忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第８３話 王都ギルド本部という“腹の中”

　王都の大通りをしばらく進むと、

　やがて“空気の流れ”が変わった。

　人の流れ。視線の向き。

　歩いている人間の服装や武器。

　直感的にわかった。

　――この先が、冒険者の縄張りだ。

「ほら、見えてきた」

　ニナが御者台の上から指さす。

　大通りが少しだけ広くなった先。

　左右の建物より頭一つどころか三つくらい飛び出している、巨大な石造りの建物。

　中央には、ギルドの紋章。

　ラグナス支部で見慣れたそれより、装飾が一段豪華だ。

「おー……」

　思わず声が漏れる。

　ラグナスのギルドも十分大きいと思っていたけれど、

　ここは、もう“施設”というより“要塞”に近い。

　正面玄関とは別に、横には大きな搬入口。

　荷馬車が何台も出入りしていて、

　装備をつけた冒険者や、書類を抱えた職員が忙しそうに走り回っている。

「まずは荷馬車ごと、あっちね」

　リゼさんが搬入口のほうを顎で示す。

「オークキングの魔石は、そのまま金庫室直行。

　あんたたちは、報告と挨拶。流れはそれだけ」

「“それだけ”って、軽く言いますけどね……」

　胃がきゅっとなるのを、なんとか顔に出さないようにする。

◇　◇　◇

　搬入口には、門番とはまた違うタイプの兵士――というか、

　ギルド警備隊らしき連中が立っていた。

　鎧は軽めだが、動きは明らかに鍛えられている。

　そのうちの一人がこちらに歩み寄ってきた。

「荷の搬入か。ギルドカードと書類を」

「はーい。ニナ・キャラバン一行と、《フロンティア・ライン》、それから――」

「リゼリア・フェルンライトよ」

　リゼさんがカードをひらひら見せると、

　警備隊の男は一瞬だけ目を見開き、すぐ真顔に戻した。

「……Ｓランク本人確認。

　オークキング関連依頼、搬入受理。こちらへ」

　手続きは、さすが王都本部というか、

　驚くほどスムーズだった。

　木箱にはさらに二重三重の封印札が追加され、

　専用の台車に乗せられて、

　屈強そうな職員たちによって奥の金庫室へと運ばれていく。

「ふぅ……終わった、のか？」

「荷物としてはね」

　ニナが肩を回す。

「“運ぶ”部分はこれで完了。

　あとは“運んできた人たち”の処理」

「言い方」

「事実じゃん？」

　ニナが笑う。

「本部の偉い人たちがね、“ラグナスの有望株”をちょっと見ておきたいわけ。

　ギルドってそういうとこ、抜け目ないから」

「ですよねぇ……」

◇　◇　◇

　荷馬車と一旦別れ、

　俺たちは正面玄関からギルド本部に入ることになった。

「わぁ……」

　ドアをくぐった瞬間、ユイの感嘆の声が漏れる。

　ラグナス支部のロビーもそれなりに広かったが、

　王都本部は、その倍はある。

　高い天井にはシャンデリア型の魔道具。

　壁際には、巨大な依頼掲示板がいくつも並び、

　その前で多種多様な冒険者たちがひしめき合っている。

　受付カウンターは一直線ではなく、

　用途別にいくつかの島に分かれていた。

　通常依頼受付。高難度依頼窓口。

　ギルドカード発行・更新窓口。

　貴族や商人のための“専用応接窓口”まである。

「人、多い……」

　クレハがわずかに眉をひそめる。

「視線も、多い」

　言われてみれば、そこかしこからちらちら見られていた。

　理由はだいたいわかる。

　Ｓランクのリゼさんが歩いていれば、そりゃ目立つ。

　その後ろにくっついてる俺たちも、否応なしに目立つ。

「緊張する……」

「ユイ、大丈夫か？」

「だ、大丈夫です。

　ちょっと“高校の全校集会で前に立たされてる”気分なだけで……」

「それは大丈夫じゃない気がするんだけど」

「慣れて」

　クレハが横から小さく言う。

「今のうちに慣れると、あとが楽」

「その“あと”が怖いんだよなぁ……」

　そんなやり取りをしている間に、

　リゼさんは慣れた様子でカウンターの一つへ向かっていた。

「すみませーん。オークキング関連依頼の報告と、事前連絡してた件なんだけど」

　呼びかけに応じて顔を上げた受付嬢は、

　一瞬だけ固まった。

