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夢見る乙女の青春事情（１１）

　その日、学校中で騒ぎが起こった。

　自殺したはずの生徒――水瀬（みなせ）瑞希（みずき）――と、テスト以外では登校しないはずの丸井華が、揃って登校したからだ。

　三年の教室が並ぶ廊下に、二人が立っている。

　その周りには、こっそりと顔を覗かせる生徒達の姿がある。

「……お久しぶりですね、水瀬さん」

「……お久しぶりですね、丸井さん」

　一触即発の雰囲気に、事情を知る者も知らぬ者も息を飲んだ。

「私は、貴女に負けない」

　ゆっくりと、水瀬は声を出した。

　その言葉を受けて、数人の生徒が唇を噛む。

　この期に及んで、勝ち負けを口にする水瀬の神経が理解できなかった。

　自分の行いを忘れたのかと、それでもなお、勝ち負けという言葉を使うのかと。

　だが、対する華は、どこか余裕を見せながら言った。

「それなら、勝負をしましょう」

「……勝負ですって？」

「ええ。明日から始まる球技大会。そこで文字通り、勝ち負けを決めましょう」

　二人の間に、言いようのない緊張が走る。

「……気に入らない。やっぱり、その態度が気に入らない」

　水瀬は手を握り締め、

「いいでしょう。種目は何になさるの？」

「生憎、一対一の種目は卓球とテニスしかありません」

　ならば卓球かと水瀬は思った。

　それと同時に、つまらなそうな顔をする。

　なぜなら卓球は参加人数が多く、当然ながら経験者も参加する。

　そして数ある競技の中でも、より経験者と未経験者の差が出る種目だ。

　よって二人が当たる前にどちらかが負けてしまう可能性が高い。

「なので、テニスで勝負しましょう」

　その言葉に、今度こそどよめきが起こった。

　水瀬は驚き呆れ、果てには笑いがこみ上げた。

「……馬鹿にしているの？」

　その言葉通り、馬鹿にしているとしか思えない発言だった。

　水瀬は小中高とテニスを続けていて、その実力も経験に見合ったレベルだ。

　現に、高校二年の時に全国大会まで勝ち進んだ実績がある。

　対して、華は授業で学んだ程度の経験しかない。

「お返事は？」

　だが、まるで勝利を確信しているかのように言う。

「……叩きのめしてやる」

　その声に、数人の生徒はビクリと身を震わせた。

　そして水瀬が振り返ると、途端に周りは静かになる。

　華は見送って、脱力するように大きく息を吐いた。

「……あの、丸井さん」

「あら、山本さん」

　ごく自然な笑顔で、華は返事をした。

　その顔を見て、山本には多くの思いが込み上げてくる。

「……あの、丸井さん……あの、私っ……」

　だが、華は彼女の口に指を当てて、静かに首を振った。

　心の中で「謝るのは私の方だ」と呟いて、いっそ柔らかい笑顔で言う。

「球技大会って、飛び入り参加出来ましたっけ？」

　間の抜けた言葉に、山本はキョトンとして……つい堪え切れず、笑った。

　そして三日後。

　きちんと手入れされた芝生の中庭(グラスコート)で、二人の女生徒が向き合っていた。

　それを囲むようにして、百は下らないであろうギャラリーの姿がある。

「とりあえず、決勝までは来たようですね」

　左手に持ったボールを地面にバウンドさせながら、水瀬は声をかけた。

　余裕たっぷりの笑顔は絶対の自信から来るもので、それを裏打ちする実力が彼女にはある。

「ええ、思ったより才能があったようです」

　同じくらい余裕のある表情を見せる華は、その実、とても緊張していた。

　それを落ち着かせるようにして息を吐き、腰を沈めてラケットを構える。

　対する水瀬は、見るからに不機嫌な様子で舌を打ち、ボールを握り締めた。

　審判役として立つ生徒が、二人の様子を見て開始を宣言しようとする。

　だが水瀬はそれを遮り、華に向かって言った。

「せっかくだから、景品を付けませんか？」

