忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第７７話 宿場町の夜、情報と油断

　宿場町の門をくぐった瞬間、

　体から力が抜けるのが分かった。

　石畳はところどころ欠けているけど、

　ちゃんと整備された通り。

　道の両側には、旅人向けの宿や酒場、馬具屋が並んでいた。

「着いたぁー！」

　荷馬車の上で、ニナが両手を広げる。

「やっぱり“屋根のある場所”はいいねぇ！　文明万歳！」

「文明って言い方どうなんだ、それ……」

　笑いながらも、心の底では同意していた。

　野営も嫌いじゃないけど、

　今日くらいは普通のベッドで寝たい。

◇　◇　◇

　まずは宿場町の小さなギルド支部に顔を出す。

　受付にいた若い男が、リゼとニナの顔を見るなり、

　慌てて姿勢を正した。

「リ、リゼリアさん！？　それにニナさんも……！」

「やほー、元気？」

　リゼが軽く手を振る。

「ラグナス支部からの書類、届いてるでしょ？

　王都行き護衛隊、《フロンティア・ライン》とキャラバン一行通過ってやつ」

「はい！　確認済みです！」

　受付の男は慌ただしく書類を出し、

　俺たちのギルドカードを照合していく。

「ラグナス支部Ｃランクパーティ《フロンティア・ライン》……

　あぁ、本当に三人とも若い……」

「そこ、感想に年齢含めないでくれる？」

　ユイが苦笑気味に返す。

　でも、こうして正式に“パーティ名”を書類で見せられると、

　なんだか少し背筋が伸びる。

「盗賊の噂とか、最近の街道事情はどうですか？」

　俺が尋ねると、受付の男は表情を引き締めた。

「西側の森のほうで、ちょくちょく馬車襲撃の話が出てます。

　ただ、この宿場町のすぐ近くまでは滅多に寄ってこないですね」

「縄張りの問題？」

「たぶん。

　ここの駐屯兵と、それなりに腕の立つ冒険者が常駐してますから。

　“街の匂いが濃い範囲”にはあまり手出ししないみたいです」

「じゃあ、やっぱり狙うなら――」

「街を出て、半日以上離れたあたり、ですね」

　男は頷いた。

「“助けが来るのに時間がかかる位置”が、一番危ない」

「ですよね」

　頭の中で、街道の地図が自然と浮かぶ。

（砦から宿場町までが“前半戦”。

　宿場町から王都までが“本番”）

　その構図が、かなりはっきりしてきた。

◇　◇　◇

　ギルドでの手続きを済ませたあと、

　ニナが宿を手配してくれた。

「ここ！　ここの宿のご飯、おいしいんだよ～。

　王都より絶対こっちのほうが好きだって断言できる！」

「その言い方、若干王都に失礼では？」

「事実だからしかたないよね？」

　案内された宿は、木造二階建てのこじんまりした建物だった。

　一階は食堂兼酒場、二階が客室。

　旅人と商人の声で、程よく賑やかだ。

「部屋割りは――」

　ニナが宿の女将さんと相談して、

　あっさり決めてしまう。

「秋人ひとり部屋、ユイとクレハが相部屋ね」

「えっ、俺だけ一人？」

「当然でしょ？　女の子と相部屋はまだ早い」

「“まだ”って何基準で言ってるんだそれは」

　女将さんがくすっと笑ってきた。

「ご飯は夕方の鐘のあとにお出しするよ。

　その前に風呂も順番で入っときな」

「お風呂……！」

　ユイの目が一気に輝いた。

「秋人くん、先入る？　それとも――」

「いや、疲れてるなら先どうぞ。

　俺は荷物の整理してからでいい」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　そんなやり取りをして、それぞれ部屋へ向かった。

