第６４話 オークキングと、届かない背中
オークキング討伐作戦の日は、やけに空が澄んでいた。
砦の中庭には、鎧の音と怒鳴り声と、緊張を誤魔化す笑い声が渦巻いている。
騎士団、上位冒険者たち、そして──リゼさんやドルガンさんのような“別格”まで揃っていた。
「……マジでお祭り状態だな」
砦の壁の上から見下ろしながら、俺は思わずぼそっと呟く。
「お祭りっていうか、“討ち入り前の本隊”って感じだけどね」
隣でユイが苦笑した。
クレハは壁にもたれながら、いつも通りの無表情で、でも瞳だけはじっと下を見ている。
◇ ◇ ◇
「秋人たちの配置は──ここだ」
作戦会議で、ボルグさんが地図を指しながら言った。
ラグナスの森。
その奥に赤い大きな丸。「オーク村」の印。
そこから四方に伸びる線のうちの一本の先、小さな丘に丸印が付いている。
「本隊は、正面からオーク村に突っ込む。
リゼ、ドルガン、騎士団主力……上位ランクはそっちだ」
「俺たちは……」
「“逃げオーク”の迎撃と、周辺の村や道の警戒だ」
ボルグさんの指が、小さな丘の印をこんこん、と叩く。
「ここは、オーク村と砦とミルダの“中間点”だ。
森を抜けたオークが、勢いのまま街道に出てこようとしたとき、
真っ先にぶつかる位置になる」
「……要するに、“こぼれ球拾い”ですね」
「悪く言えばな」
ボルグさんがニヤリと笑う。
「よく言えば、“本隊の背中を守る場所”だ」
その言い方が、妙に腹に落ちた。
「“オークキングと殴り合う”のは、お前たちの仕事じゃない。
だが、“オークキングから逃げた連中を通さない”のは、お前たちの仕事だ」
「はい」
俺は、素直に頷いた。
（……正面は、まだ無理だ）
でも、その“外側”なら、きっと出来る。
そういう実感が、ミルダの一件で少しだけ増えていた。
◇ ◇ ◇
そして今、俺たちは──その丘の上にいる。
砦から少し離れた小高い丘。
木と岩に隠れながら、森の奥を見下ろせる位置だ。
俺とユイとクレハ。
それから、砦側から数人の騎士と、補助に中堅冒険者が数名。
「ここからだと、オーク村の方角、よく見えるね」
ユイが遠眼鏡を覗き込む。
森の向こう。
木々の隙間から、薄く立ち上る煙が見えた。
「……あそこが、“巣”」
クレハが、空気の匂いを嗅ぐように、鼻をひくつかせる。
「血と煙と、獣の匂い。
昨日のより濃い」
「昨日のオーク村観光は、まだ“入口”だけだったからな……」
俺は剣の柄に手をかけながら、喉が乾くのを自覚した。
丘の少し下では、騎士たちが小さな陣を組んでいる。
「逃げオークが来たとき、ここで迎撃する」という形だ。
「……始まるぞ」
騎士の一人が、森の方を見つめながらぽつりと言った。
◇ ◇ ◇
最初に聞こえたのは、遠くで鳴る角笛の音だった。
低く、長い音。
それに続いて、いくつもの金属音と咆哮が、森の奥から響いてくる。
「うわ、もう“戦ってます”って音だね」
「“始めますよー”の合図が角笛で、“始まりましたー”が今の音な」
冗談っぽく言ってみたけど、喉は少し震えていた。
しばらくすると、森のあたりの空気そのものがざわめき始める。
鳥が一斉に飛び立ち、
小さな獣が森の反対側へ逃げていく。
「魔力、揺れてる」
クレハが、珍しく自分から口を開いた。
「たぶん」
「分かるの？」
「“魔力の気配”、がドルガン達とちょっと似てる」
それは、実力者達がもつ魔力や気配なのかと思う。
「ユイ、遠眼鏡貸して」
「どうぞ」
ユイから遠眼鏡を受け取り、森の奥を凝視する。
──見えた。
木々の間に、ありえないほど太い影が動くのが、ちらちらと映る。