「……景品？」

「ええ。敗者は勝者の言いなりになる。如何ですか？」

「はい、面白いですね」

　水瀬としては、ほんの冗談のつもりだった。

　ただの挑発。

　しかし華は、にっこりと微笑んで、即座に了承してしまった。

　会話を聞いて、観客は一気にどよめく。

「……ムカつく」

　水瀬の表情を見て、一部の生徒は反射的に口を閉じた。しかし、その恐ろしい睨みを受けても華の余裕は崩れない。

「あら、そんな表情をしていては、小皺が増えてしまいますよ？」

　まさかの挑発に、水瀬は声を上げそうになった。

　ギリギリのところで自制し、ぞっとするほど冷たい目を審判役の生徒に向ける。

「……し、試合開始です！」

　宣言を受けた直後、水瀬は天高くボールを投げ上げた。

　そして真っ直ぐに体とラケットを伸ばし、最も高い位置でボールを打ち抜く。

　もはや芸術の域に達したフォームから放たれたボールは、華の真横を通り抜けた。

　反応すら出来なかった華に、乾いた笑みが浮かぶ。

「あら、急に静かになりましたね」

　その反応を見て、水瀬は心底楽しそうに言った。

　それに呼応するようにして、ギャラリーの一部が歓声を上げる。

　だが華は挑発を無視して、ふっと息を吐き、再び真剣な表情でラケットを構えた。

「……ムカつく」

　そして、二度目のサーブが放たれる。

　この試合は３ゲーム先取。

　テニスの場合４ポイントで１ゲームとなり、次のゲームではポイントがリセットされる。

　始まってから一分と経たないうちに、水瀬は１ゲームを取ってしまった。

　あと8ポイント、彼女は心の中でカウントダウンを始める。

　そして試合前に決めた景品を思い出し、いっそ醜悪な表情を浮かべた。

「……」

　サーブの権利は華に移り、彼女はボールを見つめながら小さな呼吸を繰り返す。

「あらあら、そんなにボールを見つめても、何も変わりませんことよ？」

　水瀬の煽りも、今の華には聞こえていない。

　……勝たなきゃ。

　その言葉が、頭の中でぐるぐると回り続けている。

　私がここに立っているのは、いろんな人のおかげだ。

　沢山の迷惑をかけた。

　だから絶対に勝たなきゃいけない。

　……勝たなきゃ、勝たなきゃ。

　いつしか手が震え、どんどん視界が小さく暗くなっていく。

　大きく高まった心臓の鼓動が耳まで届き、より呼吸が乱れていく。

　そして、彼女の手からボールが転がり落ちた。

　直後に水瀬が声を上げて笑う。

　だがそれすら聞こえない華は、慌てた様子でボールを追いかける。

　しかしボールは彼女が拾う前に、地面から姿を消した。

「……どうぞ」

　顔を上げると、そこには――

「……頑張ってください」

　たくさんの、思いがあった。

「落ち着いて」

「負けないでください！」

「一度深呼吸しましょう」

「頑張って！」

「掌に金と書いて飲み込むといいそうですよ」

「信じています！！」

　自分のせいで傷付けたはずの人々が、けれど口々に応援の言葉を言う。

　そのひとつひとつが、真っ暗だった華の視界を明るく照らしていった。

　ボールを受け取り、コートに戻る。

「……あらあら、今のうちに降参してしまった方が賢明ではなくって？」

　その煽りは、はっきりと華の耳に届いていた。

　そのうえで華は返事をしない。

　彼女を応援する人々は、祈るような気持ちでコートに注目していた。

　そして次の瞬間、今日一番のどよめきが起こる。

「……あなた、なにして」

　華は、先ほど水瀬が見せたのと同じように、ボールを天高く投げ上げた。

　そして、水瀬と全く同じフォームでボールを打ち抜く。

　放たれたボールは、呆気にとられる水瀬の真横を通り抜けていった。

「……ふぃ、フィフティーン、ラヴ」

　得点を告げる声と共に、大歓声が沸き起こる。

　そして水瀬がショックから立ち直れないまま、次のサーブが放たれた。

