忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第６５話 Ｃランクと、帰る場所

　オークキング討伐の翌朝。

　砦の空気は、戦いの緊張が抜けて、代わりにどっと疲れが広がっていた。

「ふあぁぁ……」

　砦の壁の上で、俺は遠慮なくあくびをした。

　昨日はほぼ一日中、丘の上で迎撃態勢＋ちょこちょこ戦闘。

　夜は戦勝会で、結局寝たのはかなり遅かった。

「秋人くん、口開いてる」

「うるさい。お前だって目の下クマすごいぞ」

「女の子にクマ指摘するの失礼だと思いません？」

「じゃあその槍で刺さないでください痛い」

　ユイの槍の柄が、こつんと俺の脇腹を小突いてくる。

　隣では、クレハが柵の上にちょこんと座って、

　まだ薄暗い森をじっと眺めていた。

「……もう、オークの匂い、薄い」

「ああ」

　俺も、鼻をひくつかせてみる。

　昨日までのあの、鼻に張りつくような獣臭と血の匂いは、確かに薄くなっていた。

「“王様”がいなくなった群れは、しばらくバラバラになる。

　掃討は続くけど、“大きな波”はもう来ない」

「エルナさんがそんなこと言ってたね」

　ユイが肩を竦める。

「というわけで、今日のわたしたちの仕事は──」

「ラグナスに帰って、報告と書類と、あと怒られることだな」

「怒られるの前提なんだ」

「ボルグさんには怒られないと思うけど、

　エルナさんには“無茶してないでしょうね”ってすごい目で見られる未来しか見えない」

「それ、怒られてるのとあんまり変わらないよ？」

◇　◇　◇

　午前中には砦を発ち、

　俺たちはラグナスへ戻る隊列に合流した。

　ミルダの人たちは、まだ砦に残っている。

　しばらくは兵と一緒に暮らしながら、森の様子を見て“帰るタイミング”を計るらしい。

（あの村に、どういう形で戻ることになるんだろうな）

　帰り道の街道を歩きながら、ぼんやりとそんなことを考えた。

「秋人くん？」

「ん？」

「ちょっと顔、寂しそう」

「そうか？」

「ミルダの子どもたちの顔、思い出してるでしょ」

「……まぁ、ちょっとな」

　うっかり図星を刺された。

「戻って来られるよね？」って聞かれた顔が、

　まだ頭の中に残ってる。

「戻れるよ」

　前を歩いていたクレハが、ぽつりと言った。

「“オーク村”は潰した。

　森の掃除も、ボルグや騎士たちが続ける。

　時間はかかるけど、“戻る場所”にはなる」

「そうだといいな」

「……そうなるように、なってる」

　クレハの言い方は、妙に断定的だった。

「ドルガン、こういうの何回も見てきたって言ってた。

　“壊れた村だって、帰ろうとする人がいれば、ちゃんと戻っていく”って」

「……あの人が言うと、説得力あるな」

　殺しの現場も、守れなかった場所も、山ほど見てきた人だ。

　その上での言葉なら、信じていい気がする。

◇　◇　◇

　ラグナスの門が見えてきた頃には、

　俺たちの足取りもだいぶ軽くなっていた。

「おーい！」

　門の前で、見慣れたおじさんが手を振っている。

「グレンさん！」

「よぉ、無事に帰ってきたな！」

　門番のグレンさんが、俺たちの肩をばんばん叩いてくる。

「森からオークの群れが出てきたって噂聞いたぞ。

　お前らもその辺で暴れてきたんだろ？」

「暴れてきたっていうか、“逃げてくるやつを足止めしてた”って感じですけど」

「それを暴れるって言うんだよ」

　グレンさんは豪快に笑った。

　隣で新人門番のリオが、じっとこっちを見ている。

「……お帰りなさい」

「ただいまです」

「負傷者なし、ですか？」

「はい。

　こっち側は、全員無事です」

「……よかった」

　リオの表情が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

　こういう小さな“ただいま”が増えていくのは、悪くない。

◇　◇　◇

　ギルドに顔を出すと、

　案の定、カウンターの向こうでミリアがニヤニヤしていた。

「おかえり、英雄様たち」

「その呼び名やめてください」

「もう酒場で定着しつつあるけど？」

「やめてください！！」

　思った以上にダメージが大きかった。

