忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第６３話 逃がす罠と、逃げない覚悟

　避難の話が出た日の夜は、さすがに村も眠りが浅かったらしい。

　翌朝、広場に集まった村人たちの顔には、

　寝不足と不安と、少しの覚悟が混じっていた。

「……では、改めて確認しよう」

　村長が、杖をつきながらみんなの前に立った。

「オークの巣を潰す作戦が、本日より数日のうちに始まる。

　その余波が、このミルダにまで及ぶ可能性がある」

　ざわ、と小さな声が上がる。

「前にも言ったように、わしは、本当は村を捨てたくはない。

　ここで生まれ、ここで死ぬつもりでおった」

　村長の視線が、畑や家並みに向かう。

「それでも──

　“子や孫が死ぬよりは、家を捨てたほうがマシ”じゃ」

　その言葉に、誰からともなくうなずきが広がった。

「だから、避難する。

　ラグナス近くの砦まで、一時的に退く」

　村長が、俺たちのほうを見る。

「案内と護衛を、頼めるか」

「はい」

　自然と、声が出た。

「オークの巣を潰す人たちがいる間、その外側を守るのが、今のぼくたちの仕事です。

　ミルダのみなさんを、必ず砦まで連れて行きます」

　ユイも、クレハも、横でしっかりうなずいていた。

◇　◇　◇

「出発は二刻後だ」

　ゴルドさんが、斧の柄で地面を軽く叩いた。

「荷物は“最低限”。

　食料と水、毛布、貴重品、それだけでいい。

　壊れて困る器や家具は置いていけ」

「そんな……」

　誰かが小さく漏らす。

「大事なもんは、あとでいくらでも作り直せる」

　ゴルドさんの声は、意外と優しかった。

「だが、“今ここで死んだら”二度と作れねぇ。

　それだけは忘れるな」

「……はい」

　村人たちが、ちらほらと自分の家に戻っていく。

　子どもが「おもちゃ持って行きたい」と泣き、

　母親が「ひとつだけね」となだめる光景が、あちこちで見えた。

　当たり前の生活の匂いが、

　今日からしばらく、ここから消えるのかと思うと、胸がきゅっとなった。

「秋人くん」

　ユイが、小声で呼んだ。

「わたしたちは、避難列の隊形と、休憩ポイントを決めないと」

「だな」

　頭を切り替える。

「先頭はゴルドさんたち“風切り熊”。

　その後ろに、足の速い大人と荷車。

　真ん中あたりに子どもと老人。

　その後ろに、俺たち三人──でどうだ？」

「わたしは基本、真ん中をうろうろしたいな」

　ユイが指で空に図を描く。

「前に簡易バフ、真ん中で回復、後ろでプロテクション。

　“列全体”を見られる位置がいい」

「じゃあ、“真ん中担当”はユイ、

　“前後の危険察知と罠”はクレハ、

　“戦闘時の前に出る役”は俺とゴルドさんたち、って感じか」

「了解」

　クレハが、腰のポーチの口を締め直す。

「昨日の“逃がす罠”、途中の道にも増やす。

　“ここを通る”って決めたルートに、オーク専用の罠を」

「頼む」

◇　◇　◇

　二刻後。

　ミルダ村の門の前には、荷車と人の列が出来ていた。

　荷車には、小麦の袋や毛布、最低限の鍋や食器。

　その周りを、大人たちが囲み、子どもたちがしがみつく。

　老人は、若者に肩を貸してもらいながら、

　村の方を何度も振り返っていた。

「……戻って来られるよね？」

　前に助けた子どもが、俺の服の裾をつまんで訊いてきた。

「戻ってくるつもりがないなら、

　柵も畑も、あんなに一生懸命直さないよ」

　そう言って、頭をくしゃりと撫でる。

「“戻ってきて、また畑耕して、パン焼く”気がなかったら、

　俺たち、こんなに頑張らない」

「……そっか」

　子どもが少しだけ笑った。

　その笑顔に、こっちも少し救われる。

◇　◇　◇

「よし、出発するぞ！」

　ゴルドさんの声で、列がゆっくりと動き出した。

　門の外に出る瞬間、

　村長が振り向いて、深く頭を下げる。

「ミルダ村一同、この命、預ける！」

「預かった！」

　ゴルドさんがどんと胸を叩く。

　俺も、剣の柄に手を添えたまま、小さく頭を下げた。

