忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第８０話 戦いのあとと、王都の影

　盗賊ギルドとの一戦から、どれくらい時間が経っただろう。

　森の中の空気は、少しずつ落ち着きを取り戻していた。

　さっきまで矢と怒鳴り声で騒がしかったのが嘘みたいに、鳥の声が戻ってきている。

「――馬、歩ける」

　クレハが前脚を撫でながら言う。

　盗賊たちの矢は、《ガード・サークル》でほとんど防げたし、

　馬やニナにも致命的な怪我はない。

　馬の目も、もうさっきのパニックは抜けて落ち着いていた。

「荷も無事。封印札も問題なし」

　ニナが木箱をぺちぺち叩いて確認する。

「改めて見ると、この箱、めちゃくちゃ重いんだよね……

　ほんと、これ奪われたくないなぁ」

「奪われたくないから、ここまで全力で守ったんだろ」

　俺は刀の柄に一度だけ触れ、すぐ手を離した。

「ここから先も、“最後まで守る”でしょ」

「……そだね」

　ニナがふっと笑う。

「じゃ、行こっか。

　ここに長居してると、また別の“お客さん”呼び込みそうだし」

◇　◇　◇

　荷馬車を再び街道に乗せ、ゆっくりと進み始める。

　ドルガンは、相変わらず“少し離れたどこか”にいる。

　姿は見えないが、時々風の向きや気配で位置だけは分かった。

「過保護オッサン、尾行続行中だね」

　ニナが小声でつぶやく。

「言い方……」

「でも、実際そうだからね。

　安全と引き換えなら、ちょっとくらい過保護のほうがありがたいでしょ？」

「まぁ、それはそう」

　ユイが苦笑する。

「でも、今日はちゃんと“私たちだけで”やった部分も、多かった気がする」

「うん」

　クレハも頷いた。

「弓、ほとんど自分たちで潰した。

　先生たちは、“抜けたところ”だけ」

「そういう意味では、“本番の近さ”を実感したよな」

　俺は、さっきの戦いを頭の中で巻き戻す。

　矢の雨に対する初動、

　近接と弓への役割分担、

　煙幕と荷馬車への同時対処。

（ギリギリの場面は、いくつもあった）

　特に、荷馬車の下から煙が上がった瞬間。

　あと一拍遅れていたら、箱に刃が届いていたかもしれない。

「――反省会、する？」

　ユイが、ぽつりと言った。

「エルナさんやドルガンさんに言われた通り、

　“自分でちゃんと振り返る”やつ」

「ここでやる？」

「今のうちに、ざっくりだけでも」

　ニナが前を見ながらうなずく。

「王都に着いちゃうと、やること一気に増えるからね。

　今はまだ、森と道と荷馬車しかない時間帯だし」

「じゃ、歩きながら簡単に」

　俺は少し考えてから口を開いた。

「俺からでいい？」

「どうぞ、“リーダー”」

「その呼び方、ほんと定着してきたな……」

　軽くため息をついてから、続ける。

「まず良かったところは――

　“弓に対して、近接で無理に突っ込まなかったこと”かな」

「土煙の《エア・カッター》？」

「うん。

　真正面から走ったら、多分どこかで矢を食らってた。

　ああやって視界を切って、“列の端から削る”のは、

　自分でも良い判断だった気がする」

「わたしもそう思う」

　ユイが頷いた。

「秋人くんが“正面は任せろ”じゃなくて、

　“正面は危険だから端から行く”って言ったのが良かった。

　“守る人”って、そういう部分で差が出ると思う」

「……なんか、褒められ慣れてなくて落ち着かない」

「慣れて」

　クレハが相変わらずのトーンで挟んでくる。

「ダメなところは？」

「ダメなところは――」

　俺は少しだけ間を置く。

「荷馬車の位置取りかな。

　倒木のあと、隊列を組み直したとき、

　“逃げ道”を一つしか考えてなかった」

「逃げ道？」

「もしさっき、矢と一緒に“火の魔道具”が飛んできてたら、

　あの配置だと馬も荷も片側に寄せるのが難しかったと思う。

　一応森の火災対策はリゼが見てたけど、

　俺たちの位置取りはそこまで考え切れてなかった」

「あー……」

　ニナが妙に納得した顔をする。

「確かに、“荷馬車の横転”って最悪のパターンだもんね。

　火も飛んできてたら、本気で詰んでた可能性ある」

「次は、“火を使ってくる相手”も想定しておいたほうがいい。

　魔術師や、火の魔道具持ちとか」

「それ、完全に王都寄りの敵がやってきそうなやつだね……」

　ユイが苦笑する。

