63/109

伊国少女の恋愛事情（５）

　まず初めに、圧倒された。

　会場の規模もさることながら、それをほぼ埋め尽くす人、人、人。

「あっ！　ダニーみっけ！　……ふっ、なんかっ、やってる……」

　アリスさんの声に意識を引き戻され、私もダニエルさんを探した。

　会場に来ているお客さんの目的は、お菓子。

　どのテーブルにも見た事が無いくらいたくさんの人が押し寄せている。

　その中に、ひとつ異質な空間があった。

　拍手と歓声。

　どう考えても今日の課題に即さない評価を受けていたのは、一人の職人（パティシエ）だった。

「ダニエルさん、何をしているんですか？」

「客引きだ」

　言って、少しだけ口角を上げた。

　彼がやっていたのは、パフォーマンス。

　お菓子を使って、驚くべき早さで人の形に作り変える。

　それは良く見ると手前にいるお客さんの姿をしていて、彼の手が動く度あちこちから歓声が上がる。

　まさに神業。

　人の手と一本の細い棒だけで作り上げられる芸術が、会場中の注目を集めている。

　ただし、その「お菓子」は私達の商品だった。

「……どういう、ことですか？」

　いくらお客さんを集めても意味なんてない。

　だって、お菓子が足りない。

　なのに、どうしてこんなことを……？

「安心しろ。俺達の商品ならそこにある」

「……え？」

　彼の目を追って見つけたのは、紙の束だった。

　そこには何か書いてある。

「あははっ、なにこれバカでしょっ……ありなの？」

「あぁ。俺とナーダで、そこの職員と話を付けた。明日の正午までに現物と交換できれば、正式にカウントしてくれるそうだ」

　言いながら、ダニエルさんは人型お菓子を完成させ、お客さんに渡した。

　大きな拍手と口笛。

　それにつられて、さらに人が集まる。

「ほらキッカ、手伝いなさいよ」

　ハサミを片手に、アリスさんが笑う。

　coupon.

