忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第８話 鍛冶屋タツミと「カタナ」という言葉

　部屋で一息ついてから、俺たちは再び一階に降りた。

「お、もう出かけるのかい？」

　カウンターのマリーが声をかけてくる。

「はい。街の様子も知りたいので」

「そうかいそうかい。日が高いうちはそう危なくないけど、変な路地には入り込まないんだよ？」

「はい」

　ユイがきっちり返事する。

　マリーは、ふっと目を細めて笑った。

「……あんたたちなら大丈夫そうだね。何かあったら、ギルドか教会か、ここに戻っておいで」

　その言い方が、妙に心強かった。

◇　◇　◇

　宿を出て通りに出ると、昼のラグナスはさっきよりさらに賑やかになっていた。

　パン屋からは焼き立てのパンの匂い。

　露店では、野菜、果物、干し肉、見たことのない香辛料。

　子どもが走り回って、商人が値段交渉で声を張り上げる。

「……本当に、ちゃんとした“街”だね」

　ユイが感心したように周囲を見渡す。

「生活してる人のほうが多い。戦いの匂いより、こっちの方が濃い」

　クレハも、落ち着いた目で人の流れを追っていた。

「で、まずどこ行く？」

「私は、鍛冶屋に一票」

　ユイが即答した。

「秋人くんのショートソード、ちゃんと見てもらった方がいいと思う。私の槍も、穂先修理したいし」

「確かに。刃こぼれしたまま使うと折れそうだしな……」

　ガルドも言ってた。

　新品なんてとても買えないし、今ある武器をなんとかするしかない。

「ギルドで鍛冶屋の場所、聞いておけばよかったな」

　そう言いかけたところで──

「鍛冶屋なら、あっちだよ」

　少し先で露店を片付けていたオッサンが、指をさした。

「この通りをまっすぐ行って、右に曲がると“タツミ鍛冶屋”って看板が見える。腕は確かだが、気難しいから気をつけな」

「ありがとうございます」

　素直に頭を下げて、教えられた方向へと歩く。

◇　◇　◇

　通りの喧騒を抜けて少し進むと、空気が変わった。

　金属の匂い。

　熱気と、カン、カン、と規則正しい打撃音。

「あ、ここだね」

　ユイが指さした先。

　石造りと木を組み合わせた建物の正面に、鉄製の看板がぶら下がっている。

　【タツミ鍛冶屋】

　扉は開け放たれていて、中から熱気が流れてきた。

「入るよ」

　声をかけてから中に入る。

　すぐに、目に飛び込んできたのは──火だった。

　炉の中で真っ赤に燃える炭。

　その前で、上半身を軽くはだけた男が一人、鉄を打っている。

　黒髪を後ろでひとつに結び、腕には火傷の跡。

　無駄な肉のない、職人の体。

　男は、こちらに視線だけ一瞬よこしてから、すぐに鉄に意識を戻した。

「……いらっしゃい」

　低く、ぼそっとした声。

「すみません、武器のことで相談があって」

　ショートソードの柄に手を添えながら言う。

　男──タツミは、焼いた鉄を水にじゅっと浸けてから、ようやく金床から離れた。

　タオルで汗を拭き、こちらに向き直る。

「武器、見せろ」

　挨拶も名乗りもなく、それだけ。

　でも、不思議と嫌な感じはなかった。

　必要な言葉だけ出すタイプなんだろう。

　俺はショートソードを。

　ユイは例の槍を。

　クレハは……腰の小太刀だけを出した。他の暗器は出さない。正解だと思う。

　タツミは、順番に黙って手に取っていった。

　ショートソードをひゅん、と軽く振る。

　重さ、重心、刃の状態を確かめているのが見て取れた。

「中古だな。……悪くない」

「ほんとですか？」

「元はちゃんとした鍛冶屋の仕事だ。刃こぼれも浅い。

　研ぎ直せば、しばらくは使える」

　次に槍。

　柄の握り、バランス、穂先の欠けた部分に指を触れる。

「よくこれで戦えたな」

　タツミがユイを見る。

「秋人くんの命がかかってたので」

　ユイがさらっと言う。

「そうか」

　一言だけ返して、また槍に視線を戻す。

「穂先は打ち直しがいる。予備の穂先があるから、それを付ける。柄はまだもつ」

　最後に、小太刀。

　これは、タツミが手に取った瞬間、少しだけ表情が変わった。

　静かに鞘から抜く。

　細身の刃。片刃。

　武骨というより、どこか“和”を感じる造形。

「……お前、どこの出身だ」

　タツミが、クレハに尋ねた。

「山の、里」

「そういう答え方をするということは、言いたくない場所なんだろう」

　タツミはそれ以上追及しなかった。

「悪くない。少なくとも、この街じゃ珍しいタイプの刃だ」

　小太刀を丁寧に鞘に戻し、クレハに返す。

　それから、俺のショートソードをもう一度見た。

「研ぎ直しと、軽い手入れで銅貨５枚。槍の穂先交換込みなら、まとめて銅貨８枚でやる」

　俺とユイの間に、少し気まずい空気が流れる。

（銅貨８枚……）

　今の手持ちが、一人あたり８枚。

　三人で合計２４枚。

　ここで８枚払うと、残りは１６枚。宿代と食費を考えると、確かに痛い。

　でも──

「やってもらおう」

　俺はそう言った。

「武器が駄目だと、命が危ないし」

「同感」

　ユイも頷く。

「じゃあ、お願いします」

　タツミは、軽く顎を引いた。

「昼過ぎに取りに来い。それまでに仕上げる」

「そんなに早く？」

「この程度ならな」

　さらっと言う。

「……あの」

　ついでだ、と思って、俺は前から気になっていたことを口にした。

「タツミさんって、東の方の出身なんですか？」

「どこでそう思った」

「その小太刀とか、さっきの鉄の打ち方とか……