（……デカッ）
普通のオークの倍はある。
粗末な鉄の鎧を体中に巻きつけ、
手には丸太みたいな棍棒。
それが“わらわら”じゃなくて“どっしんどっしん”と動いているのが、
遠目からでも分かる。
「あれが、オークキング……」
思わず、声に出していた。
「でかいね」
ユイが、遠眼鏡なしで目を細める。
「村、一撃で踏み潰せそう」
「現に、そういうこと出来るやつだ」
背後から、聞き慣れた声がした。
「リゼさん……！」
振り返ると、壁にもたれていたエルフの女剣士──リゼが、軽く手を上げた。
「見物席はどうかしら？」
「いや、見物というか……」
「ちゃんと仕事もあるのは分かってるわよ」
リゼは、森の奥をちらりと見てから、にやりと笑った。
「“今から行くから、目を離さないでね”って意味で、挨拶に来たの」
「挨拶が軽い……」
「こういうのは軽いくらいがいいのよ。
重い顔で行ったら、帰ってくるの面倒くさくなるもの」
そう言って、肩の上で軽くストレッチをする。
「秋人」
「はい」
「“自分たちが行く場所”と、“まだ行けない場所”って、ちゃんと区別出来てる？」
不意に、核心を突くようなことを聞かれて、言葉に詰まる。
けど、すぐに答えは出た。
「……はい。“まだ行けない場所”です、オーク村は」
「いい返事ね」
リゼは満足そうに微笑んだ。
「でも、“一生行けない場所”だとは思わないこと」
「……！」
「“今はまだ、絶対無理”。
でも、“いつかは分からないけど、いずれ届くかもしれない”」
リゼは、森の奥に目をやる。
「あたしがSランクになったときも、
昔眺めてた強い人たちの背中って、そんな感じだったわ」
「リゼさんにも、そういう人いたんですね」
「そりゃいるわよ。
自分だけが特別なはずないでしょ？」
そう言って、くすっと笑う。
「じゃ、行ってくるわね。
“逃げてきた子分たち”は、任せたわよ」
「はい！」
今度は迷わず、しっかり頷いた。
リゼは、ひらひらと手を振って丘を降りていく。
その背中が、森の影に溶ける直前──
「秋人」
振り返りもせず、声だけ置いていった。
「ちゃんと見ておきなさい。
“今のあたしたちの戦い”も、“今のあなたたちの戦い”も」
「…………はい」
◇ ◇ ◇
しばらくして。
森の奥のざわめきが、ひとつの咆哮に変わった。
「グオオオオォォォォ──！！」
耳がおかしくなるような声。
それだけで、丘の上の空気が震えた。
「……っ！」
思わず耳を押さえかけたところに、
淡い光がふわりと包む。
「《サウンド・シェルター》」
ユイが、あらかじめ準備していた小さな防音結界を展開してくれていた。
「これで“鼓膜破壊”は防げるはず」
「助かる」
それでも、胸の奥が震えるような咆哮だ。
（Aランク魔獣……）
普通のオークとは、明らかに違う。
遠目でも分かるほど、周囲のオークが一瞬“強化された”のが見えた。
色が濃くなったようにすら見える。
「キングの咆哮で、群れが一時的に強くなるタイプだね」
ユイが、エルナから聞いた知識を思い出しながら言う。
「群れの士気と魔力を底上げする……
厄介なボスだ」
森の中で、一瞬だけ“こちらにも分かるレベル”の光が弾けた。
「来た」
クレハが、ぽつりと呟く。
オークキングに向かって、
光の線が、いくつも走っていった。
斬撃の軌跡。
魔法の光。
それが交錯し、
木々がまとめて薙ぎ払われていく。
「……何あれ」
思わず、素直な感想が漏れた。
「“あれがSランク＋Aランク＋騎士団主力の本気の一部”だよ」
