洋菓子店の経営と残念な美少女事情

金髪少女の母親事情（６）

　夢を見ていた。

　ついさっきまで鮮明だった映像が、突然ゆらゆらと揺れながら消えた。

　体が揺らされているらしい。

　飛び起きて時計を確認すると、いつもと変わらぬ時間だった。

　安堵の息を吐くと、軽い頭痛に襲われる。不規則な睡眠に寝不足が加わったせいだろうか。

「おはよ」

　ちょこんと手を上げ、にっこりと言ったのはキッカさんだ。どうやら起こしてくれたらしい。

「……すみません。助かりました」

「あってよかった、でしょ？」

　得意気な顔をして、ここに引っ越す際に作った合鍵を揺らす。頷くほかない。

「……」

　何か言わなければならない気がして、何も浮かばなかった。そんな様子を見て、キッカさんがにっこりしたまま首を傾げる。

「……すみません、顔を洗ってきます」

　はーい、と手を振るキッカさん。なにか良い事でもあったのかな？　と思いながら簡単に身だしなみを整えて、戻る。

「……改めて、おはようございます」

「うん。おはよ」

　やはり何かを言わなければならない気がするのだが思い出せない。

「いいかな？」

　相変わらず笑顔のままのキッカさんが手を後ろに回して言う。彼女も何か用があったようだ。なんだろう。

「あれ、なに？」

　体を横に向けると、ベッドの方に視線を促した。

　そこには、ぐっすりなともかがいて、その奥には……。

「いっしょに住むの、嫌がったのは、こういうこと、するため？」

　それでもにっこり笑顔のキッカさんが首を傾けて言う。

　一瞬だけ見えた彼女の握りこぶしは、小刻みに震えていた。

「……説明させてください」

　ともかの事情を素直に説明すると、意外にもあっさり納得してもらえた。よかった。

　今になって考えると、必死に弁明するというのは、なんだか違和感のある行為だったが、さておき仲良く四人で朝食をとる。

　最近どんどん賑やかになっている朝の時間。嬉しいような、悲しいような……恐ろしいような。

「へー、隣に住んでるんだー」

　カツンと音を鳴らしながらハムにフォークを刺した矢野さんが、眠いんだか不機嫌なんだかよく分からない表情で言う。

　キッカさんに説明する途中で目を覚ました彼女の第一声は「はぁ？」だった。怖い。

「何か、おかしい？」

「んー？　べっつにー？」

　何処か険悪な二人が、正面に並んでいる。

　部屋に最初から付いていた机は、ちょうど椅子が四つ。決して埋まる事は無いと思っていた席が埋まり、だけど流れるのは和やかな会話ではなく、食器による金属音だけだった。

　ふと矢野さんの表情を伺うと睨まれた。さっと目を逸らした先では、キッカさんが普段通りの笑顔で微笑むから逆に怖い。

　猛獣の檻に放り込まれたような緊張感に震える自分とは違って、隣に座るともかは、いつも通りだった。

　足りない背丈に難儀しながら食事をする姿は微笑ましくもある。

「おいしい」

　それを聞いて、料理を作ったキッカさんが嬉しそうに口元を緩ませた。そのまま此方に目を向けるキッカさんに、いつも通り感謝の気持ちを込めて頷く。

「ママは、つくらないの？」

　その声に、キッカさんがピタリと動きを止めた。

　理由は分かる。ともかが矢野さんをママと呼ぶのは、先ほどの説明と辻褄が合わないからだ。

「みくは、べつに……」

「パパ、きっとうれしいのに」

　パパ？　と、笑顔を失ったキッカさんがともかに目を向ける。

「でしょ？」

　育児をする親が、しばしば子供が悪魔に見える瞬間があると口にするらしい。

　なるほど、これが。

　現実逃避している場合ではない。

　キッカさんが真顔で、ただ此方を見ている。

　それだけで迫力が尋常ではない。

　何かを言わなければならないことは分かる。いや誤解なのだからただ誤解だと言えば良いだけなのだろうが、言葉を間違えればただでは済まない予感がする。その証拠に、隣の矢野さんが何も言わない。ここには誰も居ませんと言わんばかりに、斜め下へと顔を逸らしている。

「……大きな、誤解があります」

「そう」

　意を決して声を出すと、拍子抜けするくらいあっさりとした反応が返ってきた。

「つーか年齢的におかしいっての。みく十九で、智花五歳だよ？　二重の意味でありえないから」

　はぁと息を吐いた矢野さんが助け舟を出してくれた。

　眠たそうな顔をして、残った料理を口に運ぶ。

　キッカさんと目が合って、なんだか気恥ずかしくなって料理に逃げる。

　こっそり目だけで様子を伺うと、キッカさんも食事を再開していた。

「パパ、うれしくない？」

　ともかが不安そうに言う。

　キッカさんを見ると、事情を察したように笑顔を見せてくれた。

　だから安心してともかに返事をする。

「……いえ、とても嬉しいと思います」

「だよね」

　嬉しそうに笑って、ともかも食事を再開した。

　そして僅かに無言の時が流れたあと、矢野さんがボソリと声を出す。

「ま、それとパパ呼びとは別の話だけど」

　ガシャリと、キッカさんの食器が悲鳴をあげた。

　一瞬だけ自分の口から出た悲鳴かと思ったことはさておき、おそるおそる顔を上げると、キッカさんが激しく動揺していた。

「どうしたの？」

　ともかがきょとんとした様子で言った。

「どうして、パパ？」

「パパは、パパ」

「……そう」

「べっつに気にすることないんじゃねぇーの？　ガキの言うことだし。みくも気にしてないし」

　軽い調子で言って「ごちそうさま」と手を合わせる。

　そしてキッカさんを横目に、コップ一杯の水を一気に飲むと、少しだけ楽しそうに言った。

「あんたには、かんけーないことだし？」

　部屋の温度が、下がったような気がした。

　涼しい顔で食器を洗い場へ運ぶ矢野さんの背中を、キッカさんが目で追う。

「……あの、キッカさん」

「だいじょぶ、だいじょうぶ。気にしないで、ね？」

　絶対に気にしている様子で言うキッカさんに、このあと店を頼むことを考えると、泣きそうだった。

　……矢野さん、どうして煽るような言葉を――

　見ると、彼女の肩は小刻みに震えていた。