洋菓子店の経営と残念な美少女事情

洋菓子店の経営事情（３－４）

「キッカさん、本日の売り上げは如何ほどでしたか？」

　閉店後、私服に着替えた華は事務室で作業をしているキッカに声をかけた。

「少し待って、ね」

　言って、手元にあるノートパソコンを操作する。

　華は少し近寄って、画面をのぞき込んだ。

「５９万８４００円……これは例の売り上げも含んだ額ですか？」

「うん、そう、だよ？」

「お店だけだと、どうなりますか？」

「５７万２２００円、だよ」

「……あまり変わっていませんね」

「うん。でも、丸井さんの、おかげで、少し伸びた、よ？」

「いえ。ところで、ゼアレクの売り上げはどれくらいなのでしょう？」

「……たぶん、百万円以上、だよ」

「ひゃく……」

　二人はパソコンに表示された数字を見ながら、難しい顔をする。

「ごめん、ね。お店のこと、なのに」

「とんでもありません。私も、勝ちたいと思っていますから」

　グッと拳を握りしめて見せる。

　キッカは少しだけ困った表情を浮かべて、ありがとうと小さく言った。

「もうさ、値上げするしかなくない？」

　突然の声に、二人は少しだけ驚きながら振り向いた。

「矢野さん、いつのまに……」

「わりと前。で、どう？　値上げ」

　未来の提案を受けて、キッカは思案顔になる。

　……現在の需要を考えれば、値上げによる売り上げ向上の可能性は高い。

　だから個人的には賛成。

　でも、今の値段は彼と話し合って決めたものだ。あまり変えたくない。

「私は反対です！　安いから毎日来られるっておねえちゃ、お客さんが言ってました！」

　二度目の不意打ちに、今度は三人揃って振り向く。

「値上げつっても、ほら、また消費税上がるじゃん？」

「でもでも、法人税は下がるってテレビで言ってました！」

「いやここ個人経営っしょ？　関係なくね？」

「…………」

　表情を固めて、ぱくぱく口を動かす。

「反対です！」

　苦し紛れの一言。

　未来は無視してキッカに話を振った。

「で、どう？」

「……てんちょ、と、相談する、よ？　ありがと」

「ん。そういやあいつは？」

「明日の準備、だよ？」

　準備？　と未来が眉をしかめる。

「ケーキです！　スポンジを作って置いて、一日寝かせると美味しくなるんですよ！　ふふん」

「…………あいつ何時間働いてんの？　過労死するんじゃね？」

　未来の呟きに、今度はキッカが得意気な表情で答える。

「学生の頃、は、もっとだった、よ？」

　だから大丈夫、と胸を張る。

　ふーんと言いながら、未来は心の中でパティシエってマジブラックと呟いた。

「……せっかくなので、皆さんでいろいろ考えませんか？」

　会話が途切れたのを見計らって、華がパンと両手を合わせながら言った。

　他の三人はそれぞれ違うことを言いながら、頷く。

　果たして、店長を除いた四人による『作成会議』が始まった。

「では、思い付いた方から、どんどん意見を出しましょう」

　言い出しっぺの華が、ホワイトボードの前に立って言った。

　他の三人はいつもの席に座って、うーんと呻る。

「新メニューとか、どうですか？」

「あー、限定とか言ってぼったくんの？　いいんじゃね？」

「違います！　そうじゃなくて、こう……」

　わたわたと、両手を振りながら自らのイメージを伝える言葉を探す。

「お客さんに喜んでもらえるようなやつです！」

　残念ながら、出てきたのは抽象的な言葉だった。

　なんとか意図を汲み取ろうと華が頭を働かせるよりも早く、キッカが返事をした。

「ちょっと、難しい、よ？」

「どうしてですか？」

「作るのは、てんちょ、一人。メニューが増えると、たいへん、だよ？」

「……そう、ですね」

　しょうぼりと、真帆は肩を落とした。

　彼女を元気付けるようにして、華が次の言葉を紡ぐ。

