忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第６７話 ミルダへ、ただいま

　ミルダ行きの朝は、変に早く目が覚めた。

　まだ空は薄暗くて、宿の廊下もひんやりしている。

　それでも、身体のどこかがそわそわしていて、もう一度寝る気にはなれなかった。

（……完全に遠足前の小学生だな、これ）

　自分で自分にツッコミを入れつつ、静かに起き上がる。

◇　◇　◇

　装備の最終チェックを終えて一階に降りると、

　すでにカウンターにはマリーさんがいた。

「おはよう、秋人」

「おはようございます、マリーさん。早いですね」

「そっちこそ。

　でもまぁ、“見送る側”は早起き、って決まってるからねぇ」

　そう言いながら、テーブルにパンとスープを並べてくれる。

「ユイとクレハは？」

「もうすぐ降りてくるよ。

　あの二人、“秋人の出発には絶対遅れない”って顔してたからね」

「なんか恥ずかしいこと言われてません？」

　苦笑していると、階段から足音がした。

「おはよう、秋人くん」

「おはよう」

　ユイはきっちり結んだポニーテールで、いつも通りきれいに整っている。

　クレハは、寝癖ひとつないボブに軽いストレッチをしながら降りてきた。

「ふたりとも、おはよう。ちゃんと寝られたか？」

「そこそこ。ちょっと楽しみで早く目が覚めちゃったけど」

「同じく」

　素直組である。

◇　◇　◇

　朝食をかき込んで、荷物を背負い直す。

「じゃ、行ってきます」

「いってらっしゃい」

　マリーさんが、いつものように笑って手を振る。

「ミルダの人たちに会ったら、よろしく言っておいてね。

　帰りに寄れるようになったら、うちからの差し入れも持たせるから」

「はい、そのときは必ず」

「無茶し過ぎないようにねー。

　……って言っても、無茶するんだろうけどさ」

「出来るだけ“必要最小限の無茶”にしておきます」

「それを無茶って言うんだよ」

　マリーさんのツッコミを背中で受けながら、宿を出た。

◇　◇　◇

　ギルド前の広場には、すでに人影があった。

「秋人さん！」

　手を振ってきたのは、ノアだった。

「おはよう、ノア」

「おはようございます。今日、出発の日ですよね」

「ああ。わざわざ見送りか？」

「はい……どうしても、ちゃんと挨拶したくて」

　ノアは少し緊張した顔をしている

「ミルダの件、ギルドで話を聞いて……

　秋人さんたちみたいに“誰かを守る依頼”に、いつかボクも行きたいって思ったんですけど、

　今はまだ、その前にやらなきゃいけないことが多いなって」

「……そうか」

　自分でちゃんと分かってるのは、いい傾向だ。

「だから、ボクはラグナスで出来ることを頑張ります。

　ちゃんと魔法も練習して、いつか一緒に行けるようになりたいので……

　その、帰ってきたら、また教えてください」

「もちろん」

　自然と笑みが浮かんだ。

「戻ってきたら、また一緒に訓練しよう。

　そのときは俺だけじゃなくて、ユイとクレハにも教えてもらえよ」

「はい。よろしくお願いします」

　ノアが深く頭を下げる。

「じゃあ、行ってくる」

「行ってらっしゃいませ。……お気をつけて」

◇　◇　◇

　ギルドの前を通りかかると、

　開店準備中の扉から、ひょいっと顔が覗いた。

「おーい、Ｃランク三人組ー」

　ミリアだ。

「もう呼び方それで固定なんですか」

「定着してきたから諦めなさい。

　ミルダ行き、もう出るんでしょ？」

「ええ、今から」

「向こうの人たちに、『ギルドもちゃんと気にしてるよ』って伝えといて」

　ミリアが、軽く書付けをひらひらさせる。

「正式な文書は砦経由のやつだけどさ。

　“ラグナスのギルドから”って口頭で言うだけでも、向こうの安心材料になるから」

「分かりました。ミリアさんの名前も添えておきます」

「やめろ、“ギルドのミリアが見てる”とか言われると妙なプレッシャーかかる」

　そんなやり取りに、ユイとクレハがくすっと笑う。

「じゃ、行ってきます」

「行ってらっしゃい。なんかあったら、必ず報告に戻ってきなさいよー」

◇　◇　◇

　教会の前も、ちょっとだけ足を止めるつもりだった。

　が──

「止まらなくていいわよ。どうせ寄るでしょって思って、外で待ってたから」

　扉の脇の影から、エルナさんが現れた。