　Term, Sep 2 9:00 ～ 12:00

　商品引換券。

　期限、九月二日の九時から十二時。

　Ａ４の紙に名刺くらいの大きさで印刷されていたのは、少し違和感のある手書きの英語。

　集められたお客さん。

　明日の正午までという期限。

　つまり、この引換券の対象となるのは――

「あーもうっ、ほんとっ、最高……どんだけ自信あるのよっ」

　人気のあるお店は常に供給量が不足する。

　だから整理券などを発行し、後に商品と交換することも少なくない。

　ならばこの『引換券』も立派な商品と言えるだろう。

　……私、本当に。

　彼に謝らなければいけない。

　きっと会場に一人でいる間も、ずっと考えていたんだ。

　だから、こんな方法を思い付いた。

　目を袖に押し付けて、ハサミを手に取る。

　一枚でも多く、商品を作るんだ。

　今の私に出来ることはこれしかない。

　謝るのも、話をするのも後でいい。

　とにかく手を動かさなきゃ！

「ちょっとキッカ、なんで一枚ずつ切ってるの？」

　作業を始めると、直ぐにアリスさんから声が飛んできた。

　彼女は紙を何枚も重ねて切っている。

　そのせいで少し形が歪だけど、私より遥かに早い。

「……ごめんなさい」

「へ？　あー、うん」

　このチームに不真面目な人なんて一人もいなかった。

　謝りたい。

　もっと良く知りたい。

　もう一度、ちゃんと始めたい。

　疲れも忘れて無我夢中で手を動かし続けた。

　残り時間は何分だろうとか、そんなことも忘れていた。

　きっと考えてしまったら、何も出来なかっただろう。

　そして、最後の一枚を切り終えた。

　大量の引換券を一ヶ所にまとめて、出入口へ目を向ける。

「ふっ、キッカ……どこ見てんの？」

　笑いながら、私の肩に手を乗せた。

　意味が分からなくて首を傾けると、彼女は何処かを指した。

　そこに目を向けて、やっと気付く。

「さぁ皆様、彼のパフォーマンスは楽しんで頂けましたか？」

　ダニエルさんの隣には、一枚のトレイをを持った男の人がいた。

　全然気付けなかった。

　……まったく、視野が狭くて嫌になる。

「もう目は十分でしょう。お次は、舌を満足させてみませんか？」

　次々と、彼のトレイにお客さんの目が集まる。

　だがトレイに乗ったお菓子を見る度、キラキラしていた目は濁っていった。

「あはははっ、あいつっ、引かれてる……」

　アリスさんがお腹を抱えて笑う。

「どうぞ」

　ダニエルさんはお菓子を掴むと、お客さんに差し出した。

「これは、何ですか？」

　お客さんはお菓子を受け取り、目を細めながら様々な角度で見ている。

　なかなか口に入れない。

「魔法のブロックです」

「魔法の……？」

「はい。どうぞ、口に入れてください」

　ダニエルさんの一押しで、だけど難しい顔をしながら、ゆっくりと口に入れた。

　一度、二度と口が動き、そして表情が固まる。

　誰もが注目した。

　果たして、どんな感想を口にするのか。

「…………残った物を全部くれ！！」

　その叫び声を聞いて、周囲にどよめきが起こる。

　すると、隣にいたお客さんが、その人に声を掛けた。

「そんなに美味しかったのかい？」

「ああ！　魔法だ！　魔法だよ！」

　興奮した様子で目を輝かせる。

　その反応を見て、もう一人のお客さんがトレイに手を伸ばした。

　目を細め、口に入れ、絶叫する。

　すると一人、また一人とトレイに手を伸ばした。

「もう無いのか！？」

　やがて一人のお客さんが興奮した様子で声を上げた。

　それを見計らったようにして、アリスさんが立ち上がる。

「はーい、ここに引換券があるよー？」

「おぉ！」

「何枚欲しい？」

「何枚もらってもいいのか？」

「いいよ」

「なら全部だ！　全部くれ！」

「おいおまえ独り占めするなよ」

「うるさい早い者勝ちだ！」「私も何枚か貰えないだろうか？」「私も！」「じゃあ、俺も一枚！」「なんだなんだ？」「魔法のお菓子だってよ」「おい押すなっ」

　どんどん騒ぎが大きくなり、次々と引換券がお客さんの手に渡る。

　私は、三人の背中を何処か違う世界を見ているような気持ちで見ていた。

「ほーら、手伝いなさいよ」

　振り返ったアリスさんが、楽しそうな笑顔で言う。

　その声に引っ張られるようにして、ようやく私は立ち上がった。

　二千枚近くあった引換券は、五分と持たずになくなった。

　あとは明日の正午までに現物と交換できれば、チームは少なくとも九位になれる。

　課題が終わったあと、私達は少しも休むことなくお菓子を作った。

　といっても、あのブロックを作れるのは彼だけなので、他の三人はちょっとした手伝いをしただけだ。

　そして翌日。

　不安と緊張で眠れなかった私の前で、お菓子は一時間と持たずになくなった。

　これは夢かと、そんな気分で片付けを終えて、気が付いたら夜だった。

「んーっ！　やっぱり美味しいっ！」

　部屋でぼーっとしていると、アリスさんが幸せそうな声で言った。

　見ると、彼女の手元にはいくつかのブロックがある。

「それ、どうしたんですか？」

「あまってたから貰った。キッカもひとつどう？」

　アリスさんは片手を頬に当てながら、掌に乗せたブロックを差し出す。

　それをぼーっと見つめていると、アリスさんは少し困ったように笑った。

「あははっ、キッカは食べないんだっけ？　じゃあ全部私のだー！　わーい！」

　そして、次のお菓子を口に入れた。

　私は少しの間だけ目を閉じて、ゆっくりと手を伸ばす。

　この不恰好なパンナコッタが、いったいどんな味なのか、気になって仕方なかった。