　避難行軍が始まった。

◇　◇　◇

　ラグナスまでの道は、

　普段なら一日かけてのんびり歩く距離だ。

　でも今日は、のんびりしている余裕はない。

「歩幅、もう少しだけ広く」

　列の中を歩きながら、ユイが声をかける。

「でも、息が上がらないくらいには抑えて。

　“走れる余力”は残しておきたいです」

　子どもたちは、少し緊張した顔で頷く。

　クレハは、列の後ろから少し離れた場所を、

　木の影から木の影へと跳び移るように移動していた。

　彼女の目は、“追ってくるかもしれない敵”と、

　“仕掛けるべき罠ポイント”の両方を探している。

（ここ、昨日通った場所）

　森に入る前の、少し開けた地帯。

　クレハは、すでに二本の木の間に薄いワイヤーを張っていた。

　村人たちの通り道からは、半歩外れた場所。

　オークの足なら、しっかり引っかかる位置だ。

「……よし」

　ワイヤーの張り具合を確認してから、

　クレハはまた列のそばに戻っていった。

◇　◇　◇

　午前中は、それなりに順調だった。

　子どもたちは疲れた顔をしながらも、

　訓練通り「前だけ見て歩く」を守っている。

　途中、ユイが簡単な疲労軽減の魔法を使って、

　老人や荷車押しの人の負担を少し軽くしてやる。

「甘いもの、欲しいって顔してる」

　クレハが、ちらりと子どもを見て言った。

「分かる？」

「分かる」

「わたしも分かる」

　ユイが苦笑する。

「砦に着いたら、マリーさんに“甘いお菓子お願いします”って頼もうね」

「約束」

　そんな他愛もない会話で、

　少しだけ空気を和らげておく。

（緊張しっぱなしじゃ、持たないからな）

　俺は、先頭付近でゴルドさんと歩きながら、

　森の影や風の匂いをチェックしていた。

「……まだだな」

「まだ、だな」

　ゴルドさんも、鼻をひくつかせる。

「だが、今日は“いずれ来る”と思っておけ」

「覚悟はしてます」

◇　◇　◇

　正午を少し過ぎた頃。

　森の中の、少し開けた場所で一旦休憩を取ることになった。

「ここが、今日の中間地点くらいだ」

　ゴルドさんが、木の幹に背中を預けながら言う。

「ここから先は、ラグナスに近づくにつれて道も広くなる。

　その分、“広がって襲ってくる”奴らが出やすくなるがな」

「……聞きたくなかったです」

　そうぼやきながらも、頭の中で地形をなぞる。

　ここから砦までは、まだ半日分の距離。

　オークが本気で動き始める前に抜けたいところだが──

「秋人」

　クレハが、木陰から戻ってきた。

「後ろ、“匂い”変わった」

「……マジか」

　さっきまでの森の匂いに、

　少しだけ混じる獣臭。

　家畜の匂いじゃない。

　もっと濃くて、湿った獣の匂い。

「数は？」

「まだ、はっきりは分からない。

　でも、“一体二体”じゃない」

「よし」

　ゴルドさんが、立ち上がって斧を担いだ。

「休憩はここまでだ。

　村の連中には、すぐに歩き出してもらう。

　俺たちは、“後ろの歯止め”に回る」

「了解」

　ユイが、荷車のほうへ駆けていく。

「みんな、すみません！　すぐに出発の準備をお願いします！」

　村人たちは、疲れた顔のまま、それでも文句を言わず立ち上がった。

　子どもたちも、何かを察しているのか、

　いつもより静かに荷物を持ち上げる。

◇　◇　◇

　列が再び動き出した少しあと。

　俺たちは、列のいちばん後ろ──

　少し離れた場所に位置を取った。

「ここから先は、“逃がしながら戦う”」

　クレハが、木の影から道を見下ろしながら言う。

「追ってくる数、全部倒す必要はない。

　“逃げ切れるだけ時間稼ぎ出来ればいい”」

「ドルガンさんが言ってたな」

　俺は、刀の柄に自然と手を伸ばした。

『根っからの悪人や、お前らを確実に殺しに来てる奴は、躊躇なく殺せ。

　ただし、“嬲り殺し”はするな。

　まずは自分たちの生存、次に守るべき奴らの生存。それ以外は後回しだ』

（オークは……迷う必要ないな）

　人間の言葉も通じない、獣と人の間のような魔物。

　あの村を見たあとだと、余計にそう思う。