「おはようございます、エルナさん」

「おはよう。今日はミルダ行き、だったわね」

「はい。砦経由で、村の様子を見てくるつもりです」

「治癒用の薬草と、簡単な聖水は持って行きなさい」

　エルナさんが、小さな袋を三つ差し出す。

「砦にも備蓄はあるけど、“現場で自分の手で使えるもの”は自分で持っておくべきだから」

「ありがとうございます」

　ユイが、両手で丁寧に受け取った。

「それから」

　エルナさんは、俺の方を見る。

「帰ってきたとき、“無茶はしましたけど、死にそうな無茶はしてません”って顔して帰ってきなさい」

「そのライン難しくないですか？」

「慣れなさい。冒険者ってそういう生き物だから」

　さらっと怖いことを言う。

「でも、本当に危なかったら──

　迷わず逃げるとか、諦めるとか、“そういう選択もきちんと出来ること”」

「……心に刻んでおきます」

「いい返事ね」

　エルナさんは少し微笑んだ。

「ミルダの人たちに、わたしからの言伝。

　“街で祈ってる人間もいるから、あまり思いつめないでください”って伝えて」

「はい」

◇　◇　◇

　最後に寄るのは、タツミさんの工房だった。

　工房の扉を開けると、金属を打つ音が一瞬止む。

「……来たか」

　タツミさんが、汗を拭いながら顔を上げる。

「おはようございます、タツミさん」

「おはよう。ミルダだって聞いた」

「もう情報が回ってるんですね」

「この街で生きてるなら、そのくらいはな」

　ぶっきらぼうだけど、それが普通のタツミさんだ。

「刀、見せてみろ」

「はい」

　腰から刀を外して差し出す。

　タツミさんは、鞘から少しだけ刃を覗かせ、光に当てて眺めた。

「……悪くない」

「ほんとですか」

「刃こぼれも酷くねぇし、無理な角度で振ってる傷も少ない。

　“変な見栄で受けにいってない”ってことだ」

「それ、褒め言葉ですよね？」

「褒めてる」

　短く言って、刀を返す。

「このまま使え。

　どうせそのうち、“今の秋人にはもったいねぇ”って言い出したくなる頃が来る」

「それ、楽しみにしておきます」

　俺が笑うと、タツミさんはわずかに口元を緩めた。

「ミルダ、ちゃんと見てこい」

「はい」

「“壊れた場所がどうなるか”も、“人間がどう立ち直るか”も、

　見て損するもんじゃねぇ」

　タツミさんの視線が、少しだけ遠くを見ていた。

　東の国で、何か似たような光景を見てきたのかもしれない。

「行ってこい。

　帰ってきたらまた、刀の振り方をしごいてやる」

「……手加減はほどほどにお願いします」

「すると思うか？」

「思いません」

　素直に諦めた。

◇　◇　◇

　街を出て、南へ。

　ラグナスの城壁が小さくなっていくのを背に、俺たちは街道を歩いていく。

　道は以前と同じ。

　でも、景色の見え方は少し違っていた。

「前にここ通ったとき、まだわたしたち準Ｃだったんだよね」

　ユイが、ふわっと笑いながら言う。

「“初めての大きめな依頼だー”って、ちょっと緊張してた」

「今もそこそこ緊張してるけどな」

「うん。“帰り道が保証されてる”わけじゃないですしね」

　サラッと物騒なことを言うが、事実だ。

　クレハは、道の脇の茂みをちらちら見ながら歩いている。

「前に“逃がす罠”試した場所、草が戻ってきてる」

「ちゃんと自然は復元するんだな」

「うん。

　人間より、早い」

　淡々と言うけど、どこか優しい響きがあった。

◇　◇　◇

　昼前には、灰色の小砦が見えてきた。

「おーい！」

　砦の門の前で、見慣れた鎧姿が手を振る。

「この声は……」

「ゴルドさん」

　近づいていくと、やっぱりあの斧使いだった。

「よく来たな、Ｃランク三人組」

「その呼び方、ここでも定着してるんですね……」

「悪いか？」

　ゴルドさんは豪快に笑う。

「ミルダの連中、聞いたら喜ぶぞ。

　“俺たちを守った冒険者が昇格した”ってよ」

「……それなら、悪くないです」

　否定しづらかった。

「砦の中に入るか？

　ちょうどミルダの代表も、さっきまで司令室に来てた」

「ぜひ、会わせてください」

◇　◇　◇

　砦の中は、前に来たときより少し落ち着いていた。

　積まれていた荷物も整理され、

　仮設テントの数も減っている。

（少しずつ、“避難生活”から“帰る準備”に変わってきてるってことか）

　そんなことを考えていると──

