忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第６２話 オークの“試し噛み”

　翌日の朝は、変に静かだった。

　子どもたちの声も、家畜の鳴き声も、いつもより小さい。

　村全体が、息をひそめているみたいだ。

「……行くか」

　簡単な朝食を済ませて、俺たちは村の外周を一周することにした。

　柵の補強具合。

　門の前の“細い通路”。

　避難路の“安全ライン”。

　昨日までに手を入れた場所を、実際に歩きながら確認していく。

「ワイヤー、ゆるんでない」

　クレハが、道の脇の木と木の間に張った細い糸を確かめる。

　ぱっと見には分からないけど、

　日の光の角度でよく見れば、うっすら光る線が見えた。

「“安全ライン”から半歩外。

　村人が走っても当たらない」

「オークの脚なら、ちょうど引っかかる高さだな」

　俺は、腕を組んで距離と高さを測る。

「……よくこんなの思いつくよな」

「ドルガンが、『獲物の足の長さと歩幅を測れ』って」

　クレハが、淡々と言う。

「オークの足、だいたいこれくらい。

　走るときの歩幅も、だいたいこれくらい」

　土の上に線を引きながら、オークの足跡の大きさをなぞる。

「だから、“ここに足を出すはず”って場所に罠を置く」

「理屈聞くと、すごく当たり前なんだけどな……」

　それを実戦でやれるのがすごいんだよなぁと密かに思う。

◇　◇　◇

　村人たちは、朝からそれぞれの持ち場に散っていた。

　子どもたちは、一見ふつうに遊んでいるように見える。

　けど、ユイの指導で、「笛が鳴ったら安全ラインへ」の練習はちゃんと続けている。

　村長の家の前の鐘も、いつでも鳴らせるようにひもが垂れていた。

「……空気が、違うな」

　門のところで、ゴルドさんがぼそりと呟いた。

「この静けぇの、久しぶりだ。

　魔物に狙われる前の村ってのは、どこも似たようなもんだな」

「慣れてる感じが全然嬉しくないです……」

「慣れちまう仕事なんだよ、冒険者なんざ」

　ゴルドさんは、門の外をじっと見つめる。

「秋人、気配はどうだ？」

「まだ……」

　剣の柄に手をかけたまま、耳と鼻に意識を集中させる。

　風の音。葉擦れ。

　鳥の声──が、少しだけ減った気がした。

「……ん？」

　クレハが、ぴくりと耳を動かした。

「どう？」

「……家畜、小屋のほう、“ざわざわ”してる」

「よし、来るなこれは」

　ゴルドさんが、斧を肩に担ぎ直す。

「“風切り熊”の連中は門の外、俺と秋人で最初の一撃を受ける。

　ユイと忍び嬢ちゃんは──」

「私は広場の真ん中」

　ユイが答える。

「笛と回復の準備。

　クレハは避難路の入り口と罠のチェックをお願い」

「分かった」

　役割分担は、もう自然に口から出てきた。

◇　◇　◇

　家畜小屋のほうから、牛が鳴く声が聞こえた。

　低く、落ち着きのない声。

「……来る」

　クレハが木柵の上に軽く跳び乗り、目を細める。

　畑の向こう。

　森の影から、灰緑色の影がぬっと現れた。

「三」

　クレハの声は短くて、はっきりしていた。

　三体のオーク。

　昨日見た斥候と同じくらいのサイズだが、腰にぶら下げている骨や鉄片が少し多い。

「“様子見”って感じか」

　ゴルドさんが、にやりと笑う。

「王様が本気で動く前に、餌場を軽くつつきに来たってところだな」

「試し噛み、ですか」

「そういうこった」

　オークたちは、鼻をひくひくさせながら柵のほうへ向かってくる。

　まだこちらには気付いていない。

「よし」

　俺は、小さく息を吸って吐いた。

「ここで、“噛ませない”って教えよう」

「いいね、それ」

　ユイが、広場へ駆け戻りながら笑う。

「笛と準備、してくる！」

◇　◇　◇

　ユイが広場に戻るのとほぼ同時に、

　村長の家の鐘が鳴った。

　カラン、カラン──と、甲高い音。

　それを合図に、村人たちがほぼ迷いなく動き出す。

　子どもを抱える母親、荷物を最小限にまとめて抱える父親。

　老人は若者に肩を貸してもらいながら、事前に決めた家の中や集会所へ避難していく。

　ユイは広場の真ん中で、木笛を手に村を見渡していた。

（まだ、“走る合図”じゃない）

　鐘の音は「準備」。

　笛の音が「走れ」だ。

　子どもたちは、習った通り頭を抱えてしゃがみ、

　母親に腕を引かれて家の中へ入っていく。

「よし、いい感じ」

　ユイは、小さく頷いた。

（“訓練通りに動けてる”）

　その事実が何より心強い。

◇　◇　◇

　門の外側。