ユイも、遠眼鏡を覗きながら呟く。
オークキングの振り下ろした棍棒が、地面を叩き割る。
土と岩が弾け飛び、近くの木が根こそぎ持ち上がる。
その一撃を、
ボルグさんらしき影が真正面から受け止めていた。
「……え？」
遠目すぎて細かくは見えないけれど、
明らかに“人間サイズの何か”が、オークキングの棍棒を止めている。
「あれ、ボルグさん……ですよね？」
「だろうね」
ユイが苦笑気味に言う。
「『若い者の前で格好つけたい』って言ってたし」
「聞きたくなかった情報が増えた」
ボルグさんがオークキングの注意を引き付け、
その側面にリゼの光の斬撃が走る。
鎧の一部が、ばらばらと剥がれ落ちた。
その合間を縫うように、
ドルガンさんらしき黒い影が足元に張り付き、
膝裏や腱を削っている。
（……速い）
遠目でも、動きが追えない。
「そこにいたはずなのに、もう別の場所にいる」みたいな動きだ。
「クレハ」
「なに」
クレハは、黙ってその戦いを見ていた。
「“忍びの完成形”ってああいうやつ？」
「分からない」
クレハは首を小さく振った。
「でも、“あれが今のドルガン”なら──
今の私は、“ほんの入口”」
「……だよなぁ」
俺も、オークキングの棍棒をいなすボルグさんと、
その隙間を縫うリゼの魔法剣を見ながら、
同じことを思っていた。
（あれと殴り合える自分を、
今すぐには全く想像出来ない）
でも。
（絶対無理だ、とも言い切れない）
タツミの工房で、
少しずつ刀の扱い方が分かってきたときみたいに。
ミルダで、“守る準備”がちゃんと形になったときみたいに。
いつか、何段階も何段階も積み重ねていけば、
あの戦場の端っこくらいには立てるかもしれない。
「……って、感傷に浸ってる場合じゃないな」
森の少し手前。
別の方向へ“灰緑の点々”が走り出すのが見えた。
「逃げオーク？」
「うん。
たぶん、キングの側にいられなかった弱い個体たち」
ユイが、遠眼鏡を俺に渡す。
森の奥から、戦場を迂回するように、
数十体のオークが広がって走ってきているのが見えた。
「数は？」
「ざっと……二十？」
「丘のこっち側に流れてくるのは、そのうち何体かだな」
騎士が、冷静に計算するように言う。
「だが、“何体か”でも通せば、その先に街道がある」
「つまり……」
「“こっちの戦場”、開幕」
俺は、刀の柄に手をかけた。
◇ ◇ ◇
逃げオークの一部が、丘の下の開けた場所へ流れてきた。
数は八。
武器を捨てて逃げ出すわけでもなく、
「こっちは空いてる」とでも言わんばかりに走ってくる。
「ここ、通さない」
クレハが、丘の斜面を見下ろしながら呟いた。
「罠、使える？」
「使える。
“追ってくる型”じゃなくて、“逃げてくる型”の罠、試す」
「よろしく」
ユイは後ろで支援の構え。
騎士たちも、槍と盾を構えて前に出る。
「準Cランクの三人、および砦騎士隊、迎撃配置につけ！」
誰かが号令をかけた。
（オークキングと殴り合うのは、あっちの人たちの仕事）
俺は、遠くの光と影を一瞬だけ見てから、
目の前の斜面に視線を戻した。
（俺たちの仕事は、“その外側を漏らさないこと”）
「ユイ！」
「《フィールド・プロテクション》！」
淡い光の膜が、俺たちと騎士の前に広がる。
遠目の大技は防げないが、突進の衝撃をある程度受け止めてくれる簡易結界だ。
「クレハ！」
「《影結び》」
斜面を駆け上がってくるオークたちの足元に、
いくつもの小さな影が貼り付く。
それは完全に止める罠じゃない。
“ほんの一瞬だけ、足を重くする”だけのもの。
でも、斜面で走るときの“一瞬の重さ”は──