◇　◇　◇

　個室に入り、荷物を床に下ろす。

　硬いベッドでも、今は天国みたいに見える。

　腰に付けていた刀とポーチを壁際に立てかけ、

　軽く伸びをした。

「ふー……」

　一日分の汗と埃が、一気に意識にのぼる。

（風呂、ありがてぇな）

　ぼんやりしていると、

　廊下のほうから楽しそうな声が聞こえてきた。

「ユイ、背中流す？」

「えっ、クレハ？　でも――」

「一緒に入るほうが、水、もったいなくない」

「……それは、そうかもしれないけど」

　なにやら微妙に危険な単語が聞こえた気もするが、

　男として立ち入ってはいけない領域だと判断して、

　静かに耳を閉じた。

（俺は俺で、あとでゆっくり入ろう）

◇　◇　◇

　しばらくして、廊下からノックの音。

「秋人くん、もうお風呂、空いたよ」

「おう、今行く」

　扉を開けると、

　風呂上がりのユイとクレハがいた。

　髪をタオルで拭きながら、

　いつもより少しだけリラックスした顔。

「どう？」

「最高」

　クレハが即答した。

「お湯、気持ちよかった。

　“生きててよかった”って感じ」

「そんなにか」

「そんなに」

　ユイが笑う。

「秋人くんも、ちゃんと温まってきてね。

　明日からまた、しばらく野営かもしれないんだから」

「了解。溺れない程度に浸かってくる」

「溺れたら怒るからね？」

　それはもう、怒られる以前の問題だと思う。

◇　◇　◇

　風呂から上がり、

　湯気の余韻が残ったまま食堂へ降りると――

「こっちこっち！」

　ニナが手を振っていた。

　テーブルの上には、香ばしく焼かれた肉、

　野菜の煮込み、ハーブの効いたスープ、

　焼きたてのパンが並んでいる。

「すげぇ……」

「砦のご飯も美味しかったけど、これはこれでまた……」

「ね！　こういうのでいいの！　こういうので！」

　ニナが力説する。

「王都のレストランとか、一回行ってみてよ。

　皿の上のソースが絵みたいになっててさ、

　“これ、どこからどう食べれば正解なの？”ってなるから！」

「それはそれで、ちょっと見てみたい」

「秋人くん、絶対困るタイプだよ」

「たぶんね」

　笑いながら、スープをひと口。

　素朴だけど、じわっと体に染みる味だ。

（こういうのが、一番落ち着くな）

◇　◇　◇

　飯の途中で、ニナが少し真面目な顔になった。

「そういえばさ。

　さっき、宿の親父さんから聞いたんだけど――」

「盗賊の話？」

　ユイがすぐに聞き返す。

「うん。

　“最近、王都から来る荷馬車が狙われることが増えてる”んだって」

「王都から？」

「そう。

　普通はさ、地方から王都に向かう荷物のほうが狙われやすいんだよね。

　でも今回は、逆方向もやられてる」

　それは、少し意外な話だった。

「なんでです？」

「さぁね。

　“王都の中で、何か品薄になってる物がある”とか、

“盗賊側に王都の内情に詳しい協力者がいる”とか、

　理由は色々考えられるけど」

　ニナは肩をすくめる。

「ただ一つ言えるのは――

　“王都絡みの荷物”は、とにかく狙われやすいってこと」

「……今回は、完全にそれですね」

　護衛対象は、オークキングの魔石。

　王都のオークションに出される予定の品だ。

（そりゃ、盗賊ギルドからしたら

　“夢の一発逆転宝くじ”みたいなもんか）

　胃のあたりが、じわりと重くなる。

「でも、ラグナス支部も砦も、ここも、

　全部ちゃんと情報共有してくれてる」

　ユイが少しだけ笑う。

「それに、ラグナスからここまでの道で、

　ある程度“相手のやり方”も見えた気がする」

「獣を使った探りとか、遠くからの視線とか？」

「そう。

　だから、“何も知らない状態”よりは、

　ずっとマシだと思う」

「……だな」

　少しだけ気持ちが軽くなった。

「とりあえず今日は、ちゃんと食べて、寝る。

　“明日も動ける体”を残しとくのが仕事だな」

「それが一番大事」

　クレハがパンをちぎりながら、短く言った。

◇　◇　◇

　食後。

　部屋に戻ろうとして、階段の途中でユイと鉢合わせした。

「あ」

「……あ」

　微妙に気まずいタイミングらしい。

「どうした？　部屋戻らないのか？」

「う、うん。

　ちょっと、秋人くんのところに――」

　そこまで言ったところで、

　後ろからひょこっとクレハが顔を出した。

「ユイ、なにしてるの？」

「ひゃっ」

　ユイが変な声を出す。

「い、いや、その……

　“明日の作戦の相談を少しだけしようかな”って」

「なら、三人でやる」

　クレハが、何の悪気もない顔で言った。

「秋人だけ、ずるい」

「ずるいって何が！？」

「作戦会議のこと」

「あ、うん、そっちの話ね！？　よかった！」

　自分で言っておいて、何に安堵してるんだ俺は。

「じゃあ、秋人くんの部屋で、ちょっとだけ三人でいい？」

「もちろん。

　どうせ寝る前に頭の中で整理しようと思ってたし」

◇　◇　◇

　部屋に三人で集まり、

　簡単な“明日の共有”をした。

「宿場町を出た直後は、さすがに襲ってこないと思う」

　俺が言うと、ユイが頷く。

「うん。“街の匂い”がまだ強いからね。

　兵士や冒険者がすぐ駆けつけられる範囲」

「だから、“半日くらい進んだ辺り”が危ない」

　クレハが地図を指でなぞる。

「森、多い。

　丘もある。隠れる場所、いっぱい」

「盗賊ギルドが一番動きやすい場所ってことか」

「でも、向こうも“Ｓランクがいる”ことは分かってるはず」

　ユイが言う。

「だったら、“真正面からぶつかる”よりも、

　こそっと削ってくるタイプの攻撃が多いかもしれない」

「偽装故障とか、道塞ぎとか？」

「そう。

　馬を驚かせて荷馬車を止めさせてから、

　“やっぱりやめたほうがいいですよ？”って顔して近づいてくるとか」

「嫌な上級テクニックだな……」

　でも、確かにありそうだ。

「だから、明日は

　“荷馬車が止まる理由”を一つ一つちゃんと確認しながら進む。

　“本当に止まるべきかどうか”を、その都度判断する」

「うん」

「うん」

　短い打ち合わせを終え、

　クレハとユイが部屋を出て行く。

「じゃあ、今日はもう寝よっか」

「うん。“リーダー”、ちゃんと寝ること」

「……その呼び方、まだ慣れないな」

「慣れて」

　クレハがそう言い、

　二人は廊下の向こうへ消えていった。

　扉が閉まる音がして、部屋に静けさが戻る。

（明日か）

　ベッドに背中を預け、天井を見上げる。

　眠気はあるのに、頭のどこかは妙に冴えていた。

「……大丈夫だ。

　ちゃんと準備して、ちゃんと動けばいい」

　自分に言い聞かせるように呟き、

　目を閉じる。

　外から聞こえる宿場町のざわめきは、

　ラグナスとも、砦とも違う種類の音だった。

　明日、この街を出れば――

　そこから先は、本当に“王都へ続く線”上の戦いになる。

　俺たち《フロンティア・ライン》がどこまで通用するのか。

　それを試される一日が、もうそこまで来ていた。

つづく。

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