忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第93話 下水路明けのご褒美と、王都冒険者の一歩

　ギルド本部に戻る頃には、

　太陽はちょうど頭の上あたりに来ていた。

　下水路から上がった直後――

　俺たちはまず、ギルドの裏手にある簡易水場でブーツの泥を落とし、

　マスクを外して顔を洗いまくった。

「……生き返る……」

「秋人、今日それ三回目ですよ」

「言わせてくれよ、今日くらいは」

　さっきまでいた場所を思い出すと、

　今この空気が奇跡レベルでうまい。

「報告、先に済ませよう」

　クレハがマスクを外しながら言う。

「臭いの、落ちきってないうちに」

「それな……」

　というわけで、

　俺たちは半乾きのまま受付カウンターへ向かった。

◇　◇　◇

「下水路第二層巡回、南区画担当の《フロンティア・ライン》です。

　報告に来ました」

　受付嬢にそう告げると、

　「あ、ヘルマン様のほうにお願いします」と案内される。

　ギルドマスター直行。

　どうやらこの依頼、わりと“ちゃんとした案件”らしい。

　執務室前でノックすると、

　すぐに低い声が返ってきた。

「入りなさい」

　扉を開けると、

　書類の山を前にしたヘルマンがこちらを見上げる。

「戻ったか」

「ただいま戻りました」

　思わずそう言ってしまったけど、

　ヘルマンは特に突っ込まなかった。

「無事、指定ルートを一周できました」

　ユイが、一歩前に出て報告を始める。

「巨大ネズミの群れが三度、

　“吸魔コウモリ”が二群、

　スライムが五体ほど、

　アンデッド系はスケルトン四体と朽ちかけたゾンビが二体です」

　淡々と数を挙げていくその様子は、

　ホラーにビビっていた本人とは思えないくらい冷静だった。

「遭遇地点は？」

「ここです」

　クレハが、簡易地図に印をつけながら説明する。

「ネズミは、水路の淀みが多い場所に集中。

　吸魔コウモリは、天井が高くなっている区画。

　アンデッドは、古い木箱や残骸が積まれているところに出やすい」

「ふむ」

　ヘルマンは地図をじっと見つめる。

「“何かおかしい”と感じた場所は？」

「……一ヶ所だけ」

　俺が口を開いた。

「ここです。

　ネズミもスライムもいないのに、

　水の流れが妙に澱んでた場所がありました」

　地図の一点を指さす。

「今日は深追いしませんでしたが、

　鼻と本能が“あんまり行きたくない”って言ってたので」

「その判断は正しい」

　ヘルマンが即答する。

「調査依頼において、

　“嫌な場所から引き返した”という記録は、

　“深入りして消息不明になった”という報告より

　百倍高く評価される」

「……よかった」

　素で安堵の声が漏れた。

◇　◇　◇

「戦闘での負傷は？」

「特に大きな怪我はありません」

　ユイが答える。

「軽い擦り傷と、

　すべりかけて打った足くらいです」

「秋人の」

　クレハがさらっと補足した。

「バラすなよ！？」

「報告だから」

「事実ですしね？」

　二人に挟まれてぐうの音も出ない。

　ヘルマンは小さく咳払いをした。

「初回としては十分だ。

　指定ルートを回りきり、

　遭遇した魔物を処理し、

　“異常な気配”を持つ地点を報告した」

　表情は相変わらず厳しいけれど、

　声色にはわずかに柔らかさが混じっていた。

「《フロンティア・ライン》、

　本日の依頼は合格とする」

「……よかった」

　思わず小さく拳を握る。

◇　◇　◇

「報酬は、通常の下水路依頼分に、

　初回ボーナスを少し上乗せしておこう」

「初回ボーナスなんてあるんですね」

　ユイが目を瞬かせる。

「“二度とやりたくない”と、

　最初から投げ出す者もいるからな」

　ヘルマンが微妙に黒い笑みを浮かべる。

「それを乗り越えた者への、ささやかな奨励だ」

「……説得力あります」

「それと――」

　ヘルマンは机の引き出しから、

　小さな木札を三枚取り出した。

「これは？」

「ギルドと提携している浴場の無料券だ。

　一人一枚。今日中のみ有効」

「……神か？」

　思わず口から出た。

「神ではない。ギルドだ」

　即否定された。

　でも、今だけはヘルマンが女神様に見えた。

「下水路から戻った者に、

　そのまま酒場へ行くなと、

　何度言っても聞かない者が多くてな」

　ヘルマンが肩をすくめる。

「最初から“風呂行き前提”の導線を作った」

「合理的すぎる……」

「そういう意味では、これは“ご褒美”であると同時に、

　“衛生指導の一環”だ」

「でも、素直に嬉しいです」

　ユイが笑顔で木札を受け取る。

「ありがとうございます」

「……ありがとう」

　クレハも、珍しくはっきりした声で礼を言った。

◇　◇　◇

「最後に一つだけ確認する」

　ヘルマンの視線が、

　俺たち三人を順番になぞる。

「――まだ、下水路に行く気はあるか？」

　一瞬だけ、部屋の空気が止まった。

　臭い。暗い。滑る。

　ネズミ、コウモリ、スライム、アンデッド。

　嫌な要素しかない場所だ。

　でも――

「……正直、毎日は勘弁してほしいですけど」

　俺は言った。

「必要なら、また行きます」

　ユイも、わずかに顔をしかめながら頷く。

「私も。

　こういう場所を知らずに、

　“冒険者やってます”って言うの、なんか違う気がしますし」

「……わたしも」

　クレハは短く付け足す。

「嫌いだけど。

　でも、一回歩いたから、二回目は少しマシ」