　風切り熊のメンバーが、半円を描くように並んでいた。

　ゴルドさんの大盾と斧。

　女戦士の大剣。

　弓使いの男の矢筒。

　無口そうな魔法使いの杖。

　その少し前に、俺が立つ。

「秋人、出す？」

　クレハが、門の上から小さく訊ねてきた。

「罠、出す前に“様子見”する？」

「……まずは、柵の前で一回止める。

　そこでどのくらいの勢いか見てから、罠のほうに誘導しよう」

「分かった」

　オーク三体は、もうこちらを視界に捉えている。

　鼻を鳴らしながら、棍棒を肩に担いで近づいてくる様子は──

　正直、かなり気持ち悪い。

「グルルル……！」

　一体が吠えた。

　それが合図だったかのように、三体が一気に速度を上げる。

「来いよ」

　俺は刀の柄に手をかけたまま、一歩前に出た。

（ここで“全部受け止める”のは違う）

　守るべき場所は、門の内側だ。

　だから、“ここより前”で止める。

「──《ガーディアン・ブレス》」

　背後から、ユイの声が届いた。

　薄い光が身体を包む。

　守護の加護とあわせて、じんわりと防御が底上げされていく感覚。

　それを合図に、俺は刀を抜いた。

「はぁっ！」

　最初の一体の棍棒が振り下ろされる。

　その軌道を、半歩外側に逸れて避ける。

　頭を狙うのではなく、

　まずは太腿と膝。

　タツミに言われた“魔物優先”の斬り方を思い出す。

　筋肉の流れに沿って、斜めに刃を滑らせる。

　深く、だが骨に当てて止めない。

「グアァ！」

　一体目の膝が折れかけたところに、

　横から大盾が突っ込んだ。

「おらぁ！」

　ゴルドさんの体当たり。

　オークが柵の外側に押し戻される。

「一歩も入れさせんな！」

「了解！」

　風切り熊の女戦士が、二体目の棍棒を大剣で受け流し、

　弓使いが三体目の肩を矢で射抜いた。

　ほんの数秒間。

　柵の前に、“壁”が出来る。

（やれる）

　そう思った瞬間──

「グルルルル……！」

　三体目のオークが、突然方向を変えた。

　門の前から少し離れた柵の脇。

　そこから畑を迂回して、村の裏へ回ろうとする動きだ。

「回り込み……！」

　俺の背筋が冷たくなる。

　こっちの戦力を正面に引きつけたうえで、

　別ルートから侵入しようとしている。

「ユイ！」

「分かってる！」

　ユイが笛を構えた。

　鋭い音が、村中に響く。

「“安全ライン”へ！　走って！！」

　家の中にいた子どもたちが、一斉に飛び出す。

　母親に手を引かれながら、昨日何度も練習した“真ん中の線”へ向かって走り出す。

　そのタイミングで──

「今！」

　クレハが、村の裏手で影符を弾いた。

「《煙幕・連》！」

　オークが回り込もうとしていたルート上に、

　白い煙が一気に立ち上がる。

　畑と畑の間の細い道。

　その両脇には、クレハのワイヤーと影縛りがすでに仕込まれている。

「グルル……？」

　視界を奪われたオークが、足を止める。

　──と、同時に。

「“安全ライン”、走る！！」

　ユイの声とともに、子どもたちが走り出した。

　真ん中の白い線の上だけを、

　転んでもすぐ立ち上がりながら、森の手前へ向かっていく。

　大人たちも、前後を挟むようにして走る。

「後ろ、見ない！　前だけ！！」

　ユイは、走りながら叫んだ。

「怪我しても、あとでいくらでも治せます！

　今は、とにかく“前へ”！！」

◇　◇　◇

　煙の中から何かが飛び出した。

　灰緑の影。

　オークだ。

　だが、その足は――

「ググッ……！」

　途中で、見えない何かに思いきり引っかかった。

　クレハのワイヤーだ。

　勢いを殺しきれず、そのまま前のめりにすっ転ぶオーク。

　すぐさま、足元の影が伸びた。

「《影縫い》！」

　クレハの術が、オークの足首と影を地面に縫いつける。

「グアァァ！」

　足をばたつかせるが、立ち上がることが出来ない。

　その頭上から、矢が一本落ちてきた。

「おらよ！」

　さっきまで門の前にいた弓使いが、

　裏手に回ってきていたのだ。

　矢がオークの肩を貫き、体勢をさらに崩す。

「秋人！」

「任せろ！」

　俺は走った。

　避難路の横を、

　“安全ライン”には踏み込まないように注意しながら。

　クレハの影縫いで足を止められ、

　煙で視界を奪われたオークが、必死にもがいている。

（紅風一閃は──まだ温存）

　ここで大技を使わなくても、

　今の状態なら“普通の斬り方”で十分落とせる。

「せいっ！」

　転がるように飛び込んで、

　オークの首筋めがけて一閃。

　皮膚は硬い。

でも、タツミの研ぎ方と、自分の体重を乗せた斬りで──