「……リゼリア様！？」

「はい、本人よ。そんな驚かなくていいから仕事して」

「も、申し訳ありません！すぐに担当者を――！」

　受付嬢が慌てて奥に向かって手を振る。

　少しして、

　肩までの茶髪をきちっとまとめた、眼鏡の女性職員が現れた。

　年齢は二十代後半くらいだろうか。

　ラグナスのミリアさんより、少しお姉さんっぽい雰囲気。

「お待たせしました。王都ギルド本部、副官のカレン・ハートリーです。

　リゼリアさん、お久しぶりですね」

「久しぶり、カレン。元気そうで何より」

「ええ、おかげさまで。

　――そちらが、《フロンティア・ライン》の皆さんですね？」

　カレンさんの視線が、俺たちに向く。

　その目は、

　笑ってはいるのに、どこかで“測っている”ような感触があった。

「ラグナス支部から、ずいぶんと熱のこもった報告書が届いていますよ」

「熱のこもった……」

　ボルグさんの顔が頭に浮かぶ。

　あの人の“熱”は、だいたい筋肉と汗と根性で構成されているイメージだが、

　書類だとどう変換されているんだろう。

「改めまして。

　ラグナス支部所属Ｃランクパーティ《フロンティア・ライン》の佐藤秋人です」

　俺は軽く頭を下げた。

「同じく、藤原結衣です。

　前衛と支援を担当しています」

「紅葉。斥候と偵察、あと暗器」

　クレハは相変わらず自己紹介がシンプルだ。

　カレンさんは一人一人の顔と名を確認し、

　ふむ、と小さく頷いた。

「噂通り、“年齢のわりに落ち着いている”印象ですね。

　……それに、目が戦場を知っている」

「戦場ってほどじゃないですけど……」

「ミルダ村の件。

　盗賊団の拠点急襲。

ゴブリン巣の殲滅。

　オーク群からの村防衛。

　そして、今回のオークキング絡みの護衛」

　カレンさんは、淡々と読み上げる。

「これをたった一季節の間に経験したＣランクは、そう多くありません」

「……改めて並べられると、すごいな俺たち」

　自画自賛じゃなく純粋な感想として、そう思った。

「評価は王都本部としても共有済みです。

　――ただし」

　カレンさんは、表情を少しだけ引き締める。

「書類と噂だけで判断するつもりはありません。

　王都は、それで何度も痛い目を見ていますから」

「……ですよね」

　納得しかない。

「なので、オークキング魔石搬入の正式な報告書の作成と、

　皆さんからの直接の聞き取り。

　それと、いくつか簡単な質問にお付き合い願えますか？」

「取り調べっていうやつですか？」

　ニナが茶化すように言う。

「取り調べではなく“確認”です。

　こちらも命と金がかかった荷物を受け取ったわけですから」

　カレンさんは苦笑した。

「もっとも、今回の場合――

　リゼリアさんが護衛に付いている以上、

　よほどのことがない限り問題視するつもりはありません」

「よほどのことって？」

「例えば、護衛同士で内輪揉めして荷を投げ出して逃げたとか」

「しませんよそんなこと！？」

　ニナが全力で否定した。

「でしょ？

　……まぁ、形式的なものだと受け取ってください」

　カレンさんは、

　俺たちを奥の応接室へ案内しながら言った。

◇　◇　◇

　応接室の中は、

　ラグナスの会議室より少しだけ豪華だった。

　ソファと机。

　壁には地図と、いくつかの魔物の頭蓋骨が飾られている。

「では、まず簡単なところから」

　カレンさんは資料を広げ、

　ペンを走らせながら質問を投げてきた。

「オークキングの魔石護衛依頼。

　ラグナス発、宿場経由、王都行き。

　道中での襲撃は、計何回？」

「明確な襲撃は一回です」

　俺は答える。

「盗賊ギルドの一団と思われる一味に狙われました。

　ただし彼らの目的は、あくまで“戦力の観測”と“妨害”で、

　本気で奪いに来ている動きではありませんでした」

「戦いの中で、そう感じたと？」

「はい。

　“奪い切る”というより、“どこまで対応できるか試している”動きでした」

　カレンさんはペンを止めずに頷く。

「盗賊ギルド側の動きは、こちらでも把握しています。

　――ドルガン殿が、付かず離れず見守っていたと聞いていますが？」

「ああ」

　部屋の隅に座っていたドルガンさんが、面倒くさそうに頭を掻いた。

