忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第73話 ラグナス出発、砦そして“影”

　出発の朝は、思っていたより静かだった。

　まだ日も昇りきらないラグナスの門前に、

　荷馬車二台と馬数頭、それから商人と護衛の一団が集まっている。

「おはよー、フロンティア・ライン！」

　やたら元気な声で手を振ってきたのは、もちろんニナだ。

「おはよう、ニナ。……早いな」

「商人はね、朝が早いほうが儲かるの。基本だよ？」

「その理屈で言うと、俺たちはもうちょい頑張れそうだな……」

　眠気をこすりながら言うと、隣でユイがくすっと笑った。

「ちゃんと起きられてるだけえらいよ、秋人くん。

　ほら、ベルト緩んでる」

「あ、本当だ……」

　ユイがさっさと腰ベルトを直してくれる。

　旅装備用の軽めの革鎧。その上に、マント兼雨具を羽織った。

　クレハはすでに完全に“仕事モード”だ。

　軽装の鎧に、腰回りのポーチ。短剣と小型の筒が整然と並んでいる。

「爆薬、落とさないように」

「落とさない。

　落としたら、秋人が怒る」

「怒る以前に、俺の心臓が止まるからやめてくれ」

◇　◇　◇

　門の上からは、見慣れた声が降ってきた。

「よーし！　ラグナス期待のＣランク三人組、出発だな！」

　門番のグレンさんだ。

　隣には、真面目そうな新人門番・リオも見張りに立っていた。

「おはようございます、グレンさん、リオさん」

「おう。……王都までだって？　大したもんだ」

「ちゃんと帰ってきてくださいね。帰還報告も依頼のうちですから」

「固いな、リオ」

「当然です」

　グレンさんが笑い、俺たちは頭を下げた。

「行ってきます。

　ラグナス、ちゃんと守っておいてくださいね」

「任せとけ。“帰ってくる場所”は俺たちが守る。

　お前らは“行って帰ってくる仕事”に集中しろ」

「……はい」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなった。

「エルナさんからも、これ預かってるわよー」

　背後から聞き慣れた声。

　振り向くと、教会のシスター・エルナが小さな包みを持って立っていた。

「“道中で無茶しないように”って。

　回復ポーションと、傷薬と、喉にいい飴」

「飴まで……」

「大事でしょ？　長旅は喉からやられるのよ」

　エルナさんは、いつもの柔らかな笑みを浮かべる。

「戻ってきたら、旅の話をゆっくり聞かせてね。

　王都の空気と匂いを、言葉でおすそ分けしてちょうだい」

「任せてください。……なるべく“いい匂い”を選んで話します」

「ふふ、それは楽しみ」

◇　◇　◇

　最後に、ギルドマスター・ボルグが近づいてきた。

　大きな手で俺の肩をどん、と叩く。

「行ってこい。《フロンティア・ライン》」

「はい」

「王都は広いし、めんどくさいやつも多い。

　だが、世界を知るにはいい場所だ」

「……ラグナスの名を、汚さないように頑張ります」

「気負いすぎるな。

　“ちゃんと帰ってくる”ことが一番の仕事だ」

　そう言ってから、ボルグさんは、視線を三人それぞれに向けた。

「ユイ」

「はい」

「仲間と荷を守ることを忘れるな。

　誰か一人だけ無茶させるな」

「……はい」

「クレハ」

「うん」

「使うべきときだけ、牙を剥け。

　“全部を吹き飛ばす爆薬”は、忍びにとって負けだ」

「……気をつける」

「秋人」

「はい」

「お前が一歩前に出たとき、

　二人が迷わずついていけるようにいてやれ」

　――その一言が、妙にはっきりと胸に刺さった。

「……やってみます」

「ふん、“やってみます”でいいさ。

　最初から出来る人間なんていねぇ」

　ボルグさんが手を離し、少しだけ後ろに下がる。

「よし、行け」

◇　◇　◇

　荷馬車の前方にはニナ。

　その隣、馬に跨がっているのは――

「じゃ、行きましょうか。王都までの“課外授業”」

　銀髪のエルフ、リゼだ。

　軽鎧に外套、背には長剣。

　その姿は相変わらず軽やかで、どこか楽しげですらある。

「じゃあ、配置はこうね。

　ニナの荷馬車の前方に私、後方側面に秋人たち三人。

　もう一台の荷馬車の近くには、ニナの雇った護衛たち」

「了解です」

「了解」

「わかった」

　俺たちも馬に跨がり、それぞれ位置につく。

「じゃ、ラグナス出発――！」

　ニナの高い声とともに、荷馬車の車輪が軋んだ。

　ラグナスの城門をくぐる瞬間、

　俺は思わず一度だけ振り返る。

　城壁の上で手を振るグレンとリオ、

　遠くに見える教会の塔。

　ギルドの方角。

（ちゃんと戻ってくる）

　心の中で、静かにそう呟いた。

◇　◇　◇

　街道をしばらく進むと、左右の景色は一面の草原と、疎らな森に変わっていく。

　馬の歩調に合わせて、俺はリゼに話しかけた。

「リゼさん――」

「旅のときは“リゼ”でいいって言ったでしょ？」

「あ、……リゼ。

　長距離護衛で、一番気をつけるべきなのって何ですか？」

「そうねぇ……」

　リゼは少し考え込むような素振りを見せてから、あっさり答えた。

「“疲れの貯め方”かしら」

「疲れの……貯め方？」

「そう。

　馬も、人も、荷も。

　どこで休ませて、どこであえて無理させるか」

　リゼは前方の荷馬車を指す。

「短期戦なら、全力で走って全力で戦って、

　後は寝て回復すればいい。

　でも長距離護衛はそうはいかない」

「……」

「少しずつ、じわじわ削られていくのよ。

　荷の重さ、移動距離、魔力の消耗、緊張。

　戦いの前から、もう戦いは始まってる」

　その言い方は、どこかドルガンに似ていた。

「だから、意識して“力を抜く時間”を作りなさい。

　特に秋人、あなたいつも“余計なとこで気張る”癖あるから」

「う……」

　心当たりがありすぎて何も言えない。

「気づいてるなら直せるわよ。頑張りなさい、弟子くん」

◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　最初の休憩ポイントで馬を降り、水を飲みながら景色を眺めていると――

