洋菓子店の経営と残念な美少女事情

夢見る乙女の青春事情（７）

　広い部屋に、お母様と二人。

　食事を始めてから十分が過ぎたけれど、テーブルマナーを守りながらの食事は遅々として進んでいない。

　会話は無く、二人の距離も、飲み物を溢しても届かないくらいに離れている。

　いつも通り。

　昔から、賑やかな食事という経験は無い。

　ときどき会話があっても、お母様の「学校はどう？　勉強は？」という一言か二言の問いに返事をするだけ。

　客観的に考えたら、険悪な関係かもしれない。だけど、私は険悪だと感じたことは無い。

　尊敬しているし、母の誕生日を祝わなかった年は無い。

　先程から、お母様は何かを言おうとしている。

　それを読み取れるくらいには、良好な関係だと思っている。

「今日は、期末テストでしたね。学校へは行きましたか？」

「はい、勿論です」

　予想していた問いに、一切の間を作らず即答した。

　あの出来事について、お母様が学校と話し合った結果、私はテストで合格点さえ取れば卒業資格が得られるそうだ。

　だけどきっと、お母様が気にかけているのは違う事で、当然、返す言葉も用意してある。

「……学校へ行くのは、苦痛ではありませんでしたか？」

「はい、問題ありません」

「……そうですか」

　精一杯の微笑みをたたえて言ったけれど、お母様の表情は晴れない。

　それで会話は終わり、互いの視線は手元の料理に戻った。

　あまり味が分からない。

　そう思いながら食事を続けていると、ふいにお母様の方から音が聞こえた。

　つい珍しくて顔を上げると、手を止めて悲しげな笑顔を浮かべたお母様と目が合う。

「……華、無理に学校に行く必要はありません。けれど、もう貴女を苦しめていた人は、そこにはいないのです」

　胃が押し上げられるような感覚に、息を止めて抗う。

「華、重ねて無理強いをするわけではありませんが、高等学校の生徒でいられるのは今だけなのです。だから……ほんの少しだけ、逃げずに向き合ってはくれませんか？」

「……ごちそうさま」

「華、待ちなさい……」

　お母様の声を無視して、自室まで早足で歩いた。

「……私は、逃げているのでしょうか」

　そんなことないと心の中で否定して、鍵をしめる。

　真っ暗な部屋をすたすた歩いて、パソコンを立ち上げヘッドホンで耳を塞いだ。

　私は、逃げてない。

　マウスを操作して、ぐちゃぐちゃのデスクトップ上に表示された小さな矢印を動かす。

　画面を埋め尽くすのはテキストファイルやゲームのショートカット。ここには、誰かが夢見た理想が詰まっている。

　例えばそれは、恋心。

　いま画面にあるテキストのほとんどは、この三ヶ月の間に私が綴った恋文だ。

　恋をしている間は、いろんなことを忘れられる。

　とても幸せな気持ちになれる。

　だけどこれは逃げじゃなくて、言うなれば、支え。

　逃げ出さない為に、心に栄養を与えているのだ。

　ふと目に入ったショートカットに矢印を当てて、ダブルクリックする。

　画面が一瞬だけ暗くなり、ゲームが起動した。

　有名な声優さんの声で、タイトルが読み上げられる。

　私は「はじめから」を押して、ゲームを始めた。

　これからエンディングが流れるまで、私はこのゲームの主人公でいられる。

　まるで違う環境で、違う考え方をして、違う人生を送る女の子に、ほんの一時だけ生まれ変われる。

　この女の子には、ちょっとしたトラウマがあるらしい。

　流れから察するに、この物語は王子様(ヒーロー)と共にトラウマを克服するという話だろう。

「……いいな」

　羨ましいな。

　そう思ってしまった瞬間から、私は私に戻った。

　そこで起きている出来事を画面の外から眺めて、淡々と読み進めていく。

　物語は、どんどん先に進む。

　無感情に、無感動に、私を置いて進んでいく。

　ふと、画面が停止した。

　いや、私の手が止まったのだ。

　私の手を止めたのは、ヘッドホンから聞こえてきた声で、その声は、今は文字となって画面上に表示されている。

　しばらく漫然と眺めて、やがて私の体が震え始めた。

　その瞬間、ゲームと現実が重なった。

　私は椅子から転がり落ちて、四つ這いになってパソコンから離れる。

　いつの間にかヘッドホンも外れて、ずっと続いていたゲームの背景音楽が聞こえなくなった。

　代わりに、パソコン内で動くファンの音だけが、耳鳴りのように聞こえてくる。

　体を丸めて、膝を抱えて、耳を塞いだ。

　ガチガチと歯のぶつかり合う音が頭の中で響く。

　……だめ、我慢しなきゃ。

　どうして？

　どうして我慢するの？

　……辛くて、苦しいから。

　どうして？

　どうして辛いの？

　……私が、悪いことをしたから。

　そっか。

　じゃあ仕方ないね。

　……うん、仕方ない。

　だから我慢しなきゃ。

　全部私が悪いんだから。

　大丈夫。私は耐えられる。

「……もうやだ」

　我慢できないよ辛いよ苦しいよ。

　王子様、いつになったら助けてくれるの？

　何処にいるの？

「……てんてん」

　思い浮かべたのは、大好きな人。

　バイト先の、雇い主。

　ちょっぴり無口な店長さん。

「……ごめんね、てんてん」

　迷惑なのは気付いている。

　それでも甘えてしまうのは、貴方が優しいから。

　あの場所が、優しいから。

「……ごめんなさい」

　恋をしている間は、幸せになれる。

　そうじゃない時は、辛くて苦しい。

　だから私は無理矢理に恋をした。

　だから私は幸せになれない。

　てんてんと両想いになる日なんて訪れない。

　だって私は、恋なんかしていないから。

　…………。

「……あはは……はははは……」

　気付いちゃった。

　考えちゃった。

「あははは、あはははははは」

　笑って、笑って、咽せたら息を吸って、また笑う。

　何回も何回も、しょっぱい息を吸い込んでは、笑う。

　声が出る限り、笑い続ける。

　今日、私は学校に行った。

　テストを受けて、帰った。

　誰とも話さなかった。

　誰とも目を合わせなかった。

　ただ、机の中に一枚の紙が入っていた。

　笑いながら、それを思い出す。

　それは偶然にも、さっきゲームで見たのと同じものだった。

　その声が、頭から離れない。

　どんなに大きな声で笑っても、耳を塞いでも、いつまでも聞こえてくる。

　人殺し。