忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第６６話 Ｃランクと、次の一手

　オークキングが倒れて数日。

　ラグナスの街は、ようやく「日常」を取り戻しつつあった。

　行き交う人の数は前より少し多く、

　市場には「オーク肉入り煮込み」なんて期間限定メニューも増えている。

（……いや、食うんだな、オーク）

　正直、あの姿を思い出すとあまり食欲は湧かなかったけど、

　冒険者たちは「肉！肉！」「高たんぱく！」と嬉々として食べていた。

　逞しい。

「秋人くん、ぼーっとしてると置いてくよ？」

「ああ、ごめんごめん」

　肩を軽く小突いてきたユイの後ろを、俺は小走りで追いかける。

　向かうのは、ギルド──

　正式にＣランクになってから、

　初めて「次の依頼」を取りに行く日だ。

◇　◇　◇

「おっ、来た来た。うちの期待のＣランク組」

　ギルドに入ると、いつものカウンターの向こうでミリアが手を振ってきた。

「やめてください、その呼び方恥ずかしいんですけど」

「えー、じゃあ、“ミルダを守った三人組”は？」

「もっと恥ずかしいです」

　頭を抱えたくなった。

　周りの冒険者たちが、ちらちらとこっちを見てくる。

「あれが噂の……」「オークキング作戦のときの……」

　ひそひそ声が聞こえるたびに、背中がむず痒くなる。

「はいはい、そこ。

　ジロジロ見るなら、せめて酒一杯くらい奢ってあげなさい」

　ミリアが周りに向かって軽く一喝すると、

　冒険者たちは「へいへい」と肩をすくめてそれぞれの席に戻っていった。

「で、今日は？」

「そろそろ、次の依頼を……」

「はいはい、“Ｃランクとして最初の仕事”ね」

　ミリアがニヤリと笑う。

「その前に──ほら」

　カウンターの下から、小さな袋が三つ出てきた。

「これは？」

「新しいギルドカード用のプレート。

　Ｃランク仕様」

　金属製の小さなプレート。

　今までより少しだけ色が濃く、縁に細い刻印が入っている。

「おお……」

　手に取ると、妙に重みがあった。

　物理的にも、精神的にも。

「はい、秋人。

　Ｃランク冒険者プレート授与、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「ユイもクレハちゃんもね。」