「……なんか、変」

　クレハがぽつりと言った。

「変？」

「うん。

　“見られてる”気がする」

　周囲の林や草むらを、一通り目で追う。

　だが、目に見える範囲に怪しい影はない。

「盗賊か、魔物か……？」

「まだ、遠い。

　でも、“じっと見てる目”がある」

　クレハの感覚は、これまで何度も助けてくれた。

　こういうときは、素直に信じたほうがいい。

「リゼ」

「聞こえてるわよ」

　すぐ近くで水を飲んでいたリゼが、カップを置く。

「クレハがそう言うなら、何かいるんでしょうね」

「どうする？」

「今はまだ、こっちから動かない。

　“警戒してる”ってことだけ、それとなく見せておけばいいわ」

　リゼは軽く肩を回して立ち上がると、

　わざとらしく林の方を眺めて、口笛を吹いた。

「……？」

「“気づいてるわよー”って合図」

　ニナが小声で教えてくれる。

「盗賊も偵察も、チキンレースみたいなことするからねぇ。

　“こっちのほうが目がいいぞ”ってアピールすると、

　意外と距離置いてくれるの」

「そんなかけひきもあるんだ……」

　世界は本当に、知らないことだらけだ。

◇　◇　◇

　――その、さらに外側。

　街道から少し離れた林の奥で、獣人の影が木にもたれていた。

「気づいたか、嬢ちゃん」

　ドルガンが、気配を殺したまま小さく笑う。

　遠目に見える銀髪のエルフと、三人の若い冒険者。

　その少し先に、風に揺れる草の影。

　盗賊か、ただの野盗か、それとも偵察か。

「……まぁ、どっちでもいいか」

　くい、と短剣の位置を直す。

「今はまだ、“見ているだけ”で済んでる。

　爪を出すのは、奴らが本気で噛みついてきてからでいい」

　風が吹き、木々がざわめく。

　ドルガンは、そのざわめきに紛れるように、

　また一歩、街道の影に近づいていった。

◇　◇　◇

　日が傾き始めるころ。

　遠くに石造りの建物の群れが見えてきた。

「砦だ」

　ユイが目を細める。

「前にミルダの件で行ったところと、同じ？」

「同じだよ。

　今回も、あそこを経由していくんだって」

　ニナが荷馬車の上から説明してくれる。

「砦で騎士団の人たちと合流して、

　“特別な荷物”も受け取るの。

　そこから先は、王都の街道をまっすぐ」

「特別な荷物……」

　その言葉に、胸の奥が少しだけざわつく。

（あの木箱の中身、か）

　オークキングの魔石だなんてことは、もちろん俺たちは知らない。

　ただ、“かなりやっかいなもの”であることだけは、

　空気で感じ取っていた。

◇　◇　◇

　砦の門が開き、俺たちは中に入る。

　そこには、見慣れた顔が待っていた。

「よく来たな、ラグナスのＣランク三人組」

　前回も世話になった、砦の司令官だ。

「お久しぶりです、司令官さん」

「王都行き護衛を受けたと聞いてな。

　こちらも、“お前たちの顔を見て安心した”ところだ」

　司令官は、ニナと軽く言葉を交わしたあと、

　砦の奥にある倉庫を顎で示した。

「例の荷は、あそこで保管してある。

　日が落ちきる前に積み込みまで済ませよう」

「分かりました」

　倉庫の中には、大きめの木箱が一つ。