「じゃあ、わたしの反省も」

「お願いします」

「良かったところは――

　《ガード・サークル》と《守護の加護》を、

　ちゃんと“温存と集中”のバランス取って使えたところかな」

　ユイは少し考えながら続ける。

「前みたいに、怖くなって全体にかけっぱなしにするんじゃなくて、

　“今ここ”って範囲を絞って出せたのは、

　エルナさんの修行のおかげだと思う」

「同意」

　クレハが短く言った。

「ユイの加護、今回は“要所だけ”だった。

　助かった」

「逆にダメだったところは――」

　ユイの眉が、わずかに寄る。

「“煙が出た瞬間の、心の揺れ”かな。

　……一瞬、“火事だ”って思って、頭が真っ白になりかけた」

「あー……」

　あれは、そりゃ怖い。

「秋人くんの“違う、煙幕だ”って声で、

　ようやく頭が切り替わったけど。

　もし誰も気づかなかったら、

　わたし、あの一瞬で判断間違えてたと思う」

「それに気づいてるだけでも、次は違うよ」

　俺はそう言った。

「“次に同じ仕掛けが来たときどうするか”を、

　今ここで考えとけばいい」

「うん。

　“火か煙か”を見分ける方法、

　エルナさんやボルグさんにも今度聞いてみる」

「それは良いと思う」

◇　◇　◇

「クレハは？」

　視線を向けると、

　クレハはいつも通りぽやっとした顔で前を見ていた。

「良かったところ――

　弓を半分以上潰した。

　足、ちゃんと止めた。

　喉元に刃を置いて、“降参させる”のもできた」

　淡々と、自分を評価していく。

「悪かったところ――

　“本当に殺すべきかどうか”で、一瞬迷った」

　その言葉には、俺もユイも口を挟まなかった。

「ドルガンは、“最低限でいい”って言ってた。

　でも、“あの隊長だけは、ここで殺すべきなんじゃないか”って、

　少しだけ思った」

　クレハは、拳を握ったまま続ける。

「人身売買の盗賊団のときみたいに、

　“完全なクズ”って雰囲気はなかった。

　でも、“仕事だから”って言って人を殺そうとする人を、

　“本当に生かしておいていいのか”って、

　心の中でぐるぐるしてた」

「……」

　正直、それは俺も少し思った。

　だからこそ、余計に口を挟めなかった。

「でも、ドルガンが言ってた」

　クレハの声が、少しだけ柔らかくなる。

「“お前が勝手に“世の中の悪い奴”全部に線引こうとするな。

　“今守るべき線”だけ守れ”って」

「ドルガンさん、ほんと良いこと言うな……」

　ユイが、ぽそっとつぶやく。

「だから――」

　クレハは、小さく息を吐いた。

「“今回は、生かしたままで良かった”って、自分に言い聞かせてる。

　それで、どうしても納得いかなかったら、

　ラグナスに戻ってから、ドルガンに直接聞く」

「それでいいと思う」

　俺は頷いた。

「どこまでを“許さない”って決めるかは、

　多分これから先、何度も自分で決めていくんだろうし」

「うん」

　クレハは、ほとんど表情を変えないまま、

　ほんの少しだけ口元を緩めた。

「それに――」

「それに？」

「今日、“秋人が全部守るって言ったから”」

　ごく当たり前のように言われて、

　ちょっと言葉に詰まった。

「線、決めたの、秋人。

　だから、“今日はそれでいい”って思った」

「……責任、重くない？」

「うん。だから、それでいい」

　クレハとユイの視線が、同時にこちらに向く。

　なんだろう。

　戦いたあとの疲労とは別の意味で、

　胃がきゅっとなる感覚。

「……ん、まぁ。

　言った以上は、ちゃんとやるよ」

　そんな答えしか返せなかった。

◇　◇　◇

　そんな風に話しているうちに、

　森の密度が少しずつ薄くなってきた。

　木々の間隔が開き、

　斜面が緩やかになり、

　風が広い空からまっすぐ降りてくる。

「そろそろ――見えるわよ」

　先頭を行くリゼが、前を指さした。

「王都が？」

　ユイが思わず声を上げる。

　小高い丘を一つ越えた瞬間――

　視界が、一気に開けた。

「うわ……」

　思わず足が止まる。

　遠く、地平線の向こうに、

　巨大な城壁が見えた。

　ラグナスやこの宿場町とは比べものにならない高さと長さ。

　石を積み上げた灰色の壁が、

　まるで一枚の線のように横たわっている。

　壁の向こうには、塔や屋根がいくつも突き出ていた。