「では、新たなアイデアではなく、今あるものを生かすアイデアが求められるということですね」

「けど値上げはさっき言ったから……別の案って、なんかある？」

「そうですね……キッカさんのアイデアのおかげで、回転率はこれ以上無いくらいですし、他となると……」

　言葉は続かず、華は唇を噛んだ。

　と、しょんぼりしていた真帆が、ふと思ったことを口にする。

「かいてんりつって、なんですか？」

　思わぬ一言に、華は笑った。

「あれっ、知らないとダメな言葉でしたか？」

「いえ、ごめんなさい」

　涙目になった真帆に向かって、華は微笑みかける。

「分かり易く言えば、お客さんの待ち時間のことです。今より短くするのは難しいので、他のアイデアを考えようとしていました」

「なるほど。ごめんなさい、こんな質問してしまって……」

「いえ、おかげで肩の力が抜けました」

　華と同じように、キッカと未来も脱力した。

　少しリラックスした様子で、キッカが続ける。

「やっぱり、今あるもの、かな？」

「そうですね。何か商品になりそうなもの……」

「うーん、金になるものか……」

「お客さんが欲しがるもの……」

　何か無いか、四人は目を閉じて、営業中の映像を思い浮かべる。

「……結城、さん。おねえちゃん。一回、百円」

「いや待てこらキッカ。落ち着けし」

「でも、お客さん、喜びそう、だよ？」

「キャバクラじゃねぇかっ」

　ないない、と未来が手を振る。

「……矢野さん。罵倒。一言、百二十円」

「便乗すんなバカ」

「ですが、ほとんどそれを目的に来ているお客様もいるように思われます」

「ここ洋菓子店！　てか喫茶店！　そういう店じゃねぇからっ！」

　トン、トンと、人差し指で少し強めに机を叩きながら抗議する。

「……店長さん。サイン。一枚、二千円」

「たけぇよっ」

「安いですよ！　私なら一万円以上出せます！」

「てめぇが欲しいだけじゃねぇか……」

　頭を抱えつつ、未来は真面目な意見を出そうと頭を働かせる。

「普通に、もう一個どう？　とか言って押し売りすればいいんじゃねぇの？」

「「「おおぉぉぉ……」」」

　未来は右手を握りしめ、ゴンと椅子を叩いた。

　それから不機嫌そうに言う。

「そういや、敵の店はどんな感じなの？」

「敵って……ゼアレクですよね？」

「そ。誰か行ったことねぇの？」

「一応、あります」

「は？　なにこの裏切者」

「違います！　店長さん一筋です！」

「はいはい。で、どんな感じだった？」

「ええっと――」

　広くて綺麗なお店で、見た目の良いお菓子がいっぱい。

　そんな内容を、かいつまんで話す。

「それから、びっくりするお値段のお菓子がありました」

「どんな？」

「ええっと、確か一日十個限定で……なんと、二万円」

「は？　なにそれ誰が買うの？」

「開店後一分以内に売り切れるそうです……」

「マジかよ……」

　未来と同じように頬を引きつらせながら、華が少し明るい声で言う。

「数量限定ということなら、可能なのでは？」

「店長さんの限定商品……すっごく食べてみたいです！」

「あいつ、なんか作れんの？」

　未来の問いを受けて、キッカの頭の中にいくつかのお菓子が浮かぶ。

「……小さな、お菓子なら、いっぱいある、よ？」

　浮かない表情。

　学生時代にチーム戦で作った四角いパンナコッタや、アマレッティ。

　売れそうなお菓子は有るけれど、どれも数量限定と銘打って売り出すような品じゃない。

「てんてんへの負担を考えると、難しいですね……」

「結局そこかよ……もうムリじゃね？」

「みく、もう少し、考える、よ？」

「……あーい」

　完全に流れは停滞へと向かっていた。

　そんな中、真帆は最初のアイデアについて考え直す。

「あ、あの……」

　控えめに挙手をした真帆に、三人の視線が集まった。

　彼女はまだ考えがまとまらないまま、たどたどしく話し始める。