「グルッ！？」
一体、二体と、足を取られて体勢を崩す。
そこで待っていたのは、槍を構えた騎士たちだ。
「刺突！」
何本もの槍が、一斉に突き出される。
体勢を崩したまま突っ込んできたオークの腹や肩を、
槍の穂先が貫いた。
「秋人！」
「分かってる！」
俺は、槍の間をすり抜けるように前へ出た。
斜面を登り切ろうとしている別のオークの足を狙い、
一閃。
膝と太腿をまとめて斬りつけ、
体勢を無理やり崩す。
「グアァ！」
倒れ込んだところに、騎士の槍と、
ユイの《ホーリー・ショット》が突き刺さった。
光の矢が、オークの目を焼く。
「今度こそ前だけ見てればいいから、
後ろは見なくていいよ！」
ユイの声が、騎士たちの緊張を少し和らげる。
「“前に来たやつ”を順番に倒す、それだけ！」
「心強いことを言う！」
騎士の一人が笑い、
槍を構え直した。
◇ ◇ ◇
八体のオークを倒しきるのに、
それほど時間はかからなかった。
斜面という地形、クレハの罠、ユイの支援、騎士たちの槍。
全部がうまく噛み合った結果だ。
「ふぅ……」
息を吐きながら、俺は刀を軽く払った。
血が飛び散る。
もう、こういう光景にいちいち手が震えることはなくなっていた。
（慣れたって言うと、あんまりいい言い方じゃないけど……）
でも、“やるべきこと”として受け止められるようにはなったと思う。
「後続は？」
丘の上に戻りながら、クレハが森の方をじっと見つめる。
「今のところ、こっちへ向かってくる気配は薄い」
「なら、第一波はこれで終わりか」
ユイが、胸に手を当てて息を整えた。
「こっちはこっちで、ちゃんと“戦場”だったね」
「そうだな」
俺も、森の奥を見やる。
オークキングの咆哮は、さっきより少し弱くなっている気がした。
代わりに、リゼたちの魔力の光が、前より激しくなっている。
「……あっちは、今が本番か」
「こっちは、“一回目のテスト”は合格って感じかな」
ユイが、少しだけ微笑む。
「魔物の数は向こうの方が桁違いに多いけど、
“自分たちの持ち場を守る”って意味では、
きっと同じことをやってるんだよね」
「うん」
クレハが頷いた。
「リゼたち、“キングの足を止める役”。
ボルグたち、“正面から殴り合う役”。
ドルガン、“足元を削る役”」
そして、と小さく続ける。
「秋人たち、“外側を漏らさない役”」
「……そうだな」
それを口にされると、妙に背筋が伸びた。
◇ ◇ ◇
どれくらい時間が経っただろう。
咆哮と金属音が、少しずつ少しずつ減っていく。
最後に、ひときわ大きな光の柱が、
森の奥で弾けた。
それから。
空気が、すうっと軽くなる。
「……終わった？」
ユイが、遠眼鏡を覗く。
森の奥。
オークキングの巨体だった影が、
ゆっくり、ゆっくりと崩れ落ちていくのが見えた。
その周りを囲んでいた光と影が、
ひとつ、またひとつと消えていく。
「……倒したみたい」
ユイの声は、小さいけれど、はっきりしていた。
「オークの巣、本隊はほとんど壊滅。
後は、逃げ残りと巣穴の確認ってところかな」
「こっちに来る分は……」
「さっきの八体で、“第一波”は終わり。
この感じだと、“第二波”もそこまで大きくならないと思う」
クレハが、森の匂いを嗅ぐように深呼吸する。
「血と煙の匂い、少しずつ薄くなってる」
「……そっか」
俺は、遠くの戦場に一礼した。
「お疲れさまでした、って感じだな」
「そうだね」
ユイも、同じように頭を下げる。
「“オーク村を潰す役目”、しっかり果たしてくれたんだもんね」
