第７４話 初日の実戦と、遠くからの視線
砦の朝は、ラグナスよりも少しだけ早い。
まだ薄暗い中、号令の声と鎧の擦れる音が、石造りの廊下に響いていた。
「ふあぁ……」
簡素な宿舎のベッドから起き上がりながら伸びをする。
昨日までのミルダ遠征のときより、体は軽い。
少しは場数を踏んだせいか、緊張も前ほどではない……はずだ。
（いや、やっぱり王都って思うと、ちょっと胃がキュッとするか）
「秋人くん、起きてる？」
扉の向こうから、控えめなノックと声。
「起きてる。今開ける」
扉を開けると、髪をポニーテールにまとめたユイが、すでに装備を整えた状態で立っていた。
「おはよう。砦の人たち、もう朝食の準備してくれてるって」
「おはよう。クレハは？」
「もう食堂。パンをもぐもぐしてたよ」
「早いな、相変わらず」
◇ ◇ ◇
砦の食堂は、簡素だけど温かい匂いで満たされていた。
焼きたての黒パン、野菜たっぷりのスープ、少しのベーコン。
それだけなのに、妙に安心する。
「王都に行けば、もっと豪華な飯が食えるぞ～とか言われるが」
向かいの席でスープをすすりながら、騎士の一人が笑う。
「こういう飯のほうが、結局一番うまいんだよな」
「分かります」
俺も素直にうなずいた。
……もっとも、その「豪華な飯」が、のちのち俺たちのホームシックの原因になるとは、この時点ではまだ知らない。
◇ ◇ ◇
出発の準備を整え、砦の門前に集合すると、
ニナの荷馬車の隣で、司令官が最後の確認をしていた。
「街道沿いは、最近大きな魔物の報告はない。
ただ、中型オークや狼の群れくらいは出てもおかしくない距離だ」
「そのあたりなら、想定内です」
ユイが落ち着いた声で答える。
「ミルダ周辺の討伐依頼で、何度も相手にしてきましたから」
「頼もしいな」
司令官は満足げに頷き、それから少しだけ声を低くした。
「王都までの道は長い。
“今日一日を無事に終えること”だけに集中しろ。
明日のことは、今日を終えてから考えればいい」
「はい」
それは、妙に胸に残る言葉だった。
◇ ◇ ◇
砦を出てしばらくは、道も緩やかで、空気も澄んでいた。
荷馬車のきしむ音と、馬の蹄の音。
揺れる荷台の上で、ニナの明るい声が響く。
「ここから先はね、宿場町まで人里がほとんどないからさ～」
荷台の上から顔を出しながら、ニナが説明してくれる。
「盗賊が出る可能性もあるけど、逆に言えば、
“ここにいるのは荷馬車と護衛と魔物だけ”って考えて動けるんだよね」
「人が少ないぶん、見通しはいい」
クレハが、馬上から周囲を眺めながら言った。
「でも、“隠れる場所”も多い」
確かに、街道から少し外れれば、背丈ほどの茂みと、低い丘が続いている。
「秋人くん、魔力の具合は？」
隣のユイが、小声で尋ねてくる。
「今のところ、ほぼ満タン。
“いざというときにまとめて使えるように”って、リゼに言われてるから、まだ温存かな」
「うん。
わたしも《守護の加護》は、いざというときに残しておきたい」
「魔力、もったいない使い方したら、リゼに怒られる」
クレハがさらっと怖いことを言った。
「“怒るんじゃなくて、正しく教えるのよ”って、リゼさんは言いそうだけどね」
「それ、実質怒ってるときの台詞」
「分かる」
「分かるなよ」
◇ ◇ ◇
昼前。
丘を越えたところで、リゼが手を上げて合図した。
「一旦止まりましょ。
その先の窪地で、今日最初の“お客さん”がお出迎えしてくれるみたいだから」
「お客さん……？」
前方を見ると、道の先の窪んだところに、何か大きな影が見えた。
土色の皮膚、がっしりした体躯。
オークだ。ただし単体ではない。
「三、四……五体？」
「中型一体、小型四。
ちょっとしたパーティには、いい準備運動ね」
リゼが、ちらりとこちらを見た。
「基本は三人に任せるわ。
私は周囲の警戒と、フォローだけ」
「了解」
「任せて」
「わかった」
ニナの荷馬車は、その場で止まり、護衛たちが馬を後ろに下がらせる。
荷馬車と荷の位置を、俺たちが前で守る形だ。
「いつも通り、“線”を引いて考えなさい」
リゼが、俺たちの背中へ声をかける。
「“ここから先は通さない線”を、どこに引くか。
あとは、そこを守り抜くだけ」
――線。
ミルダの村の柵。