「ギルドから、“余計な真似はするな。ただ“ライン”から外れそうになったら戻せ”って言われてな。

　だから基本は見てただけだ」

「その“ライン”って、どこに引いてたんですか？」

　ユイが興味深そうに聞く。

「そうだな……」

　ドルガンさんは一瞬考え、

　にやりと笑った。

「“三人の誰かが死ぬか、荷が確実に奪われるか”のギリ手前、だな」

「十分ギリギリなんですけど！？」

「おかげで、いい経験になっただろう？」

「……否定できないのが悔しい」

　思わず頭を抱えたくなる。

　カレンさんはそんなやり取りを見て、

　小さく笑った。

「なるほど。

　ラグナス支部が彼らを“実戦向き”と評価する理由がよくわかりました」

「褒めてます？」

「ええ。もちろん」

　カレンさんは真顔に戻る。

「――では、少しだけ意地悪な質問もしていいですか？」

「意地悪って、宣言するんですね……」

「そのほうがフェアでしょう？」

　カレンさんはペンを置き、こちらをまっすぐ見た。

「たとえば道中。

　“魔石を守るか、キャラバンの人間を守るか”の二択を迫られたら、

　あなた方はどう判断しました？」

　部屋の空気が、すっと冷えた気がした。

　ユイとクレハが、同時にこちらを見る。

　俺は、一瞬だけ迷い――すぐに、答えを口にする。

「……まず、ニナたちキャラバンの人間を優先して守ります」

「ふむ」

「そのうえで、可能な限り魔石も守れるように、

　戦場を組み立て直します」

　王都までの道のりで、何度も頭の中で繰り返した線引きだ。

「“荷物を守るために人を切り捨てる”のは、

　《フロンティア・ライン》のやり方じゃないです」

　ユイが小さく頷く。

「線がほしいなら、“最初にどこを守るか”はっきりしたほうがいい。

　そうしないと、あとで迷って全部失うから」

　クレハもぽつりと言った。

「……ラグナスの報告書どおりですね」

　カレンさんは、わずかに口元を緩める。

「ボルグ支部長は書いていました。

　“この三人は、優先順位を間違えない。

　荷を守るために人を捨てるような連中には、決して育たない”と」

「あの人、そんなこと書いてたんだ……」

　ちょっとだけ、目頭が熱くなる。

（帰ったら、ちゃんと礼言っとこう）

「安心しました」

　カレンさんはペンを再び取る。

「王都は、ものも金も人も集まる場所です。

　だからこそ、“何を一番に守るか”がぐらついている者は、

　すぐに飲み込まれてしまう」

「……そんな気はします」

「あなた方は、まだ若い。

　ですが、“守る線”を持っている」

　カレンさんは、書類を一旦閉じた。

「オークキング魔石護衛依頼――

　王都本部としても、正式に“完了”と認めます」

　ほっと、肩の力が抜ける。

「それともう一つ」

　カレンさんが、別の封筒を机の上に置いた。

「本部ギルドマスターが、

　“時間をとって会いたい”と言っています」

「ギルドマスター……って、王都本部の？」

「ええ。

　ラグナスのボルグ支部長からの推薦状の件もありますから」

　カレンさんは、いたずらっぽく笑った。

「王都の“腹の中”に入るつもりがあるのかどうか、

　少しだけお話をしたいそうです」

「腹の中って物騒な表現ですね……」

「事実ですから」

　やっぱりこの人、ラグナスのミリアさんと同じ系統だ。

　俺は、ユイとクレハの顔を確認してから、

　カレンさんのほうを見た。

「……わかりました。

　予定が合うなら、ぜひお会いしたいです」

「はい。では時間を調整します」

　カレンさんは立ち上がると、

　ドアのほうへ向かいかけて――ふと振り返った。

「王都で迷っても構いません。

　ただ――」

　その視線は、どこか優しくも厳しかった。

「ラグナスから伸びてきた“線”だけは、

　絶対になくさないでくださいね」

　その言葉に、自然と背筋が伸びた。

「努力します。

　――いえ、絶対に、なくしません」

　そう答えたとき。

　ようやく俺は、

　“王都のギルド本部に来た”実感を、

　少しだけ掴めた気がした。

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