「みんなで作れば、いいんじゃないですか？」

「はぁ？　それじゃ誰が接客するんだよ」

「そうじゃなくて、えっと、クッキーとかを事前に作っておいてですね……」

「みく達でってこと？　それ売れんの？　みく免許とか持ってないよ？」

「め、免許とかいるんですか……？」

「管理者が、一人、いれば、問題ない、よ？」

「……ふふん」

「……うざ」

　こんな具合に、彼女達はかなり遅い時間まで話を続けた。

　傍から見れば楽しそうに、でも本人達は途中で扉が開いたことにも気付かないくらい真剣に。

　彼は少しの間だけ彼女達を見守り、何も言わずに店から出た。

　季節の割に冷たい風で熱くなった右腕を冷やしながら、空を見上げた。

　相変わらず、綺麗に星が見える。

「……ようやく出てきたか」

　なんとなく、予感していた。

「……お久しぶりです。ダニー」

　二度目の再会。

　だけどこれは、初めての再会でもあった。

「やっとまともな話が出来そうだ……嬉しいよ」

「ええ、自分も同じ気持ちです」

　昔と同じように、二人は簡単な英語で話を始める。

「あらためて聞こう。約束は、覚えているな？」

「……ええ、もちろん」

「言ってみろ」

「自分の店を持って、日本一にする」

「ふん、どうやら苦戦しているようだが？」

「返す言葉もありません」

　静かな夜の街、とある路地。

　二人の声だけが反響する。

　店長は……ナーダは、ダニエルから目を逸らさずに言う。

「本当に、ごめんなさい」

「それは、何について謝っている？」

「自分のせいで、ダニーの利き腕を奪ってしまった……」

「……そうか」

　少し、予想外の反応だった。

　ダニエルは空を見上げ、深く息を吸う。

「お前は、俺が恨んでいると思っていたのか……」

　そのまま自嘲するようにして笑い、静かに言う。

「あの時、俺はお前たちの面会を拒絶した。それは事実だ。だがそれは、お前を恨んだからじゃない。ただ、顔を見せたくなかったからだ……みっともない姿を見せたくなかったからだ……」

「……」

　明らかになった真実を前に、ナーダは言葉を失った。

　そんな友人の顔を見ながら、ダニエルは続ける。

「だから、おまえを恨んだのはその後だ。俺は約束を守る為に、必死でリハビリを続けた。どうにか動く左腕を使って……死にもの狂いだった。その間、おまえのことが気になっていたよ。だが、ちょっとした噂すら耳に入らない。どうしても気になって日本に来てみれば、あの様だった」

　だけどそれは、

「俺が原因だったんだな……」

「そんなことはありません。ただ、自分が不甲斐なかっただけです」

「……そうか」

　そう言って、目を閉じた。

　そのまま長い間、彼は動かなかった。

　ナーダはダニエルを見たまま、言いようの無い緊張感に唇を噛む。

　やがて、額に滲んだ汗が頬を伝い、地に落ちた。

　まるでそれが合図だったかのように、ダニエルは口を開く。

「……決着を付けよう」

　きっと他にも言いたい事はあった。

　そのうえで、彼はたった一言、最も伝えたかった言葉を口にした。

　ダニエルが目を開き、二人の視線がぶつかりあう。

　ナーダは何も言わず、ただしっかりと頷いた。

　返事は、それで十分だった。

　ダニエルは一瞬だけ満足そうな表情を見せて、振り返った。

　そのまま何も言わず、路地を後にする。

　気付けば、八月も残り三週間。

　ゼアレクとスタリナ。

　売り上げ大会という、同じ舞台で競い合う。

　昔はライバル同士だった。

　今は、明らかな差がある。

　だけど二人とも、そうは思っていない。

　……自分も、今日はもう少し残ろう。

　ダニエルが去ってから数分後、ナーダは厨房へと足を運んだ。

　途中で賑やかな声に頬を緩めた後、ふと表情が元に戻らない事に気が付いた。

　理由は分からないけど、ただ、どうしようもなく――楽しい。