忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第95話 焼き菓子と、甘くない再会ない貴族トラブル

　焼き菓子屋の中は、

　甘い匂いと、ほんのりあたたかい空気で満ちていた。

　棚には、個包装されたクッキーやビスケットがぎっしり並ぶ。

「ラグナスのギルド用に、この箱を二つ。

　“青い灯火亭”用に、この詰め合わせ……」

　ユイが店員さんと一緒に、真面目な顔で箱の数を数えている。

「ドルガンの分、多め」

　クレハが小声で言う。

「甘いもの、好きそう」

「間違いなく好きだな……」

　俺は頷きつつ、並んだ焼き菓子を眺めた。

（ボルグさん、エルナさん、タツミさん……

　誰に何渡すか考えるの、ちょっと楽しいな）

　そんなことを思っていた、そのとき――

　カラン、と扉の鈴が鳴った。

「――ふむ。

　まさか、ここで会うとはな」

　背筋に、ぞわっとした嫌な感覚が走る。

　振り返る前から、誰かは分かった。

　レオンハルト・エルステッド。

　王都の中位貴族にして、

　以前菓子店で俺たちにちょっかいをかけてきた張本人。

◇　◇　◇

　振り返ると、

　光沢のある上着をまとった若い男が、

　こちらを見下ろしていた。

　二人の従者を従え、

　まるでここが自分の館であるかのような態度だ。

「やはりきみたちか、《フロンティア・ライン》」

　レオンハルトは口の端だけで笑った。

「C級にしては評判のよいパーティだと聞いていたが――

　焼き菓子を選ぶ姿は、ずいぶん平和的だな」

（ああ、ちゃんと名前まで覚えてやがる……）

　そのくせ、

　“人として”見ている感じは微塵もない。

「ごきげんよう、エルステッド卿」

　ユイが、必要最低限の礼だけして顔を上げた。

「わたしたちは、ラグナスへ帰る準備の買い物の最中です。

　何かご用でしょうか？」

「用なら山ほどあるさ」

　レオンハルトの視線が、ユイをなめるように流れる。

「東方の娘、藤原ユイ。

　槍を振るい、霊的な加護を操るC級冒険者」

　次に、俺へ視線が移る。

「そして、佐藤秋人。

　辺境の道場育ちで、妙な“東の剣”を振るう男」

　最後にクレハ。

「忍びの娘、紅葉。

　影に紛れ、毒と罠に長けた小さな刃――」

「……」

　クレハは表情を変えない。

　だが、瞳の奥が警戒色に染まる。

（フロントラインの構成、完全に把握してるな）

　でも、

　そこに敬意は一切感じられなかった。

「きみたち三人――

　《フロンティア・ライン》は、実に“使い勝手が良さそう”だ」

　レオンハルトは、はっきりとそう言った。

「辺境育ちで、腕は立つ。

　ギルドの制約はあるが、

　貴族の庇護下に置けば、動かし方はいくらでもある」

　言い方が、完全に“駒”を見る目だ。

◇　◇　◇

「ですが――」

　レオンハルトの視線が、ユイだけに絞られる。

「本命はきみだ、藤原ユイ」

　ぞわり、と空気が冷えた。

「戦場での足さばき、構え、間合いの取り方。

　先日の王都門前での雑兵共との一件、

　実に見事だった」

（……見てたのか、あの時）

　こいつ、想像以上に周囲を見ている。

「きみは、“飾り”にも“矛”にもなる。

　その髪、その目、その所作。

　どれを取っても王都向けだ」

「光栄ですが、聞きたくない評価です」

　ユイは、氷のような声で言い切った。

「エルステッド卿。

　いえ、先日お会いしたときにも申し上げましたが、

　わたしは“誰かの所有物になるつもりはありません”」

「所有物などと言ってはいない」

　レオンハルトは、わざとらしく肩をすくめる。

「私はただ、“庇護”を申し出ているだけだ。

　C級の身で、この王都で立場を得るのは容易ではないぞ？」

「だからこそ、ギルドを通じて、自分の足で立とうとしています」

　ユイは一歩も引かなかった。

「わたしには、

　ラグナスのギルドと仲間たちがいますから」

　その言葉に、

　クレハがほんの少しだけ目を見開く。

　そして、俺の袖をそっとつまんだ。

（……“仲間たち”に、入ってると思っていいんだよな、これ）

　胸の奥が、少し温かくなる。

◇　◇　◇

「仲間、ね」

　レオンハルトの視線が、俺とクレハにも降りてくる。

「C級冒険者パーティ、《フロンティア・ライン》。

　――辺境育ちの即戦力。

　きみたちをまとめて抱え込めば、

　いろいろと便利だと思ったのだが」

　あまりにもあからさまに“オマケ扱い”されて、