「来るぞ」

　ゴルドさんが短く告げた。

　森の陰から、灰緑色の影が、五つ、六つ──

　次々と姿を現す。

「六。

　……七」

　クレハの声が、静かに数を刻んでいく。

「“追っかけてくる群れ”、だな」

　ゴルドさんが斧を構えた。

「いいか、秋人。

　“全部倒すんじゃなくて、止める”ことを考えろ」

「分かってます」

　先頭のオークが、こちらに気づいて吠えた。

　列が見えないのをいいことに、

　のしのしと道の真ん中を歩いてくる。

「《シャドウ・タグ》」

　クレハが、そっと一枚の札を地面に滑らせた。

　先頭から二番目のオークの影が、

　ほんの一瞬だけ揺らぐ。

　それに気付かないまま、オークはずんずん前へ。

　やがて──

　足元の影が、いきなり伸びた。

「グ……！」

　オークの足首に、黒い縄のようなものが絡みつき、

　勢いを殺していく。

　その一瞬の遅れが、

　後ろから来ていた別のオークの足元に影響を与えた。

「おっとっとっと……？」

　前のやつの背中にぶつかり、

　バランスを崩してよろめく二体目。

　そこに──

「《スモーク・ライン》」

　クレハの投げた小さな筒が、足元で弾けた。

　地面スレスレに白い煙が広がる。

　足元だけ見えない状態。

　オークたちは、

　自分たちの足の位置を確認できないまま前へ突っ込んだ。

　──当然。

「グアッ！」

「グルッ！」

　昨日までに張っておいたワイヤーに、

　二体まとめて引っかかる。

　派手にすっ転び、

　後ろから来ていた三体目四体目も、避けきれずに巻き込まれて転倒した。

「今！」

　クレハの合図に、俺とゴルドさんが飛び出す。

「俺は右！」

「じゃあ左！」

　右側に倒れたオークの首筋めがけて、

　俺の刀が走る。

　ゴルドさんは、斧を大きく振りかぶり、

　左側のオークの腕と胸をまとめて叩き割った。

「グガァァ！」

　後ろの二体は立ち上がろうとしているが、

　足元のワイヤーと影縫いが邪魔をする。

　そこに、後ろから矢が飛んだ。

「二本！」

　弓使いの男が、木陰から矢を連射する。

　一本目がオークの目を、

　二本目が喉元を貫いた。

「……っし！」

　短く息を吐く。

（よし、まだいける）

　だが──

　全員を倒しきる必要はない。

「クレハ！」

「《爆符・閃》」

　クレハが、小さな紙を転倒したオークたちの足元に滑り込ませた。

　ぱん、と乾いた音。

　地面スレスレに、眩しい光と衝撃が走る。

　目と耳をやられたオークたちが、一斉に呻き声を上げる。

「今のうちに、離れる！」

　クレハが手を振る。

「この先にも罠、仕込んである。

　追ってくるなら、そこでまた転ぶ」

「了解！」

　俺たちは、追撃せずに一旦下がった。

　オークたちは、耳を押さえながらも、

　執念深くこちらを追ってこようとする。

　だが、転んだ状態から立ち上がるのにもたついている間に、

　俺たちはすでに数十メートル先へ移動していた。

　その先にも──

　クレハの“逃がす罠”が待っている。

◇　◇　◇

　その頃、列の真ん中では。

「みんな、前だけ見て！」

　ユイが、走りながら叫ぶ。

「後ろは、秋人くんたちが見てます！

　わたしたちは、とにかく“前へ”！」

　子どもたちの肩に、簡易の軽減魔法をかける。

　足が軽くなり、呼吸が少し楽になる。

「ひぃ、ひぃ……」

　老人が息を切らしているのを見て、

　ユイはそっと肩に手を置いた。

「《スモール・ヒール》」

　足の痛みを少し和らげ、

　筋肉の張りを落とす。

「あと少し、頑張れますか？」

「う、うむ……

　孫が、前で待っとるでな……」

「はい、一緒に行きましょう」

　村人たちは、後ろの戦いの気配を薄々感じている。

　それでも、訓練どおり前を向いて歩き続けた。

◇　◇　◇

　後方の森の中で、

　再びオークの悲鳴と、何かが転ぶ音が響く。

「引っかかった」

　クレハが、木の影から様子をうかがいながら言った。

「さっきのやつら、まだ追ってきてるけど……

　全部は追い付けない」