　あと、“カタナ”っていう武器、知ってますか？」

　タツミの目が、ほんの少しだけ細められた。

　さっきまでよりも、じっとりとした観察の視線になっている。

「お前、“カタナ”という言葉を、どこで覚えた」

「昔から、そういう形の剣に憧れてて。

　まっすぐじゃなくて、少し反ってて……片刃で、よく切れて、折れにくい剣です」

　手振りで、なんとか伝えようとする。

　タツミは、しばらく黙って俺を見てから、ふっと息を吐いた。

「……知っている」

「やっぱり！」

　声が少し大きくなってしまった。

「東の島国には、そういう剣がある。

　だが、この辺りで見たことがある奴は少ない」

「ですよね……」

　期待と同時に、現実的な重さも感じる。

「すぐに一本作ってくれ、とは言わん」

　先にそう言っておく。

「ちゃんと金を貯めて、素材も持ってきて。

　それなりに腕も磨いて、“この男にカタナを持たせてもいい”って思ってもらえたら……」

　タツミの目をまっすぐ見る。

「いつか、俺専用の一振りを打ってほしいです」

　沈黙が落ちた。

　炉の火の音と、外からのざわめきだけが聞こえる。

　しばらくして──

「……東の方でな」

　タツミがぽつりと言った。

「カタナを打っていた親方がいた。俺はそこで弟子をやっていた」

「やっぱり」

「だが、俺は最後まで“本物”は打てなかった」

　それは、自嘲とも悔しさともつかない声だった。

「この街に流れてきたのも、半分は逃げだ。

　それでも、鉄を打つことだけはやめなかったがな」

　タツミは、もう一度俺を見た。

「……本当に、カタナが欲しいのか」

「はい」

　迷いはなかった。

「かっこいいとか、強そうとか、そういうのもあるけど──

　ちゃんと守るために持ちたいです」

　ユイやクレハ。

　この街で出会った人たち。

　この先出会うであろう誰か。

「剣と魔法、両方使えるようになって、

　ちゃんと自分の足で立てるようになってから、その剣を持ちたいです」

　言葉にしながら、自分でも「ああ、そう思ってるんだな」と改めて確認する。

　タツミは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……大口叩く割には、目は悪くない」

「それ、褒めてます？」

「褒めている」

　あまりにも素直に言われて、逆に照れた。

「では、こうしよう」

　タツミが、炉の火の方へちらっと視線を向ける。

「カタナを一本打つには、金も素材も手間もかかる。

　この街の周りには、その素材になりそうな鉱石もいくつかある」

「鉱石……」

「山の方の鉱山は、今魔物が増えていてな。

　腕の立つ冒険者がいないと、まともに採掘もできん」

　ここまで聞けば、誰でも分かる。

（あ、これ完全に将来のクエストだ）

　タツミは続ける。

「俺が“カタナを打ってもいい”と思えるくらいに、お前が生き残って腕を上げて──

　その鉱山の調査依頼か護衛依頼か、何かしらで俺に関わることがあったら」

　硬い手が、ガツン、と俺の肩を叩いた。

「そのときもう一度、その話をしろ」

「……はい」

　返事は一つしかなかった。

　ユイが、隣でふっと笑う気配がした。

「秋人くん、目標増えたね」

「うん。増えた」

　クレハも、静かに頷いた。

「カタナ。アキトに似合う」

「まだ似合わんよ」

　苦笑しながら答える。

「似合うようになるために、頑張るんだよ」

　ユイの言う通りだ。

◇　◇　◇

　鍛冶屋を出ると、外の空気がひんやりしているように感じた。

　さっきまで熱気の中にいたせいもあるし、

　少しだけ、胸の中の熱が違う形に変わったせいもある。

「……よかったね、秋人くん」

　ユイが隣で言った。

「ちゃんと“目標の形”が決まったみたいで」

「まあ、先は長そうだけどな」

「長い方が楽しいよ」

　ユイがくすっと笑う。

「ね、クレハさん」

「長い方がいい」

　クレハも、珍しくすぐに同意した。

「アキトと一緒にいる時間、長い方が嬉しい」

「それを真正面から言うのやめよ？」

　照れ隠しでツッコみながら、ショートソードのなくなった腰に手をやる。

（いつか、この位置に“カタナ”が来るのか）

　想像してみる。

　重さ、感触、抜き心地。

　それを振るって、誰かを守る自分。

　──悪くない。

「さて、と」

　気持ちを切り替えて、二人を見る。

「昼飯どうする？」

「大事なこと！」

　ユイが即座に食いついた。

「ギルドの食堂行く？　それとも、さっきの通りのパン屋？」

「パンもいいけど……」

　そこで、鼻に何かの匂いが引っかかった。

　甘い匂い。

　焼いた砂糖と、果物の匂い。

「……なんか、いい匂いしない？」

「あっち」

　クレハが、迷いなく路地の方を指さす。

　その先で、カラカラと車輪の音がした。

「さあさあ見てっておくれー！　旅するキャラバン特製、焼き菓子に果実酒に保存食ー！」

　やたら元気な女の子の声。

　通りの角を曲がると、荷馬車を改造した屋台みたいなのが見えた。

　色とりどりの布で飾られたその屋台の前で、

　三つ編みの少女が大きな声を張り上げている。

「安くしとくよ、お兄さんお姉さん、そこのカップルと……あれ？　三角関係？」

「違います」

　反射的に全力で否定した。

　少女──商人っぽいその子が、ニヤッと笑う。

「へえー、面白そうなお客さん来たね」

　ちゃきちゃきしたその目が、俺たちを面白そうに見ていた。

　この街での、また新しい出会いの予感がした。

つづく