　逆に笑えてきた。

「……便利、ねぇ」

　俺は静かに言った。

「“便利に使う”って発想が出てくる時点で、

　話し合いは難しそうですね」

「秋人は、便利じゃない」

　クレハがさらっと補足する。

「放っておくと勝手にトラブル引き寄せる」

「フォローになってない！」

「でも、“便利な駒”じゃない。

　“隣で戦う人”」

　それは、クレハなりの最大級の評価なのだろう。

　レオンハルトはつまらなさそうに鼻を鳴らした。

「その程度の連帯感は、C級でも持てるか」

「C級でも、ですか」

　ユイがじっとレオンハルトを見据える。

「その“上から目線”が、

　ラグナス育ちのわたしたちには一番合わないのかもしれませんね」

◇　◇　◇

　ちょうどその時、

　奥から店主の女性が箱を抱えて出てきた。

「あ、あの……お客様、

　商品おまとめしておきましたので――」

「おっと」

　レオンハルトは、店主の存在を思い出したように笑顔を貼り付けた。

「店に迷惑をかけるつもりはない。

　私は紳士だからな」

「……どの口で」

　ユイが小さくぼそっと言ったが、

　聞こえなかったことにされた。

「藤原ユイ。

　きみが辺境に帰るというのは惜しいが……

　決して、私の目はきみから離れないと思っておけ」

　ぞっとするような台詞を、

　平然と言ってのける。

「それは、脅しですか？」

「忠告だ」

　レオンハルトは踵を返す。

「きみたちが、

　“ギルドの庇護だけでどこまで行けるか――

　興味は尽きない」

　従者を連れて、扉をくぐって出ていった。

　鈴の音が、

　甘い菓子の匂いに似合わず不快に響いた。

◇　◇　◇

　レオンハルトの姿が完全に見えなくなってから、

　三人分のため息が同時に漏れた。

「……秋人」

「なんだ」

「さっき、刀の柄に手が行きかけてた」

「無意識だった……」

「今ここで抜いたら、

　さすがにまずいので我慢してくださいね？」

　ユイがジト目でこちらを見る。

「分かってるよ。

　あいつ一人だけならともかく、

　レオンハルトって名前がついてる時点で面倒だし」

「名前、ちゃんと覚えてる」

　クレハが小さく言う。

「敵の名は覚える。

　ドルガンも言ってた」

「そういうところだけ真面目だな、クレハ」

◇　◇　◇

　店主が、おそるおそる声をかけてきた。

「あ、あの……ご迷惑を……」

「こちらこそ、騒がしくしてしまってすみません」

　ユイが深く頭を下げる。

「お客様が怪我されたりしなくて、本当によかったです。

　あの方、たまにふらっと来ては、

　店員に絡んでいかれるんですよ……」

「常習犯なんですね」

「ええ……名前を口にするのも怖いですが」

「こっちは、名前までバッチリ覚えましたけどね」

　俺が苦笑すると、店主も少しだけ笑った。

「焼き菓子の箱、

　崩れにくいようにしっかり固定しておきました。

　ラグナスまでの旅路、お気をつけて」

「ありがとうございます」

　ユイが箱を受け取り、

　クレハと俺もそれぞれ分担して抱える。

◇　◇　◇

　店を出て、石畳の道を歩きながら――

　俺たちは自然と、ギルドの方向へと足を向けていた。

「……ギルドに報告、だな」

「ですね」

　ユイがきっぱり言う。

「ケーキ屋のときは“軽い遭遇”でしたけど、

　今回は名前も身分もわかっていて、

　こちらの素性も把握したうえで接触してきています」

「しかも、“使える駒”扱い」

　俺が付け足す。

「それに、“目を離さない”って明言されましたし」

「ストーカー宣言みたいなものですね……」

　ニナが苦々しい顔で言う。

「ギルドとしても“王都貴族の一部が冒険者に干渉している”証拠は欲しがってるからさ。

　《フロンティア・ライン》がちゃんとログ残すのは、大事だよ」

「分かってる」

　俺は、焼き菓子の箱を持ち直した。

「ラグナスの皆に、

　笑ってこの話をネタにできるようにしないとな」

　ユイが、ふっと口元を緩める。

「じゃあ、きちんと報告して、

　今日は早めに休みましょう」

「甘いもの食べて休む」

「クレハの優先順位ブレないな……」

　そんなやり取りをしながら、

　俺たちはギルド本部へ向かって歩いていった。

　帰り道を守るために。

　そして、“王都の面倒事”に、

　自分たちなりの線引きをする。

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