ラグナスの城壁。
俺たちの足元。
（ここだ）
「ユイ、右側頼む。クレハは左から回り込み」
「了解。右、任せて」
「左、行く」
俺は刀を抜き、真ん中の中型オークへ向けて歩み出た。
◇ ◇ ◇
オークたちもこちらに気づき、吠え声を上げながら突っ込んでくる。
先頭の中型が、棍棒を振りかぶって――
「《フット・エンチャント・ウィンド》」
小声で詠唱し、自分の脚に風の魔力をまとわせる。
足元が軽くなり、一歩で間合いを詰める。
振り下ろされる棍棒を、半身でかわし――
柄に魔力を流す。
「《エンチャント・フレイム》」
刃が、ぼうっと赤く光る。
勢いそのまま、オークの腹を横薙ぎにした。
焼けた肉の匂いと、鈍い悲鳴。
中型オークの体がよろめく。
（前より、ちゃんと切れてる）
リゼから教わった“魔力の乗せ方”が、刀にしっかり乗っているのが分かる。
深追いはしない。
俺は一歩下がって距離を取り、オークの反応をうかがう。
その間に――
「《ガード・サークル》！」
ユイの足元に、淡い光の輪が広がる。
右側に回り込んできた小型オーク二体が、
見えない壁に弾かれたように、一瞬動きを止められた。
「甘いです！」
その隙を逃さず、槍兼薙刀が突きと払いを連続で叩き込む。
喉元、足、腕。
無駄のない動きで急所を削り、二体まとめて地面に沈めた。
一方、左側では――
「《影走り》」
クレハの姿が、ふっと薄くなったかと思うと、
オークの死角から現れる。
足首に短剣、膝裏に短剣。
小型の足を“動かなくする”斬り方だ。
転んだオークの顔面すれすれに、
小さな筒が転がり込む。
「《煙幕》」
白い煙が一気に立ち込め、
オークの視界を奪う。
「っ、グォォ――」
「バイバイ」
煙の中から飛び出したクレハが、喉元に一閃を加えた。
◇ ◇ ◇
真ん中の中型オークは、腹を焼かれながらもまだ立っていた。
棍棒を半ばやけっぱちに振り回し、
“線”を越えて荷馬車に近づこうとする。
「させない！」
ユイが一歩前に出る。
《守護の加護》を使うべきか、一瞬迷ったが――
まだそこまでの状況ではない。
彼女は槍を構え、その場で踏み込みの準備だけしながら、
オークの重心を見ていた。
棍棒が左に大きく振られた瞬間、その足元に隙ができる。
「そこ！」
ユイが突き出す。
槍の穂先が、オークの軸足の膝を正確に貫いた。
よろめいたオークの首元へ――
「もらう！」
俺は踏み込み、一気に斬り上げる。
炎をまとった刃が、分厚い首の肉を断ち切った。
ドスン、と重い音を立てて、中型オークが地面に沈む。
その瞬間、あたりの空気がすっと軽くなった。
「……ふぅ」
刃についた血と肉片を拭いながら、周囲を確認する。
ユイの右側、小型二体は沈黙。
クレハの左側も、煙が晴れるころには動く影はない。
「全員、無事？」
「大丈夫」
「平気です」
俺たちは互いに頷き合い、荷馬車を振り返った。
ニナと護衛たちが、ほっとした顔でこちらを見ている。
「さっすがフロンティア・ライン！
今の、かなり余裕あったよね？」
「どうだろうな。
“想定内の戦闘”だからまだ余裕があるだけで、
これが続いたら多分ヘトヘトだよ」
「そうそう。油断は禁物だよ」
そう返しつつも――
（前よりずっと、落ち着いて動けてる）
そんな実感はあった。
◇ ◇ ◇
その少し離れた丘の上。
ボロい外套を羽織った男が、石の陰からじっと様子を眺めていた。
「……今の見たか？」
隣にしゃがんでいた若い男が、唾を飲み込む。
「ああ。中型オークと小型五体を、あの若い連中だけで……」
「銀髪のエルフは手出ししてねぇ。
ってことは、あの三人だけであのレベルってことだ」
外套の男は、目を細める。
「“ラグナスの三人組”って噂は、本当らしいな」
「どうします？ 親分。今ならまだ――」
「馬鹿言え」
男は、若いほうの頭を軽く小突いた。
「今動いたら、あのエルフに真っ先に気づかれる。
下手すりゃその場で全滅だ」
「で、でも、オークキングの魔石を運んでるのは、ほぼ確定なんじゃ――」
「だからこそ慎重にやるんだよ」
男は、街道の方を睨むように見つめた。
「こっちが“本気”出すのは、あいつらがもっと疲れてからだ。
野営のときか、宿場町の手前か……」
風が吹き、外套の裾が揺れる。
