忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第６８話 壊れた村に、ただいまを

　砦を出て、森の中の道をしばらく歩いた。

　前にミルダから避難したときと同じ道。

　けど、空気の張りつめ方は、あのときよりずっと薄い。

「前は、“いつ背中を食いちぎられるか分からない”って感じだったもんね」

　ユイが木立を見回しながら言う。

「今は、“まだ何が残ってるか分からない”ぐらい？」

「十分怖いけどな、それ」

　苦笑しつつも、俺は視線を森の奥に走らせる。

　クレハは、少し前を歩きながら、鼻と耳で空気を探っていた。

「……オークの匂い、ほとんど消えた」

「ほとんど、ってことは？」

「たぶん、残党。

　でも、“群れ”じゃない。バラバラ」

「掃討戦の残りか」

　騎士団と冒険者たちがずっと森を回っているから、

　大きな塊はもういないのだろう。

　でも、一体二体ならどこかに隠れていてもおかしくない。

「念のため、“村に近づくまでは森側に寄りすぎない”で行こう」

「了解」

「分かった」

◇　◇　◇

　やがて木々が少し薄くなってきて、

　見覚えのある柵が視界に入った。

　折れた杭。

　倒れた木の柵。

　その向こう、踏み荒らされた畑の跡。

「……」

　思わず、言葉が出なかった。

　避難のときは、オークが迫ってきてて、

　正直、ここまで細かく周りを見る余裕なんてなかった。

　今、改めて見ると──

　地面に残った足跡。

　抉れた土。

　焦げ跡や、何かが倒れたままの形。

（本当に、“村ひとつ丸ごと蹂躙した”って感じだな）

　喉の奥が、少しだけ重くなる。

「前に見たときより、匂いは薄い」

　クレハがぽつりと言う。

「血の匂い、もうほとんどない。

　土と、草と、少しだけ煙」

「騎士団が片づけてくれたんだろうな」

　遺体や血の跡は、可能なかぎり処理されたはずだ。

　それでも、痕跡までは消えない。

「……入る前に、一回ぐるっと一周しよっか」

　ユイが提案する。

「柵の切れ目とか、森側から近づきやすい場所とか、

　“危ないとこ”先に見ておきたい」

「だな」

「私、森側見てくる」

　クレハが、影のようにするすると木立の方へ消えた。

「勝手に遠く行くなよー」

「行かない」

　声だけが、少し離れた茂みから返ってくる。

◇　◇　◇

　村の外周を、ゆっくり歩いて回る。

　柵の一部は完全に倒れていて、

　そこからオークの足跡がどっと入り込んでいた。

「ここが一番、踏み荒らされてるね」

　ユイが、土をしゃがんでなでる。

「柵も古かったみたいだし……

　荷車がよく通る道の近くだから、もともと弱かったんだろうね」

「“次に直すときは、もっと頑丈に”ってところだな」

　木だけじゃなく、石も使って土台を固めるとか。

　頭の中で、勝手に設計図が浮かんでくる。

（日本で見た“獣除けフェンス”みたいなやつ、

　こっちの世界の技術で再現できないかな……）

　そんなことを考えていると──

「秋人」

　クレハが、森の方から戻ってきた。

「どうだった？」

「近くにオーク、いない。

　代わりに、“別の匂い”」

「別？」

「狼」

　クレハは、村の方角をちらりと見る。

「たぶん、“オークがいなくなったから近づいてきた”」

「食い散らかしの跡とか、ゴミとか残ってるしね……」

　ユイが眉をひそめる。

「“畑が戻る前に、狼に慣れちゃう”のも良くない気がする」

「同感」

　オークのような知性はなくても、

　人や家畜を襲う厄介さは十分だ。

「数は？」

「五〜六。

　さっき、森の影からこっち見てた。