　ヘルマンは、

　ほんの少しだけ目を細めた気がした。

「それでいい」

　短い一言。

「嫌悪と、それでも向き合おうとする意志。

　それがあれば十分だ」

「はい」

「今日のところは、早めに切り上げろ。

　風呂に入って、飯を食って、寝ろ」

　それは、

　王都ギルドマスターからの、

　最高級の“今日はもう休んでいい”宣言だった。

◇　◇　◇

　執務室を出ると――

　廊下の向こうから、見慣れた二人組が歩いてきた。

「お、終わったか、《フロンティア・ライン》」

　ギリアムと、ヘレンだ。

「どうだった、初下水路？」

「臭い、暗い、滑る、ホラー、以上」

「情報が主観に寄りすぎてる」

　ユイのコメントに、ヘレンが苦笑する。

「でもまぁ、

　その“最悪の第一印象”を乗り越えたんなら合格よ」

「ヘルマンさんに、“合格”って言われました」

「お、やるじゃないか！」

　ギリアムが俺の肩をバンバン叩いてくる。

「今日はもう依頼入れんなよ。

　ちゃんと風呂入って、飯食って、

　“生きて戻った実感”を味わっとけ」

「その順番なんですね……」

「順番は大事。

　下水路上がりのまま酒場来るやつ、

　マジで嫌われるから」

　ヘレンが真顔で言う。

「あと、

　ユイ」

「はい？」

「ホラー苦手なのに、アンデッドちゃんと浄化したって聞いたわよ」

「だ、誰から聞いたんですか！？」

「ヘルマン」

「ギルマスぁぁぁッ！！」

　ユイが顔を真っ赤にする。

　そんなユイを見て、ギリアムが大笑いした。

「いいじゃねえか！

　怖いのにちゃんと仕事してんだから、

　それは立派な『冒険者』だ！」

「……そうですかね」

「そうだともよ！」

　豪快な笑い方はうるさいけど、

　不思議と嫌じゃない。

◇　◇　◇

「それじゃ、俺たちはこれから依頼に出る。

　今日はゆっくりしとけよ」

「また酒場で話聞かせてください」

「おう、下水路武勇伝な！」

「武勇伝……？」

　なんか名前が一人歩きしそうで怖い。

　ギリアムたちと別れ、

　俺たちはギルドを出た。

「……風呂」

「風呂ですね」

「風呂、行こう」

　三人の意見が珍しく満場一致だった。

◇　◇　◇

　提携浴場は、

　ギルド本部からそう遠くない大浴場だった。

　中に入ると、

　受付の女性が木札を見るなりにっこりする。

「下水路明けですね。

　お疲れさまです」

　完全に“専用の顔”を持っているらしい。

「男女は別になっていますが、

　“下水路セット”で汚れ落とし用の石鹸もお付けしますね」

「下水路セットってなんだよ……」

「王都の現実です」

　ユイの冷静なツッコミが刺さる。

◇　◇　◇

　男湯。

　服をロッカーに入れ、

　刀だけはそっと別の棚に置いておく。

「……今日はよく働いてくれたな」

　少しだけ、柄を撫でる。

　タツミから預かった一本。

　まだ“俺の刀”とは呼べないけれど、

　下水路の暗がりでも、

　こいつがあったから前に出られた。

（いつか、自分だけの刀を手に入れて、

　それを“相棒”って呼べたらいいな）

　そんなことを考えながら、

　風呂場へ入った。

　湯気。

　石の湯船。

　広い浴槽。

　湯に肩まで浸かると――

　全身から、どっと力が抜けた。

「……文明……」

　謎の単語が口から漏れる。

　背中を湯に預けながら、

　今日の下水路を思い返した。

　臭かったし、怖かったし、

　足もと悪くて何度もヒヤッとした。

　でも――

（ちゃんと戻ってきた）

　それが、たまらなく嬉しい。

◇　◇　◇

　風呂から上がってロビーに出ると、

　湯上がりのユイとクレハが待っていた。

　ユイは髪を後ろでざっくりまとめ、

　どこか柔らかい雰囲気をまとっている。

「秋人」

「ん？」

「やっぱりホラーは嫌いです」

「知ってる」

「でも――

　“嫌いなものから逃げない”って決めてるんで」

　ユイが少しだけ、いつもより頼りなげな笑みを見せた。

「また一緒に、お願いしますね」

「もちろん」

　即答だった。

「その代わり、秋人は、

　私が怖がってるとき、からかわないこと」

「努力する」

「努力じゃなくて、やらないこと」

「……気を付けます」

　本気で刺されかねないので、

　ここは素直に折れておく。

「クレハは？」

「……今日の下水路、秋人とユイがいたから、

　そこまで怖くなかった」

　クレハがぽそりと言う。

「ひとりだったら、多分、嫌になってた」

「それは俺も同じ」

　俺は肩をすくめた。

「ひとりで下水路とか絶対いやだわ」

「じゃあ、次も三人で行く」

「そうだな」

　自然に、そう言葉が出る。

◇　◇　◇

　浴場を出て、

　王都の空気を胸いっぱいに吸い込む。

　依頼報酬は、

　このあと軽く何か食べて、

　残りを宿代と次の日の費用に回すつもりだ。

「今日は、あとは軽くご飯食べて、昼寝でもします？」

「賛成」

「わたしも」

　王都生活はまだ始まったばかり。

　今日の下水路も、その一日。

　それでも――

（“王都の冒険者”として、一歩は踏み出せた、かな）

　そんなことを思いながら、

　俺たちは並んで石畳の通りを歩いていった。

　次にどんな依頼が来るのかは、まだ知らない。

　でも、三人なら――きっと、なんとかなる。

　そう思えるだけの“小さな自信”を、

　今日のご褒美として胸にしまい込んだ。

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