「前よりキラキラしてる」

　クレハは、プレートを光にかざしてじっと見つめた。

「……重い」

「重い？」

「“持たされたもの”の重さ。

　でも、“悪くない重さ”」

　その言い方が妙にクレハらしくて、

　俺はちょっと笑ってしまった。

◇　◇　◇

「で、本題」

　ミリアはプレートの登録作業をしながら、

　壁の依頼掲示板を顎で指し示した。

「Ｃランクになったからって、いきなりＢランク向けの依頼に手を出すのはやめなさいよ？」

「しませんよ」

「ほんとぉ？」

「……しませんよ？」

　なんで二回言わされたのか。

「はい、じゃあ今日のおすすめ」

　ミリアが、掲示板から数枚の紙を外してきた。

「一つ目。

　『ラグナス近郊の魔獣調査兼討伐』。

　Ｃランク向け、三人～四人推奨。

　オークキングの残党じゃなくて、別系統の魔獣の様子見ね」

「ふむ」

「二つ目。

　『南街道の商隊護衛』。

　これもＣランク以上。

　人間相手（盗賊）の可能性あり」

「……人間相手、か」

　あの人身売買の一件を思い出し、

　胸のあたりが少しだけ重くなる。

「三つ目。

　『灰色の小砦からミルダへの伝令兼見回り』」

「ミルダ」

　思わず、声が揃った。

「砦で一時避難してるミルダ村の人たち、覚えてるでしょ？

　あそこへの連絡と周辺の安全確認。

　“オークの掃除は一段落したけど、完全に安全ってわけじゃない”からね」

「受けます」

　反射的に口が動いていた。

　ミリアが「でしょうね」と言いたげな顔で笑う。

「他の候補は見なくていいの？」

「見ますけど……まずはそれ、前向きに検討で」

「正直でよろしい」

　ユイもクレハも、頷いていた。

「ミルダの子どもたちから、“また来てね”って手紙もらってたもんね」

「約束、守る」

　クレハが、腰のポーチを軽く叩く。

　あの木彫りの猫のお守り、ちゃんと中に入れてあるらしい。

◇　◇　◇

「で、どうする？」

　ギルドの隅のテーブルに移動して、

　三つの依頼書を並べる。

　俺たち三人の前に、紙が三枚。

　魔獣、護衛、ミルダ。

「個人的には、ミルダ第一候補」

「わたしも賛成」

「同じく」

　まあ、そうなるよな。

「ただ──」

　ユイが、護衛依頼の紙を指でつつく。

「南街道の護衛依頼も、ちょっと気になるんだよね」

「人間相手だから？」

「うん。

　オークの件で騎士団が森側に人を割いてた間に、

　街道沿いの盗賊が増えてるって噂、聞いたでしょ？」

「ああ、宿の客が話してたな」

「“人を守る”って意味では、

　ミルダの件とあんまり変わらない気がするんだよね」

　ユイは真剣な顔で続ける。

「わたしたち、“魔物相手”にはだいぶ慣れてきたけど……

　“人間相手”は、まだあんまり経験ない」

「人身売買の盗賊団のときくらいだもんな」

　あのときのことを思い出す。

　ドルガンに、「殺すべき相手」と「殺さなくてもいい相手」の話をされた日。

「どこかで、ちゃんと“慣れすぎない程度に慣れておく”必要はあると思う」

「……うん」

　ユイの言うことは分かる。

「でも、全部一度にやるわけにもいかないし……」

「順番の問題」

　クレハが、三枚の紙をじっと見て言った。

「“今行くべき場所”と、“あとでも行ける場所”」

　その言い方が、どこかリゼに似ている。

「ミルダ、今でも砦にいる。

　街道の護衛、定期的に出てる。

　魔獣調査も、他の冒険者が候補」

「あー……」

　俺にも見えてきた。

「“今じゃないと行けない場所”ってほどじゃないけど、

　ミルダは『一段落した直後』に顔出した方がよさそうなんだよな」

「うん」

　ユイも頷いた。

「村の人たちの気持ち的にも、“今行く”のがいちばん喜んでくれそう」

「じゃあ、決まり」

　クレハが、ミルダの依頼書をちょん、と指で押さえる。

「“ミルダ行き”第一候補。

　護衛と魔獣は、そのあとでも依頼出る」

「よし」

　方向性は決まった。

「ミリアさんに、これで行きますって言ってくる」

「ついでに、報酬もちゃんと確認してきてね？」

「さりげなく現実的なお願い入れてくるな、お前」

「大事だからね？　生活費」

　異世界でも、金は大事である。

◇　◇　◇

「ミルダ依頼、受けるってことでいいわね？」

「はい」

　カウンターに戻ると、ミリアがさっそく登録作業に入った。

「出発は早いほどいいけど……

　今日は準備と休養に充てて、明日の朝出発が無難かな」

「そうですね」

　そのとき──

「あ、あのっ！」

　横から、聞き覚えのある声が割り込んできた。

「ノア？」

　小柄な少年──落ちこぼれ魔法使い志望のノアが、

　ゼェゼェ言いながら走ってきた。

「やっぱり秋人さんたちだ！

　Ｃランク昇格、おめでとうございます！」

「あ、ありがとう」

「もしかして、次の依頼決めてるとこですか？」

「うん。

　ミルダ村への伝令と見回りのやつを」

「ミルダ村……！」

　ノアの顔がぱぁっと明るくなった。

「話、聞いたよ。“オークから守った村”だって……！

　ボク、そういう“守る戦い”とか、すごく憧れる！」

「お、おう」

　目をキラキラさせているノアに、

　どう対応していいのか一瞬迷う。

「今はまだＤランクだけど……

　いつかボクも、秋人さんたちみたいに“誰かを守る仕事”が出来るように、頑張る！」

「……だったら」

　気づいたら、口が勝手に動いていた。

「今度、簡単な依頼、一緒に行くか？」

「えっ」

「いきなりミルダとかじゃなくてさ。

　街の近くの雑用とか、小さい護衛とか。

　そういうのなら、ノアの魔法もきっと役に立つし」

「い、いいの！？」

　ノアの目が、さらに丸くなる。

「もちろん。

　……ただし、ユイとクレハの許可が出たら、な」

「えっ、責任丸投げされたんだけど？」

「妥当」

　即答であった。

　ユイが小さくため息をつく。

「ノアくん、今度ね。

　“本気で誰かを守る”仕事をするときは、その前にちょっと訓練付き合ってもらうから」

「訓練？」

「うん。

　“前に出る人間の気持ち”と、“後ろから支える人間の気持ち”、

　どっちも少しだけ体験してからの方がいいと思うから」

　エルナとリゼとドルガンから言われたことを、

　ユイなりに噛み砕いた言い方だった。

「ボク、そういうの、ちゃんと教えてもらいたかった……！」

　ノアは、ほとんど涙目で頷いていた。

「よろしくお願いします！」

「うん。

　──まずは、秋人くんたちがミルダから戻って来てからね」

　ユイの念押しに、ノアは「はい！」と元気よく返事をした。

◇　◇　◇

　ギルドを出る頃には、

　空はすっかり夕方の色になっていた。

「明日、また旅支度か」

「今回の距離は砦までだから、そこまで大変じゃないけどね」

「でも、“帰る場所”に行くんだよね」

　クレハが、小さく言った。

「ミルダ、“仮の家”だった砦から、“本当の家”に戻る準備、してる。

　私たちも、“ただの旅人”じゃなくて、“帰ってきた人”」

「……なんか、いいなそれ」

　“帰ってきた人”。

　冒険者として、いろんな街を巡ることになるだろうけど──

　「帰り先」と呼べる場所が増えていくのは、やっぱり嬉しい。

「じゃ、とりあえず今日のところは」

　ユイが両手を伸ばして、軽く背筋を伸ばす。

「装備の点検して、ご飯食べて、お風呂入って、早めに寝る」

「健康的だな」

「当たり前。

　“明日からまた全力で守る”んだから」

「うん」

　俺は、腰の刀をそっと撫でた。

　タツミの工房で預かってもらっている刀も、

　オーク戦のあとに点検してもらったばかりだ。

（Ｃランクになったからって、急に強くなったわけじゃない）

　でも、任されるものは確実に増えた。

　守らなきゃいけないものも。

「よし」

　気合いを入れ直すように、小さく頬を叩く。

「Ｃランク冒険者・アキト。

　“帰る場所”の様子を、見てきますか」

「うん。

　ユイも、“帰る場所の畑”でちょっとだけ筋肉痛になってくる」

「クレハ、“罠いらない村”になってるか、ちゃんと確認する」

「それもう、ほとんど観光じゃないか？」

　そんな他愛もないやりとりをしながら、

　俺たちは宿へと歩き出した。

　明日はまた、新しい一歩。

　でも、その先には──

　あの日守った村と、その人たちの笑顔が待っている。

つづく。