「いい。全部倒す必要はない」

　俺は、息を整えながら頷いた。

「“砦に着くまで、追いつかせなきゃいい”」

「そう」

　クレハが、ふっと微笑んだ。

「逃がす罠、成功」

「言い方こえぇけど頼もしいな」

◇　◇　◇

　夕暮れが近づくころ。

　森を抜けた先に、小さな石造りの砦の影が見えた。

「あれが……」

「ラグナス近郊の防備拠点、“灰色の小砦”だ」

　ゴルドさんが、斧の柄で指し示す。

「ラグナスから派遣された兵士と、

　冒険者たちが常駐してる。

　ここまで来れば、ひとまず安全圏だ」

　村人たちの間に、安堵のざわめきが広がる。

「見ろ、もう門が開いてるぞ！」

「ラグナスの旗だ！」

「本当に……着いたんだ……」

　誰かが、その場に膝をついて泣きそうになっているのを、

　周りの村人が支えた。

「足、止めないで」

　ユイが、優しく促す。

「門をくぐってから、いくらでも座れます。

　今は、もう少しだけ」

「……うむ」

　村人たちは、最後の力を振り絞って歩き出した。

◇　◇　◇

　砦の中へ入ると、

　鎧姿の兵士たちと、冒険者たちが待ち構えていた。

「ミルダ村の人たちか！」

　兵士のひとりが、俺たちに駆け寄る。

「よくぞここまで！　被害は！？」

「全員、無事です」

　息を切らしながらも、はっきりと答えた。

「途中でオークの追撃はありましたが、

　村人の死者も、重傷者もいません」

「……そうか！」

　兵士は、心底ほっとしたように笑った。

「砦の中に空きスペースを作ってある。

　狭いが、今夜はここで休んでくれ」

「ありがとうございます」

　村人たちが、次々と砦の中へ入っていく。

　その背中を見送りながら、

　俺はようやく、剣から手を離した。

（……着いた）

　膝が、少し笑っている。

　ユイも、クレハも、ゴルドさんたちも、

　それぞれのやり方で大きく息を吐いていた。

「全員無事、か」

　ゴルドさんが、空を見上げる。

「かろうじて、だがな」

「“かろうじて”でも、“全員無事”です」

　ユイが、少し笑った。

「それ以上の結果、ないと思います」

「……そうだな」

　ゴルドさんも、笑い返す。

◇　◇　◇

　砦の壁の上に上がると、

　森の向こうに沈みかける夕日が見えた。

　あの森のずっと奥に、

　オーク村と、その“王”がいる。

（あそこを潰しに行くのは、俺たちじゃない）

　でも、その前後でこぼれた牙から、

　ひとつの村をちゃんと守り切れた。

　それだけは、胸を張ってもいいはずだ。

「秋人くん」

　隣に立ったユイが、空を見上げたまま言う。

「“逃げるだけの仕事”って、

　思ってたより、ずっとしんどいね」

「そうだな」

　俺も、同じように空を見上げる。

「でも、“逃げ切れた”って結果が出たら──

　ちゃんと、意味のあるしんどさだと思う」

「うん」

　ユイが、少しだけ笑った。

　クレハは、砦の外をじっと見ている。

「オーク、まだ追ってきてる？」

「もう気配、薄い。

　罠で転んで、諦めたかも」

「そうか」

　クレハは、小さく息を吐いた。

「“逃がす罠”、うまく使えた。

　……でも、本番は、きっとまだこれから」

「オーク村本体を潰すとき、だな」

「うん」

　俺たちの視線の先には、

　見えない森の奥と、その向こうの“戦場”があった。

『オークキング』

　そんな単語が、すでに作戦の中で囁かれ始めている。

　Aランク魔獣。

　一体で村を壊せる格の、群れの王。

　それと正面から殴り合うのは、

　リゼたち上位陣の仕事だ。

（でも──）

　今俺たちが立っているこの場所も、

　確かに“戦場の一部”なんだと思えた。

「準Ｃランクとしては、上出来だろ」

　小さく呟く。

「ここまで来させてもらったんだ。

　この先も、ちょっとずつ前に進もうぜ」

「うん」

「進む」

　三人の返事が、砦の上で小さく重なった。

　オーク村を見てしまった日。

　ミルダ村を守り切った日。

　その両方が、これから来る“オークキングの日”への、

　長い助走になっていくのだろう。

つづく。