「まぁまぁ、いいじゃない。

　“英雄様”って言っても、“オークキングを一人で倒した”とかじゃなくてさ」

　ミリアが手元の書類をぱらぱらめくる。

「“自分の持ち場を守り切った英雄”って意味だから」

「……それは、ちょっとなら」

　そういう意味なら、まだ受け止めやすい。

「で？」

　ミリアが、ニヤニヤから“仕事モード”の顔に切り替わる。

「ミルダの避難護衛と、逃げオーク迎撃の詳細、報告お願い」

「はい」

　俺たちは、交代で口を開いた。

　避難の隊列。

　途中の罠の位置。

　追ってきたオークの数と、倒した数。

　村人の怪我の有無。

　ユイは回復と支援の状況を、

　クレハは罠の内容と効果を、

　それぞれ冷静に説明していく。

「ふむふむ……」

　ミリアは、全部を抜け漏れなく書き留めていった。

「……はい、ＯＫ。

　ボルグさんからの戦場報告とも、だいたい辻褄合ってる」

「ボルグさんのとこにも、伝令行ってたんですね」

「当然でしょ。

　“本隊”と“外側班”の動きは、両方まとめないとね」

　書類をまとめながら、ミリアがふっと笑う。

「それと──」

　カウンターの下から、新しい紙を取りだした。

「これ、あんたたちの分」

「……なんです？」

「ギルドランク昇格通知。

　“準Ｃ”から“Ｃ”へ。

　正式に」

「えっ」

　思ったよりストレートに来た。

「前に言ったでしょ？

　“準Ｃで据え置くのは無理筋になってきた”って」

「いや、いずれはとは思ってましたけど……

　こんな戦闘のすぐ後とは……」

「“こういう大規模作戦でどれだけ動けるか”って、

　ランク査定にめちゃくちゃ響くからね」

　ミリアは肩をすくめる。

「ミルダ護衛＆避難成功。

　逃げオーク迎撃成功。

　そのうえでオークキング討伐作戦への貢献度は高い、って評価」

「……」

「簡単に言うと、“Ｃランク並の仕事を実際にやった”ってことだよ」

「……はい」

　ようやく実感が追いついてきた。

「おめでとう、Ｃランク冒険者さん」

　ミリアが、少し誇らしげに笑った。

　ユイとクレハも、隣で小さく拍手している。

「ありがと……」

　口から出た声は、自分でも驚くくらい弱々しかったけど、

　胸の奥はじんわり熱かった。

◇　◇　◇

「Ｃランクねぇ」

　ギルドからの帰り道、

　通りの露店で水を買いながら、ユイがぽつりと言った。

「なんか、“冒険者らしくなってきたなー”って感じ」

「今までは？」

「“迷子の高校生三人組”」

「否定出来ないけど否定させてくれ」

　異世界に来たばかりの頃を思い出して、頭を抱えたくなる。

「クレハは？」

「“里から逃げてきた見習い”」

「自分で言うな」

　それはそれで否定出来ないのが悔しい。

「でも、今は──」

　ユイが、少しだけ空を見上げる。

「“Ｃランク冒険者・アキト・ユイ・クレハ”って名乗っても、

　そんなに嘘じゃない気がする」

「うん」

　クレハも頷いた。

「“逃げるだけ”じゃなくて、“守って”“逃がして”“戦った”」

「……そうだな」

　ミルダの村人たちの顔、

　砦の兵士の笑顔、

　オークキングが倒れた瞬間の空気。

　全部が、少しだけ現実っぽく感じられる。

◇　◇　◇

　その日の夕方。

　教会に立ち寄ると、エルナが待っていた。

　予想通り、腕を組んで仁王立ちで。

「……」

「……」

「……無茶、してないでしょうね？」

「しました」

「即答！？！？」

　ユイの悲鳴が教会に響いた。

「いや、あの、

　“出来る範囲での無茶”です」

「出来る範囲の無茶って何よ」

「ミルダの避難で、ちょっとギリギリの足止めとか……」

「……ふぅ」

　エルナは、盛大に溜め息を吐いた。

「まぁ、生きて帰ってきてる時点で、“一線は越えてない”ってことでいいわ」

「はい」

「それと、報告はもう聞いてる」

　エルナは表情を和らげた。

「“誰も死なせなかった”って。

　それだけで、十分過ぎる成果よ」

「……ありがとうございます」

　ユイが、一番ほっとした顔をしていた。

「それから、もう一つ」

　エルナが、俺たちの方に手を差し出す。

「Ｃランク昇格、おめでとう」