　分厚い鎖と封印札で、がっちり固定されている。

（……重そうだな）

　なんとなくそんなことを考える。

「こいつが“特別な荷物”だ」

　司令官が、俺たちには具体的な中身を言わないまま続ける。

「中身については、途中で詮索するな。

　お前たちが気にすべきは、

　“荷が重かろうが安かろうが、無事に届けること”だ」

「ニナにも同じこと言われました」

「なら話が早い」

　司令官は少し笑った。

「お前たちは“護衛のプロ”になりつつある。

　プロは、“品物の値札”じゃなくて“依頼”を見るものだ」

「……はい」

　その言葉に、自然と背筋が伸びた。

◇　◇　◇

　積み込み作業が終わり、

　砦の兵たちがそれぞれ持ち場に戻っていくころ。

　司令官は、ふと周囲を見回し――

　少しだけ声を低くした。

「――ドルガン、お前もそろそろ持ち場につけ」

　何もないはずの城壁の影から、

　ふっと、獣人の姿が現れた。

「……やっぱりバレてやがったか」

「当たり前だ。

　ここは俺の砦だぞ」

　司令官が苦笑する。

「ラグナス支部からの密命は受け取っている。

　“あいつらには悟られないように”だそうだ」

「分かってる」

　ドルガンは短く頷いた。

　その横顔には、いつものだるそうな表情と、

　それとは別の鋭さが同居している。

「王都の盗賊ギルドがどこまで本気出してくるかは分からねぇが……

　“あいつらの背中にだけは手を出させない”」

「頼んだぞ、影の斥候」

「……その呼び方は、もうやめろ」

　ぷい、と顔をそらして、

　ドルガンは砦の壁を軽々と飛び越えていった。

◇　◇　◇

　そのころ、荷馬車のそばでは――

「明日は早朝に砦を出て、そのまま街道を進む。

　最初の夜は野営になるわ」

　リゼが俺たちに簡単な説明をしていた。

「今日は砦の宿舎でちゃんと寝られるから、

　温かいもの食べて、しっかり休んでおきなさい」

「はーい」

　ニナが嬉しそうに手を挙げる。

「砦のご飯、けっこう好きなんだよね。素朴でちゃんと美味しいし」

「王都の料理と比べるとどうなの？」

「見た目は地味だけど、味はこっちのほうが好きかなー。

　王都はね、なんかソースとか飾りがすごくて、

　“お腹いっぱい”になる前に目が疲れるの」

「目が疲れる料理ってなかなかだな……」

　そんな他愛のない会話をしながら、

　俺たちは砦の食堂へ向かった。

　明日は、いよいよ本当の意味での“王都への旅”が始まる。

　ラグナスから伸びた線が、

　砦を経由して、王都へと繋がっていく。

（ちゃんと、行って帰ってくる）

　何度目か分からない決意を、

　俺はまた胸の中で繰り返した。

つづく。

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

少しでも「おもしろかった」「続きが気になる」と思っていただけましたら、

感想・レビュー・ブックマーク・評価などで応援していただけると、とても励みになります。

皆さまの反応を参考に、今後の更新ペースや展開も調整していきたいと思っています。

誤字脱字なども気づいた点があれば、遠慮なく教えてください。

これからもよろしくお願いします。