それとも全部？

　まるで自分を取り囲む箱の中で乱反射しているかのような声が、全く遠慮なしに体を揺らす。

「方法はいくらでもあったはずだ」

　たまらず、耳を塞いだ。

「お前が世界一の職人になれば、俺の評価も多少は上がっただろう」

　強く、頭が潰れるくらい強く。

　それでも、声は消えない。

「あのケーキは何だ？　あんなもの、機械が作った失敗作にも劣る」

「……やめ、て、ください」

「あの約束は嘘だったのか？」

「……やめてください」

「なぁ、本当に何をしていたんだ？」

「…………」

「何のために、生きているんだ？」

「――っ！」

　バクバクと、心臓が胸を叩いている。

　その鼓動に負けないくらい荒い息が、少しずつ落ち着いて、やがて正常になった。

　そこでようやく、夢を見ていたと気付く。

「……落ち着きましたか？」

　華。

「突然倒れられたので、とても驚きました」

　ぼんやりと、周囲を確認する。

「お店の事務室です。椅子を使って簡単なベッドを作りました。寝心地が悪くて申し訳ありません……」

「……いえ」

　そこでようやく、自分の身体が横たわっている事に気が付いた。

　背中には硬いもの、おそらく椅子が。

　だが頭には何か柔らかいもの……。

「……すみません。ご迷惑をおかけしました」

　慌てて起き上がって、背中を向けたまま謝罪する。

「迷惑だなんて……おかげで今日も可愛らしい真帆が見られたので、むしろプラスです」

　明るく弾むような声で、彼女は続ける。

「真帆ったら本当に面白いの。お客様にも好評で、一週間の疲れが吹っ飛ぶのだとか」

　それは何気ない日常の、意味の無い話。

「私の、高校での友人にも是非紹介したいと思っています。そうだ、今度お店で小さなパーティのような催しをしてもよろしいでしょうか？　てんてんもご一緒に」

　まるで頭に入ってこない。

　彼女の笑顔が、いや五感が捉える全てが、何処か空々しく感じられる。

「……あの、華」

「そういえばっ、てんてんは随分とお疲れのようです。まだ寝ていてもいいのですよ？」

　言葉を遮るようにして、華は早口で言った。

「さっ、此方に。どうぞっ！」

　ぽんと膝を叩いて、笑う。

　返事をしないで居ると、彼女は無言の時間を埋めるようにして次の言葉を口にした。

　それが痛々しくて、申し訳なくて、だから自分は少しだけ大きな声を出した。

「もう大丈夫なので、華は帰ってください」

　急な静寂の中、時計の針が静かに時を刻む。

　見ると、短い針はとっくに閉店時間を過ぎていた。

「……遅い時間なので、送ります。今日は、ありがとうございました」

　立ち上がって、振り返らずに扉まで歩く。

　取っ手に手をかけて少しだけ立ち止まるけれど、華が動く気配はなかった。

「……いえ、帰りません」

　振り返ると、なぜか彼女は泣いていた。

「…………」

　驚いて、息が止まった。

　口は動くけど、声は出てこない。

「ごめんなさい。眠くて……ふぁぁ……」

　子供が誤魔化すように、彼女は大袈裟に欠伸をする。

「……申し訳ありません」

「はい？　てんてんが気に病むことなんてありませんよ？」

　痛いくらいに優しく、彼女は微笑む。

　これ以上、自分に言える言葉なんてなかった。

　カチカチと、やけに耳障りな音だけが響く。

「……座って頂けませんか？」

「いえ、問題ありません」

「ダメです。てんてんは疲れているのだから、きちんと休んでください」

「……いえ」

「ダメです」

　仕方なく、彼女から最も離れた位置に座って、背を向ける。

　ベッド代わりに並べられた椅子は、ちょうど自分が横たわっても足が出ない程度の長さがある。

　きっと店の椅子まで運んだのだろう。

　彼女との間には、大人一人分くらいの距離がある。

　たった二メートルにも満たない距離が、どうしてか遥か遠くに感じられた。

「……横になってはどうですか？」

　その距離を詰めろと言っているように聞こえた。

「……いえ、自分は、何も問題ありません」

「いいえ、てんてんは疲れています。ずっと一人で頑張っていたのだから」

「……自分は、お菓子を作っていただけで、何もしていません。むしろ、皆さんの方が――」

　トンと、背中に何かが触れた。

　だいぶ遅れて、それが柔らかい手の感触だと気付く。