「知ってたんですね」

「教会の治癒師なめないで。

　街の“命の出入り”には敏感なの」

　そう言って、エルナは少し笑う。

「これから、もっと大変な依頼も増えるわよ。

　でも、“全部受けろ”とは言わない」

「“全部は受けるな”の間違いでは」

「賢くなったわね」

　エルナは、ユイの頭を軽くぽんぽんと叩いた。

「“自分たちに出来ること”と、“今はまだ出来ないこと”。

　それをちゃんと見極めて、選びなさい」

　リゼと似たようなことを言う。

　この人たち、本当に同じ世界の人なんだなぁと妙なところで感心した。

◇　◇　◇

　教会を出て、

　宿屋「青い灯火亭」に戻る頃には、街はすっかり夕焼け色だった。

「おかえり！」

　カウンターの向こうで、マリーが手を振る。

「オーク、なんとかなったみたいだねぇ。

　みんな無事で、ほんとによかったよ」

「ただいま戻りました」

　俺たちは、一斉に頭を下げた。

「今日はもう、“ごはん食べて寝る”だけにしなさいね。

　……あ、でもその前に」

　マリーが、奥から何かを持って出てくる。

「ミルダの人たちから預かりもの。

　砦経由で届いたよ」

「え？」

　渡されたのは、小さな布包みと、一通の手紙だった。

　宛名には、三人の名前が並んでいる。

「秋人くん、読んで」

「お、おう」

　慎重に封を開ける。

　中からは、少し不器用な字で書かれた文章が現れた。

『アキトさん、ユイさん、クレハさんへ。

　無事に砦まで連れてきてくれて、本当にありがとうございました。

　子どもたちも、みんな元気です。

　“線の上だけ走る練習”が役に立ったと、みんなで話しています。』

　クレハが、すぐに「線の上」と聞いて小さく笑った。

『森のオークがいなくなったら、

　またミルダに帰れるそうです。

　そのとき、もしよかったら──

　畑を耕すのを、手伝いに来てください。

　あの子たちも、“また遊びに来てほしい”と言っていました。』

　手紙は、最後にこう結ばれていた。

『今はまだ、砦が“仮の家”ですが、

　ミルダは、私たちの“本当の家”です。

　秋人さんたちの“帰る場所”にも、なってくれたら嬉しいです。』

　読み終わる頃には、

　喉の奥が少し、つまっていた。

「……」

「……」

「……」

　三人とも、しばらく無言だった。

　代わりに、マリーがそっと布包みを開いて見せてくれる。

　中には、素朴な焼き菓子と、

　小さな木彫りの動物がいくつか入っていた。

「ミルダの子どもたちが作ったんだってさ」

　マリーが優しく笑う。

「“お礼とお守り”なんだって」

「……っ」

　ユイが、目を潤ませながら木彫りを手に取った。

　ぎこちないけど、ちゃんと猫の形になっている。

「クレハへの、だね」

「分かる？」

「“しっぽ長いし、耳とがってるし”」

「……うん」

　クレハの声も、いつもより少し柔らかかった。

　俺の手には、小さな木刀の形をしたお守り。

　ユイのには、槍っぽい形をした木彫りが入っていた。

「……行くか」

　木刀のお守りを握りしめながら、

　自然とそう口から出ていた。

「オークの掃除がひと段落したら、

　ミルダの再建、手伝いに」

「うん」

「行く」

　ユイもクレハも、迷いなく頷いた。

（“冒険者だから、いろんな街を渡り歩く”ってのもいいけど）

　ラグナスと、ミルダと──

　ちょっとずつ、「帰る場所」と呼べるところが増えていくのも、悪くない。

「Ｃランク冒険者・アキト、ユイ、クレハ。

　“帰る場所”の仕事も、ちゃんとやっていきましょうか」

　ユイが、わざとらしく肩を竦める。

「“帰る場所”の仕事って何だよ」

「畑耕したり、柵直したり、パン食べたり、子どもと走ったり」

「最後のは仕事か？」

「重要なお仕事です」

「……まぁ、否定はしない」

　クレハが、小さく木彫りの猫を撫でながら言った。

「“守った場所”に、もう一回行くの、

　ちょっと楽しみ」

「だな」

　ミルダの畑の匂い。

　子どもたちの笑い声。

　逃げる練習をしていた“安全ライン”。

　あの村が、“もう一度笑える場所”になるなら──

　俺たちＣランク三人組の出番は、まだまだ続きそうだ。

つづく。