「あの……秋人さん？」

　聞き覚えのある声がした。

　振り向くと、ミルダの村長と、その隣に見覚えのある子どもたちが立っていた。

「村長さん！」

「おお、本当に来てくれたか……！」

　村長が、杖をつきながらゆっくり近づいてくる。

「砦の兵から、“秋人たちが来るらしい”とは聞いておったが……

　こうして顔を見るまでは、信じられんかったわい」

「約束しましたから」

　自然と、そう言葉が出た。

「“戻ってきます”って」

「……うむ」

　村長の目が、少し潤む。

「おお、秋人兄ちゃんだ！」

「ユイ姉ちゃんも！」

「クレハ姉ちゃん、ほんとに来た！」

　子どもたちが、一斉に駆け寄ってくる。

　あの「線の上を走る練習」をしていた子たちだ。

「あんたたち、走るときは前だけ見ろって教わったでしょ」

　ユイが、苦笑しながらそれでも膝を折って子どもたちを受け止める。

「でも今は、前に秋人兄ちゃんたちがいるから大丈夫！」

「……理屈のねじ曲げ方が上手くなってない？」

　嬉しいから否定しづらかった。

　クレハは、いつもの無表情のまま、

　そっと近づいてきた子どもの頭をぽんぽんと撫でている。

「猫の木、まだ持ってる？」

「持ってる。大事にしてる」

「よかった」

　短い会話なのに、ちゃんと距離が縮まっているのが分かった。

◇　◇　◇

「オークの方は、どうですか？」

　落ち着いてから、村長に訊ねる。

「騎士団と冒険者たちが、森の掃除を続けてくれておる。

　“もう大きな群れはおらん”そうじゃ」

「じゃあ、ミルダに戻るのも、そう遠くないですね」

「そうじゃな。

　砦の司令官殿からも、“そろそろ帰還計画を立ててもいい”と言われたところじゃ」

　村長は、砦の外の方角──ミルダの方向を見る。

「家は壊れたまま、畑もやり直し……

　やることは山ほどあるが、それでも“帰れる”と言われると、胸が軽くなる」

「戻れますよ」

　俺は、あの日も言った言葉をもう一度口にした。

「戻れるつもりがないなら、

　村長さんはあの日、あんなに頑張って避難ルートの話をしてませんから」

「……はっはっは。

　お主は、そういうところだけ妙に口が上手いのう」

　村長が、嬉しそうに笑った。

「ラグナスのギルドからも、“ミルダの様子を見てきてくれ”と言われています。

　戻る準備で必要なものや、危なそうな場所があれば、調べておきたいんです」

「頼もしい話じゃ」

　村長は頷く。

「では、わしが知っておる範囲で話そう。

　それと──出来れば一度、村にも足を運んで見てほしい」

「もちろんです」

◇　◇　◇

　砦の会議室の片隅で、

　俺たちは村長からミルダの現状を聞いた。

　オークに踏み荒らされた畑。

　一部崩れた柵。

　損傷の少ない家と、ほとんど全壊の家の差。

「全部、最初から作り直すのは難しい。

　だが、まずは“みんなで寝られる場所”と、“共同の食料庫”……

　そういう順番で考えておる」

「なるほど……」

　ユイが、メモを取りながら頷く。

「水は？」

「井戸は、幸い無事じゃった。

　ただ、周囲の土が抉れておる箇所もあるでな、補強が必要じゃろう」

「その辺りも含めて、実際に見に行ってみます」

　俺は地図を見ながら言った。

「危険そうな場所の確認も兼ねて」

「頼んだぞ。

　わしらが一緒に行くのは、もう少し先になるじゃろうからな」

◇　◇　◇

　会議を終えたあと、砦の上からミルダの方角を眺める。

「……行くか」

「うん」

「行く」

　三人で、自然と頷き合う。

　オークキングはもういない。

　群れの大半も、掃討されている。

　それでも、まだ森には残党もいるし、何が潜んでいるか分からない。

（でも今度は、“守るために走る”だけじゃない）

　守った場所がどうなったか。

　あの村が、もう一度「帰る場所」になれるのか。

　それを、ちゃんとこの目で見ておきたかった。

「Ｃランク冒険者・アキト、ユイ、クレハ。

　ミルダ村に──ただいま、言いに行きますか」

「うん、“ただいま”って言えるように」

「“おかえり”って言われるまで、ちゃんと見届ける」

　そんなふうに小さく笑い合いながら、

　俺たちは砦を出て、ミルダへ向かう道へと歩き出した。

つづく。

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