　煙突から立ち上る煙の量も、ラグナスの何倍も多い。

「……あれが」

　ユイが、息を呑む。

「王都……」

「うん」

　リゼが隣で頷いた。

「正式名称は色々あるけど、

　みんな“王都”とか“中央”って呼ぶわね。

　――あんたたちの旅の、“次のステージ”」

「でっか……」

　俺の口から出てきた感想は、それだけだった。

　想像していた“大きな街”を、普通に超えている。

　壁の高さも、広がりも、

　ちょっと現実感が追いつかないレベルだ。

「通信魔法で話してたときも思ったけど」

　ニナが荷馬車の上から笑う。

「こういうの、実際に見てみないとピンとこないよね。

　“王都こっっっわ”って感覚」

「怖いの？」

「怖いよー？　お金も権力も情報も、人も魔道具も、

　“一番濃い場所”だもん」

　ニナは肩をすくめる。

「だからこそ、

　“ラグナスに帰りたくなる”って気持ちも出てくるんだけどね」

「帰りたくなったら？」

「帰ればいいのさ」

　ニナは、あっさりと言い切った。

「王都は“終点”じゃなくて、“通り道”だよ。

　わたしたちにとっては特にね」

　それを聞いて、胸の中の緊張が少しだけほぐれる。

（“ここが全て”じゃない）

　遠くの巨大な壁を見ながら、そう思えた。

◇　◇　◇

「今日は、もう少し進んだところにある

　“王都手前の宿場”で一泊ね」

　リゼがスケジュールを説明してくれる。

「明日、日が高くなる頃に王都の門をくぐる感じ。

　門番も、朝一番は混むからね」

「うわぁ、行列とかあるのか」

「あるわよ。

　“身分証”が必要な国だからね、ここ」

　ユイが少し緊張した顔になる。

「わたしたち、ギルドカードで大丈夫ですか？」

「ラグナス支部でちゃんと“王都行き”の書類用意してる。

　ギルドカードとセットで見せれば、入城は問題ないわ」

「よかった……」

「代わりに、“変な目”では見られると思うけどね」

「変な目？」

「若いＣランク三人組＋Ｓランク＋有名キャラバンの看板娘＋

　“あからさまにフツーじゃない荷物”だもの」

　リゼがくすっと笑う。

「“何を運んでるんだろう”って、

　好奇心と警戒心で見られるのは当たり前よ」

「……がんばろう」

　ユイが、自分の頬をぺちぺち叩く。

「変な目で見られても、ヘラヘラ笑ってやり過ごせるメンタル、大事」

「それは同意」

　ニナがにやりと笑った。

「あと、王都に入る前に、

　まだ一つだけ、決めてないことがあるでしょ？」

「あ」

　俺とユイとクレハの声が、同時に漏れた。

「パーティ名……はもう決まってるけど」

　ユイが続ける。

「**“どう名乗るか”**を、ちゃんと話してなかった」

　ラグナスでは、なんとなく流れで“フロンティア・ライン”として扱われていた。

　でも王都のギルド本部は、

　きっと詳しく聞いてくる。

　――どういう意味の名前なのか。

　――どんな方針で活動しているのか。

「今夜の宿場で、もう一回ちゃんと話そうか」

　俺は王都の城壁から視線を外し、

　前に伸びる街道を見た。

「名前の意味とか、“俺たちがどうなりたいか”とか。

　王都で聞かれる前に、俺たち自身の答え決めといたほうがいい」

「うん」

「わかった」

　ユイとクレハが、同時に頷く。

　巨大な城壁は、夕日の光を受けて、

　少しだけ赤く染まり始めていた。

　ラグナスから伸びた線は、

　いま、その壁の手前まで届こうとしている。

　その先に何があるのかは、まだ分からない。

　それでも――

「行こうか」

　俺は、馬の首筋を軽く撫でて言った。

「《フロンティア・ライン》として」

　その言葉に、馬車の揺れが少しだけ力強くなった気がした。

　王都の影は、着実に近づいている。

　それでも、今はまだ“線の途中”だ。

　――その先を見に行く権利を、

　今日の戦いで、少しは掴めた気がしていた。

つづく。

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

少しでも「おもしろかった」「続きが気になる」と思っていただけましたら、

感想・レビュー・ブックマーク・評価などで応援していただけると、とても励みになります。

皆さまの反応を参考に、今後の更新ペースや展開も調整していきたいと思っています。

誤字脱字なども気づいた点があれば、遠慮なく教えてください。

これからもよろしくお願いします。