「じゃあ、こっちは“最後まで漏らさない役目”、もう少し続ける」
クレハの言葉に、自然と笑みが浮かんだ。
◇ ◇ ◇
夕暮れ。
森から、いくつかの影が丘のほうへ歩いてきた。
ボロボロの鎧。
血と土で汚れたマント。
でも、その中に立つ姿勢だけは、まるで崩れていない。
「リゼさん！」
「ただいま」
リゼは、片手を軽く上げて笑った。
「オークキングは？」
「ちゃんと首を落としてきたわ。
“これでもう、あの村は立ち上がれない”ってところまでね」
「すご……」
思わず本音が漏れる。
「そっちは？」
「逃げオーク八体、通さず撃退しました」
ユイが、胸を張って報告した。
「村の避難も、全員無事に完了済みです」
「上出来ね」
リゼは、素直にそう言ってくれた。
「“自分たちの持ち場を守り切る”ってのは、それだけで一つの仕事よ」
「……はい」
嬉しくて、少し照れくさかった。
「秋人」
リゼが、ふいに真顔になる。
「見えたでしょ。
“今のあたしたちの戦い”」
「はい」
「どう思った？」
「……とんでもなかったです」
正直に言う。
「でも、“絶対無理”とは、不思議とあまり思いませんでした」
自分でも意外だった。
「今は全然届かないけど、
何年か、何十年かかかってもいいから──
いつかあの場に立ってみたい、って思いました」
それが、今の偽らざる本音だった。
「いい顔ね」
リゼは、にやりと笑った。
「じゃあ、あとは頑張りなさい。
あたしの弟子志望なら、それくらいは目指してもらわないと困るもの」
「えっ、弟子志望っていつの間に確定したんですか」
「もう確定してるわよ？」
「話が早い！」
思わずツッコんでしまった。
ユイとクレハが、横でくすくす笑っている。
「ユイ」
「はい」
「支援と回復、今日よく回してたわね。
“逃げる側を死なせない”って仕事、見事だったわ」
「……ありがとうございます」
ユイが、頬を赤くしながら頭を下げる。
「クレハ」
「なに」
「罠と影の使い方、“逃がす罠”になってきたじゃない」
リゼは、少しだけ目を細めた。
「ドルガンも、きっと同じこと言うわ。
“殺す罠ばっかりじゃなくて、逃がす罠を覚えたのは大きい”ってね」
「……うん」
クレハは、ほんのちょっとだけ口元を緩めた。
◇ ◇ ◇
その夜。
砦の中庭では、ささやかな「戦勝会」が開かれた。
豪華ではないけれど、温かいスープと、少し多めの肉とパン。
みんな疲れていたから、大騒ぎというより、
しみじみと笑い合うような空気だった。
「これでひとまず、ミルダもラグナスも“オークの恐怖”からは解放されたわけだ」
ボルグさんが、でかいジョッキを掲げる。
「森の掃除はしばらく続くが、
少なくとも“あの村の王”は消えた」
「よかった……」
ユイが胸を撫で下ろす。
「秋人」
「はい」
「お前ら、正式に“Cランク”に上げる話、ギルドで出てるぞ」
「えっ」
思わず素で驚いた。
「今回のミルダ避難護衛と、逃げオーク迎撃。
準Cで据え置くには、仕事の中身がちょっと重すぎる」
ミリアが、ニヤニヤしながら近づいてきた。
「まだ書類は通ってないけどね。
でも、“Cランク相当として扱っていい”って指示は、もう出てる」
「……そうですか」
じわじわと実感が湧いてきた。
（準Cランクから、正式Cランクへ）
ラベルが変わるだけじゃない。
「任される仕事」と「期待される役目」が、少し変わる。
（オークキングには、まだ届かない）
でも──
（“あの背中に並びたい”と思えるだけの場所には、
ちょっとだけ近づいたのかもしれない）
そう思えた夜だった。
つづく。