「……いいえ、てんてんは疲れています」

　あれだけ遠くに感じた気配が、一瞬で直ぐ近くにあった。

「……だから、少し休んでください」

　その声は、震えていた。

　だけど、いやだからこそ、何処か現実感が無くて、ふとこれも夢なのではないかと思えてしまう。

「……申し訳ありません」

「……まったく、どうして、謝るんですか？」

　理由は分からないけど、

「貴女を泣かせてしまったから」

　情けない謝罪に、だけど彼女は笑わない。

　むしろこれまでよりも強く、身を震わせた。

「……謝らないで、謝るのは……私の方ですっ」

　彼女の言葉に、ただ困惑する。

　涙の原因は明らかなのに、理由がどうしても分からない。

　どうして、どうして彼女は自分なんかの為に泣いてくれるのだろう。

「……てんてんっ、とても苦しそうでした。それはきっと、あの日から……なのに、私を支えてくれて、それなのに……私は……何も……」

　ああ、そういうことか。

「……自分は、何もしていません」

「そんなことありません」

「……いいえ、自分は何もしていません。ただ無責任な言葉を言っただけで、ただ、貴女が頑張っただけだ」

「そんなことありません」

「……本当に、自分は、情けないくらい何もしていない」

「違います！　貴方が居たからっ、私はっ……」

　違うと、彼女は何度も否定する。

　その言葉を言わせる度に、まるで彼女の優しさに甘えているような気分になって、やるせない。

「……少し、休みましょう」

　だけど彼女は、どこまでも優しい。

「もしも過去に戻れたら、何がしたいですか？」

　唐突な問いに、だけど何処か引っかかる。

「私は、考えるだけ無駄だと思います。だって、過去には戻れないから」

　いつか、どこかで聞いたことがあるような、そんな気がしてしまう。

「だから、頑張るしかないと思います。ひとつひとつ乗り越えるしか、ないと思います」

「……っ」

　そうだ、これは、自分の言葉だ。

　まだ日本に来たばかりの頃、星を見ていた夜のこと。

　自分は、生意気にもこんなことを言った。

　……そうだ、あの時は、そう思っていたんだ。

「思い出しましたか？」

　貴女ならきっと大丈夫、そんなことを言った。

　本気で思っていたわけではない。

　だけど、全て嘘だったわけでもない。

　あの日、自分には彼女の姿が少しだけ眩しく見えたのだ。

　とにかく前に進む。聞こえの良い言葉は、思考を止める愚か者が作り出した免罪符だ。

　自分は考える事を止めて、ただひたすらにお菓子を作っていた。

　ダニーとの約束を果たす為、日本一の店を作ろうと思っていた。

　……少しも、本気じゃなかった。

　ダニーの為にも店を潰すわけにはいかない。

　だけどダニーの夢を奪った自分が、パティシエを続けてもいいのだろうか。

　そうして、前を向いたまま動けなくなった。

「……はい。とても、無責任な言葉でした」

「その通りです。頑張るのって、とっても辛いんですよ？」

　何も言い返せない。

「だけど、てんてんはちゃんと責任を取ってくれました」

「……いえ、自分は」

「てんてんは、ちゃんと最後まで私を支えてくれました」

「……自分は、何も」

「一人と二人って、全然違うんですよ？　そこに私のことを考えてくれている人がいるって、そう思えるだけで、とっても体が軽くなるんです」

　背に触れる柔らかい感触の上に、コンと、小さな衝撃があった。

「……だから、少し休んでください。いえ、休まなくてもいい。でも、一人で頑張るのは、もう止めてください」

　とても小さくて、温かい力が、背中を押す。

「私に、背中を預けてください」

　その温もりから、優しさから、逃れる術なんてあるわけがない。

「……聞いて、頂けますか？」

「もちろんです」

　ぽつりぽつりと、口を動かした。

　とても、とても長い話をした。

　ずっと振り返らなかった過去は、想像よりもずっと鮮やかで、眩しくて、だけど明るく語る事なんて、出来るわけが無かった。

「……自分は、どうすればいいのか、分からない。何をすればいいのか、何が出来るのか、分からない。それは今も、彼に勝負を挑まれた今も、変わりません……。こんな、こんな……彼と同じ場所に立つ資格が、こんな人間に……あるわけがない」