　“様子見てる”感じ」

「そっちから仕掛けてくるかどうか、迷ってるやつか」

　だったら──

「先にこっちから、“ここは危ない場所だぞ”って教えてやった方がいいかもな」

「追い払う方向で？」

「うん。

　ここ、“これから人が戻る村”だから」

　ユイの言うとおり、

　「今のうちに人の匂いと痛い目を覚えさせておいた方が、長い目で見ればマシ」だ。

◇　◇　◇

　森の縁まで下がり、

　クレハの案内で“狼が覗いていた場所”へ向かう。

　少し開けたところに、踏み固められた獣道。

　そこに、灰色がまじった毛が何本か引っかかっている。

「この辺り」

　クレハが、木の幹を指差す。

「さっき、ここからこっち見てた」

「じゃあ──」

　俺は、一歩前に出た。

「ユイ、後ろ一歩下がって。

　クレハは斜め右に。……いつもの形で」

「はい」

「了解」

　三人で自然に身体が動く。

　前衛・中衛・斥候の基本フォーメーション。

「じゃあ、呼ぶよ」

　俺は、手にした小石を、わざと派手な音が出るように、

　獣道の奥に投げ込んだ。

　ガサッ、と大きな音がした瞬間──

　茂みの奥で、低い唸り声が返ってきた。

「来る」

　クレハの声と同時に、灰色の影が茂みから飛び出してくる。

　一体、二体、三体──

　全部で六匹の狼。

　ジャッカルウルフと呼ばれる、普通の狼より少し大きい魔獣だ。

「《フィールド・プロテクション》！」

　ユイが、俺たちの前に薄い光の膜を展開する。

　突っ込んできた一匹の爪が、光に弾かれてわずかに軌道をずらした。

　そこに俺の一閃。

「はっ！」

　首筋を狙って斬り抜けると、狼は地面に転がった。

　すぐさま、左右から別の狼が回り込んでくる。

「右、取る」

　クレハが影のように滑り込み、

　狼の足元に小さな爆薬を転がした。

　ぱんっ、と小さく炸裂。

　大きなダメージにはならないが、狼は驚いて足をもつれさせる。

　そこに短剣が二度、三度。

「左はもらうよ」

　ユイの声と共に、槍兼薙刀がしなる。

　突き上げるように胸元を刺し、

　そのまま払うように薙ぎ払って、二匹まとめて距離を取らせた。

「《ホーリー・ショット》」

　光の矢が、一匹の目を射抜く。

　叫び声を上げてのたうったところに、俺が踏み込んで一撃。

「残り二」

　クレハが、木の影から様子をうかがうように言う。

　残った二匹は、すでにこちらを見て唸るのではなく、

　森の奥を振り返っていた。

「逃げる？」

「多分、“危ない場所”って理解した」

　ユイが槍を構えたまま、じっと見つめる。

「追う？」

「……いや、ここまででいい」

　俺は、刀先をわずかに下げた。

「“村の近くに来たら痛い目を見る”って覚えさせるのが目的だ。

　森の奥まで追いかけるのは、むしろ悪手だと思う」

「了解」

　ユイが結界を解除し、クレハも短剣を納める。

「また来たら、そのときはまた追い払う」

「うん」

◇　◇　◇

　狼との小競り合いを終えて、改めて村の入口に立つ。

　折れた柵をくぐり、足を踏み入れた。

　踏みしめた土が、以前より柔らかく感じるのは、

　オークの足が何度も通ったせいだろうか。

「……ただいま」

　無意識に、声が漏れていた。

　ユイとクレハが、横でちらりと俺を見る。

「言ったね、“ただいま”」

「先に言われた」

「じゃあ、追いかけて言っとく」

　ユイが、少し笑ってから続ける。

「ミルダ村、ただいま」

「ただいま」

　クレハも、小さな声で同じ言葉を重ねた。

◇　◇　◇

　村の中心へ進んでいくと、

　まだ倒れたままの荷車や、崩れかけの家がそのままになっていた。