「――今日は“見るだけ”だ。
獲物の癖と、動きと、“誰が一番邪魔か”をな」
◇ ◇ ◇
「よし、解体と証拠部位の回収、やっちまおうか」
戦闘が終わり、俺たちはいつも通りの作業に移る。
中型オークの牙と耳、小型の分もまとめて切り取り、
使えそうな部分とそうでない部分を手早く分けていく。
「秋人くん、魔力の残りは？」
「まだ半分以上はある。
炎のエンチャントも、出力抑え気味にしたから、そんなに減ってない」
「よかった。
わたしも《ガード・サークル》一回だけだし、
《守護の加護》は温存できてる」
「クレハは？」
「大丈夫。
爆薬、まだ一本も使ってない」
「それは本当に助かる」
笑いつつ、俺はふと空を見上げた。
まだ日も高い。
初日としては悪くない滑り出しだ。
だが、さっきクレハが言った「見られてる気がする」は、
戦闘中もずっと消えなかった。
（どこかに、誰かがいる）
盗賊かもしれないし、別の護衛かもしれない。
それでも、“気配を無視しないで進む”って感覚だけは、
忘れずに持っておこうと思った。
◇ ◇ ◇
夕方が近づくころ、リゼが前方を見て言った。
「そろそろ、今日の野営地ね」
緩やかに窪んだ、街道脇の広い空き地。
古いかまどの跡や、馬を繋いだであろう杭が残っている。
「ここ、昔の軍の野営地だったらしいわ。
今は旅人の定番休憩ポイント」
「見通しもいいし、左右もそれなりに開けてる」
ユイが周囲の地形を見回す。
「逆に言えば、“隠れて近づきにくい”ですね」
「そう。だから一応、安全寄りの場所ってわけ」
荷馬車を円を描くように止め、
馬を内側に、荷を中央に向けて配置する。
護衛たちと一緒に、火を起こし、簡易テントを張る。
このあたりは、もう何度もやってきた作業だ。
「見張りは三交代ね」
リゼが言った。
「一組は、秋人。二組目にユイ、三組目にクレハ。
それぞれ護衛の一人と組んで、二人一組で回る」
「了解」
「了解です」
「わかった」
「私は……」
「私はこれでもＳランクだから、ちゃんと全部の時間、寝ながらでも気配は読むわよ？」
リゼがにやりと笑う。
「それに、あなたたちが見張り交代をちゃんと回せるかを見るのも、
今回の“課題”の一つだからね」
「課題……」
「学校のテストみたいな言い方しないでください」
「え？ 違うの？」
「違います！」
そんな掛け合いをしながら、
日が沈み、空に星が瞬き始める。
◇ ◇ ◇
焚き火の光が、野営地を柔らかく照らしていた。
湯気の立つスープと、砦で分けてもらったパン。
少しの干し肉。
「王都に着いたら、もっと派手な料理食べられるんだろうけどさ」
スープをすすりながらつぶやく。
「こういうの、今のうちに味わっておかないと」
「秋人くん、結局こっちの方が好きって言いそう」
「もう言いそう」
「……その予言は、当たりそうな気がする」
ニナが苦笑しながらパンをかじる。
「でもまあ、派手な料理も一度くらいは経験しておきなよ。
“ラグナスのご飯はやっぱり落ち着くわー！”って言うためにもね」
「比較対象として必要ってことね」
「そうそう」
冗談混じりの会話に、疲れた体が少しだけ軽くなる。
◇ ◇ ◇
そして――夜。
最初の見張りは俺と、ニナの護衛の一人。
焚き火の光の外側を、ゆっくり歩きながら、耳を澄ませる。
（……静かだ）
風の音、草の擦れる音、遠くの虫の声。
その中に、まだ“異物”は混じっていない。
（でも、見られてる気配は、やっぱり完全には消えてない）
どこか、もっと遠くで、
じっとこちらを見ている目がある。
盗賊か、ただの野生動物か。
それとも――
（……まぁ、どっちにしても）
俺は刀の柄に軽く触れ、
深呼吸をひとつした。
（今は、“ちゃんと今の番を終えること”に集中しよう）
王都はまだ遠い。
でも、ラグナスを出てからの一歩一歩が、
ちゃんと繋がっているのを感じる。
俺たち《フロンティア・ライン》の、最初の長距離護衛依頼。
その一日目は、こうして静かに終わっていった。
――ただし、“影”は、確かにこちらを見ている。
それを、俺たちはまだ、本当の意味では知らない。
つづく。
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