　だけど、

「ここは、スタリナは、大切な場所だ。皆さんのおかげで、今日がある。その証なんだ」

　みんなの……キッカさんの……キッカが、俺の為に作ってくれた店なんだ。

　その店で彼女達と出会って、少なからぬ勇気をもらった。

　迷惑をかけてばかりだけど、もうとっくに、自分のわがままで失えるものなんかじゃない。

　なにより、まだ、何も返せていない。

「……どうしたらいい。どうしたらいいと、思いますか？」

　縋るような思いで、小さな声を絞り出した。

　すると彼女は、力強く自分の背を押す。

　その反作用で、彼女は見事に転倒した。

「……大丈夫、でしょうか？」

「あいたた……もう、空気を読んでください！」

「……すみません」

「まったく……せっかくかっこよかったのに、台無しですわ」

　溜息を吐いて、ピっと、人差し指を此方に向けて伸ばす。

「頑張るしか、ないと思います！」

　予想外の一言に、思わず言葉を失う。

　だけど時間が経つにつれて、どうしてか笑いを堪えられなくなった。

「……ええ、その通りだ」

「……」

「……どうしました？」

「……いえ、てんてんの笑っているところ、初めて見ました」

「……そう、でしたか？」

　コクリと頷く。

「……そうですか、なら、てんてんは頑張ると決めたのですね」

　凛とした目が、逃げる事を許さない。

　手を強く握り締めると、震えていることが分かった。

　そのうえで、彼女の目をきちんと見て言う。

「……はい」

　ただ一言、肯定しただけ。

　しかし彼女は満足気な笑顔を浮かべる。

「そうですか。なら、私は貴方を応援します」

　それはやはり、何処か聞き覚えのある言葉だった。

「貴方ならきっと、大丈夫です」

　数時間前。

　結城真帆は、悩んでいた。

　とりあえず直前の出来事は忘れよう。

　今は目の前の問題だ。

　目の前に、店長さんの作ったケーキがある。

　華さんとキッカさんが店長さんを事務室へ運んで、矢野さんは暫く椅子に座っていたと思ったら、気付いたらいなくなっていた。

――そうです私は、もう二時間くらい悩んでいます。

　あの外国人の方が残したケーキの処分で、ずっと悩んでいます。

「……どう、しよう」

　今まで食べ残りが出た事なんてありませんでした。

　だからケーキを処分するなんてお仕事は初めてです。

「……もったいないよぉ……」

　捨てるなんて出来ない！

　でも食べるのも……いやいや、あの人はスプーンで一口食べただけだし、口を付けた後のスプーンはケーキに触れていないから、だからこのケーキはちょっとスプーンが刺さっちゃっただけの普通のケーキなわけで、でも処分しろと言われたものを食べるのは……あわわわわわ。

「み、右手が、かってに……」

　ついに、新しいスプーンを握りしめた手が、ケーキに向かい始めました。

「これは、仕方ない、仕方ないんですっ！」

　誰に言い訳をしているのだろう。

「えいっ！」

　ああ、ついに食べてしまいました。

　だって、店長さんのケーキ。

　捨てるなんて、出来るわけ……。

「……あれ？」

　なんだか、おかしい。

　どうして？　ずっと外に放置していたから？

　やっぱり出来立てとは違うから？

「……美味しくない」

　これはちょっと言い過ぎかもしれません。

　ケーキは、普通に美味しいです。

　でも、私の知っているケーキはもっと美味しい。

　……他のケーキは、どうなんだろう。

「……いけないことだけど、でもっ！」

　こっそりと、別のケーキにスプーンをさす。

　そして、さっと口に運んだ。

「……なんで？」

　やっぱり、美味しくない。

　……そういえば、売り物のケーキを食べるのは始めてかも。

　こんなに味が変わっちゃうの？

　なんで？

　うんうん悩んで、悩んで、とりあえず、悩むのを止める。

　悩む前に、考える事があります。

「……ど、どうやって謝ろう」