　二回目も三回目も、動揺のせいか水瀬のラケットは何も無い空間で音を鳴らす。

「ふざけないでっ！」

　四度目、ついに打ち返されたボールは、しかしネットに当たって水瀬側のコートを転がった。

　これでゲームは振り出しに戻る。

　もはや悲鳴と区別が付かなくなった大歓声に苛立ちを覚えながら、それでもまだ水瀬には余裕があった。

　あんなのまぐれだ。

　仮にそうでないとしても、自分のサーブが止められる事はあり得ない。

　ならば、先行である自分が必ず３ゲーム先取できる。

　だが、その予想は直後に裏切られた。

　水瀬が放ったサーブを、なんと素人であるはずの華が打ち返したのだ。

　そしてボールは再び呆気にとられる水瀬の横を通り過ぎていく。

　……ありえない。

「このっ！！」

　動揺で無駄な力の入ったサーブは、ネットに止められ地面に落ちた。

「フォルト！」

「分かっています！」

　ネットに当たった事を宣言した生徒に向かって、水瀬は大きな声を出した。

　そして苛立ちながら放たれたサーブは、またしてもネットに当たって跳ね返った。

　ダブルフォルト。二度のサーブミスで、華に得点が入る。

　次も、その次も。

　完全に調子を崩した水瀬のサーブはネットを越えられず、２ゲーム目は華が獲得した。

　……ありえない。

　恨めしいほど耳障りな大歓声の中、再び心の中で呟く。

　同時に、少し前の事を思い出していた。

　一週間ほど前、水瀬の元に現れた男に向かって、彼女は言った。

　ざまあみろ。私の勝ちだ。やはり私の方が優れている。

　いいえ、まだ勝負はついていません。

　小さく首を振った男の言葉を鼻で笑う。

　だが男は、逆に水瀬を嘲笑うようにして言う。

　彼女は必ず学校に行きます。

　……それがどうしたの？

　今は二人とも学校に行けていないけれど、今度は貴女だけが学校に行けないことになる。

　完全に、貴女の負けだ。

　くだらないと吐き捨てるように言いながらも、水瀬は憤りを覚えた。

　そんな彼女の幼い精神を煽るようにして、男は言葉を続ける。

　そして、

　では次の月曜日、必ず登校してください。

　その言葉に、水瀬は頷いた。

　それを確認すると、男は要は済んだとばかりに振り返った。

　その背中に向けて、水瀬は自信たっぷりの言葉を投げかける。

　勝つのは私だ。

　いいえ、貴女は絶対に勝てない。

　だけど男は、より自信に満ちた表情で言葉を返した。

　その時の腹立たしい顔が、どうしてか今になって思い出される。

「サーティ、ラヴ！」

　華が放つ二度のサーブが、共に水瀬の横を通り抜けた。

　……ありえない。

　あと２ポイントで、自分は負ける。

　……そんなこと、ありえない！

「私が負けるなんて、絶対にありえません！」

　叫んだ水瀬の横を、しかしボールは無情にも通り抜けていった。

　マッチポイント。

　観客は今日一番の盛り上がりを見せ、あと一点コールが始まる。

「うるさい！　黙りなさい！」

　ついに、水瀬は観客に向かって声を上げた。

　だが、その声は誰にも届かない。

　どころか、こんな言葉が返ってきた。

「お前が黙れ！」

「そうだそうだ！」

　呆然とした水瀬の手から、ラケットが零れ落ちた。

　すると彼方此方から笑い声が聞こえる。

　それに対して、文句を言う者などいなかった。

　当然である。

　彼女は、あまりに多くの生徒を手にかけた。

　故に当然の報いなのだ。

　この間にも、観客のボルテージは上がっていく。

　観客の中には、しかし何人か水瀬側の生徒がいるはずだが、彼女達に止める術などなかった。

　誰も止められない。

　貴女は絶対に勝てない。

　不意に、頭の中に憎たらしい言葉が浮かんだ。

　……私が、負ける？

　ありえない、その思いとは裏腹に手が震え始める。

　そしてよろよろとラケットを拾おうとしたとき、一際大きな声が聞こえた。

「静かにしなさい！」