　屋根が抜けた家。

　壁が一部だけ残っている家。

　逆に、外見はほとんど無傷に見える家もある。

「被害の差、かなりあるね……」

　ユイが、メモ帳にざっと書き込んでいく。

「“とりあえず雨風しのげる共同宿舎に出来そうな家”をいくつかピックアップして、

　あとで村長さんに報告かな」

「畑のほうも見よう」

　俺は、村の外れの方角を指さした。

「地面の状態と、水の通り方も確認しておきたい」

「了解」

◇　◇　◇

　畑は──正直、ひどい有様だった。

　土が抉れている場所。

　足跡だらけでぐちゃぐちゃのところ。

　火を付けられたのか、ところどころ焦げ跡もある。

「……これは、全部耕し直しだね」

「だな」

　でも、救いもあった。

　畑のいちばん端。

　オークの足跡があまり残っていない細い筋に、

　小さな芽がいくつか顔を出していた。

「生き残ってる」

　クレハが、しゃがみ込んで土をそっと触る。

「根まで全部、やられてない」

「この辺りを中心に、“土の生きてるゾーン”を広げていく感じだね」

　ユイが、芽の位置を丁寧にメモしていく。

「“全部ダメになったわけじゃない”って、村の人に伝えられるの、

　けっこう大きいかも」

「そうだな」

　完全にゼロからじゃなくて、「まだ残ってるものがある」。

　それは、人の心を支えるには十分な材料だ。

◇　◇　◇

　一通り村の中を見て回り、

　危なそうな場所や、逆に使えそうな場所に目星をつけていく。

　途中で、子どもたちが遊んでいた広場を通りかかった。

　避難のときに、「線の上だけ走る練習」をした場所だ。

　あのとき引いた線は、雨に流されてもう残っていなかったけど、

　地面の真ん中あたりだけ、少しだけ土の色が違って見えた。

「ここ、あのときの“安全ライン”だね」

「……だな」

　ユイが、しゃがんでそのあたりの土を指でなぞる。

「次にここで走るときは、

　“逃げる練習”じゃなくて、“遊びのときのコース”がいいな」

「鬼ごっことか？」

「いいね」

　クレハが小さく頷いた。

「今度来たら、“線の上だけ鬼ごっこ”教える」

「ルール複雑そうだな、それ」

　そんな他愛もない会話をしながらも、

　胸の奥はほんのりと温かかった。

◇　◇　◇

　一通りの確認を終えて、村の入口に戻る。

「危険箇所チェック──とりあえずこんな感じでいいかな」

　ユイが、メモをぱたんと閉じる。

「オークの残党はいなさそう。

　狼は少し離れたところから様子を見てる程度。

　使えそうな家が二軒、半壊だけど補修すれば使えそうなのが三軒。

　畑は一部に生きたゾーンあり」

「井戸は？」

「水を少しだけ汲んでみた。

　濁りはあるけど、“使えないほどではない”感じ」

「あとでエルナさんに見てもらえば、もう少しはっきりしそうだな」

「うん」

　クレハが、最後に村をぐるっと見渡す。

「ここ、“まだ壊れた場所”。

　でも、“これから戻る場所”」

「その“これから”を、ちゃんと村長さんたちに渡してこよう」

　俺たちは、砦へ戻る道を振り返った。

「ミルダ村、ただいま。

　──次は、“おかえりなさい”の番だな」

「うん。

　そのときは、“おかえりなさい”って一緒に言う」

「“おかえり”って言われる前に、“おかえり”って言うの、

　ちょっと楽しそう」

「それはもう、ただの先取りだろ」

　そんなふうに笑い合いながら、

　俺たちはもう一度、砦へと歩き出した。

　ミルダはまだ壊れたまま。

　でも、“戻る準備”は、確かに始まっている。

　その一歩目に立ち会えたのが、少しだけ誇らしかった。

つづく。