　たった一人の言葉が、大歓声の中、響き渡った。

　思わず水瀬も手を止め、声の主に目を向ける。

　この場にある全ての目を集めた華は、すっかり勢いを失った観客に向かって言った。

「マナーも守れない愚か者に、他者を非難する権利はありません」

　テニスには、プレイ中には声を出さないというマナーがある。

　そんな至極真っ当で、だけど場違いな指摘が、この場においては強い力を持った。

　ほとんどの生徒が、華が水瀬から受けた行為を知っている。

　その当人が、庇ったのだ。

　異を唱えられるわけがない。

「……どういうつもり？」

　静寂が訪れたテニスコートに、小さな声が投げかけられた。

「私は当然の事を言ったまでです」

「……バカにしているの？」

「まさか。ただ、集中できなかったから負けた等と、みっともない言い訳を聞きたくなかっただけです」

　挑発を受けて、水瀬の中で完全に何かが切れた。

「……後悔させてやるっ」

　異様な緊張感の中、試合が再開される。

　水瀬の表情には、一切の油断が残っていない。

　集中し、睨み殺さんばかりに華の動きを見ている。

　華は想像以上のプレッシャーに頬を引きつらせながら、次のサーブを放った。

　果たして、水瀬はいとも簡単に打ち返す。

「フォーティ、フィフティーン」

　そして一言も発さないまま、ラケットを構え直した。

　本気になった水瀬との実力差に、華は冷や汗を流す。

　消えない重圧に難儀しながらも、大きく息を吸って、次のサーブを放った。

　その直後、華は右足に熱を感じる。

　水瀬の打ち返した球が、脛に直撃したのだ。

　もちろん、偶然ではない。

　ただでは済まさないと、研ぎ澄まされた水瀬の表情から、度し難い悪意が滲み出る。

　次は左足。

「デュース！」

　その次は腹。

「ブレイク！」

　うずくまる華にラケットを向けて、水瀬は高らかに声を上げた。

　同点（デュース）になった場合、二連続で得点した者がゲームを制する。

　そして、次に水瀬が得点したとき、事実上の勝敗が決するだろう。

　本気になった水瀬にサーブミスはありえず、華がそれを止められる可能性は極めて低い。

　この場にいる全員が、それを悟っていた。

　だから、ふらふらと体をくの字にして立ち上がった華に、今日一番の緊張感を持った目が向けられる。

　痛い。

　だけど、それだけ。

「…………」

　目を閉じて、ゆっくりと息を吐く。

　浮かんでくるのは、ほんの少し前の光景。

　ふと、横から何かを感じた。

　目を向けると、ギュッと目を閉じて、祈るように手を合わせる姿が見えた。

　……あぁ、そうだったんだ。

　小さく空を仰いで、脱力する。

　……やっぱり、私が悪かったんだ。

　あの頃、皆は辛そうな顔をしていた。

　だけど私は理由を考えようとはしなかった。

　だって、自分も辛かったから。

　理不尽な行為の数々は、とても耐えられるようなものではなかった。

　だから、私は考える事を放棄した。

　自分が悪いと結論付けて、何も考えなかった。

　仕方ないと、我慢することを選んだ。

　……ごめんね。

　やっと理解できた。

　……みんなも、辛かったんだね。

「ついに諦めましたか？」

　水瀬さんが楽しそうな顔でこっちを見ている。

　とても、かわいそうだと思った。

　――もう一度チャンスが与えられるとしたら、華はどうしますか？

　……てんてん、やっと分かったよ。

　私は逃げていた。

　彼女の悪意から逃げていた。

　結局、我慢するばかりで何もしなかった。

　だから今度は逃げない！

　歯を食いしばって、ボールを投げ上げる。

　そして、ゆっくりとしたサーブを放った。

　手前に落ちるサーブは水瀬の意表を突く。

「デュース！」

　水瀬がやったように、ラケットを向けて高らかに宣言する。

　一瞬の静寂の後、観客から悲鳴のような大歓声と拍手が起こった。