「……っ！」

　手応えは、十分だった。

　血が一気に噴き出す。

　オークの巨体が、地面に沈んだ。

◇　◇　◇

　その頃、門の前では。

「そら、もう一丁！」

　ゴルドさんの斧が、一体目のオークの頭を叩き割る。

　女戦士の大剣が、二体目の腕を叩き落とし、

　無口な魔法使いの放った炎が、オークの胸元を焼いた。

　足を斬られていた一体目も、

　とっくに動けなくなっている。

「三！」

　クレハの声が、裏手から飛んできた。

「三体、全部倒した！」

「おう！」

　ゴルドさんが、肩の力を抜いた。

「“試し噛み”は、これで……」

「終わりとは限らん」

　無口そうな魔法使いが、ぽつりと言った。

「匂いと血の気配で、

　もう少し集まってくるかもしれん」

「だな」

　ゴルドさんも、すぐ表情を引き締める。

「とは言え──」

　俺は、息を整えながら村の裏手から戻ってきた。

　門の向こうでは、

　子どもたちが“安全ライン”の終点で息を切らしながら立っているのが見える。

　ユイが、ひとりひとりの肩に手を置いて、息を整えさせていた。

　誰も、血を流していない。

　誰も、倒れていない。

（……守れた）

　その事実が、じんわりと胸に広がった。

◇　◇　◇

　ひとまず第一波を退けたあと、

　村長たちが広場に集まった。

「――よくぞ、皆無事で」

　村長の声が、少し震えている。

「子どもも、老人も、誰一人怪我がない……。

　ここまでしてもらって、なんと礼を言えばよいか」

「礼なんて、あとでいくらでも言ってください」

　ユイが、少し照れながら笑う。

「今はまだ、“これで終わり”って決まったわけじゃないですから」

「そうだな」

　ゴルドさんが、腕を組んで空を見上げた。

「本隊が動くのは、まだ少し先だ。

　それまでに、もう何度か“小規模な試し”が来るかもしれん」

「そのたびに、今みたいに動いていけばいい」

　クレハが、白い線を指さす。

「“安全ライン”、ちゃんと守れてた」

　子どもたちが、誇らしげに胸を張った。

「線から落ちなかったもん！」

「ちゃんと走れた！」

「転んだけど、すぐ立った！」

「えらい」

　クレハが、ぽんぽんと頭を撫でて回る。

　その様子を見ていた母親たちが、少し涙ぐんでいた。

「……あの」

　村長が、おずおずと手を上げた。

「ひとつ、聞いてもよいか」

「はい？」

「これは……ずっと続くのか？

　オークが来て、逃げて、また戻ってきて……」

　その問いは、村人全員の本音だろう。

「正直に言うと」

　俺は、少しだけ息を吸った。

「このままずっと、ってことにはならないはずです」

「……？」

「オークの“巣そのもの”を潰す作戦が、

　近いうちに始まります」

　その言葉に、ざわめきが起きた。

「巣を……？」

「そんなこと、出来るのか？」

「出来る人たちが、います」

　ユイが、静かに言葉を継いだ。

「わたしたちじゃない、もっと強い人たちです。

　でも、その人たちが本気で戦っている間に──

　“周りを守る役目”は、わたしたちの担当です」

「……なるほど」

　村長は、しばらく目を閉じてから、ゆっくり頷いた。

「その日まで、我々は“逃げる練習”と“守りの準備”を続けよう。

　どうか、その間の力添えを頼みたい」

「もちろん」

　素直に返事が出た。

◇　◇　◇

　その日の夕方。

　ラグナス方向から、一人の騎士が馬で駆け込んできた。

「伝令だ！」

　門の前で馬を止めると、息を切らしながら叫ぶ。

「ミルダ村にいる、秋人・ユイ・紅葉、それと“風切り熊”はいるか！」

「ここだ！」

　ゴルドさんが手を挙げる。

　俺たちも駆け寄った。

「どうしました？」

「ボルグ殿からの伝令だ！」

　騎士は、懐から封蝋の押された紙を取り出す。

「オーク本隊討伐の作戦日が、予定より前倒しになった！

　森の動きが早まっているらしい！」

「前倒し……」

　嫌な予感はしていた。

「それに伴い、周辺村の避難も“早めに開始せよ”とのことだ！」

　騎士の声が、広場に響き渡る。

「ミルダ村は、“一時的にラグナス近郊の防備拠点へ避難”！

　秋人たちと風切り熊は、その護衛を最優先とせよ！」

「……来たか」

　ゴルドさんが、斧の柄をぎゅっと握り直した。

　ユイが、村の子どもたちの方を見る。

　クレハは、避難路と罠の配置を頭の中で高速でなぞっている。

　俺は、剣の柄にそっと手を添えた。

（オーク村本体を潰しに行くのは、俺たちじゃない）

　でも、その前後でこぼれてくる牙から、

　この村を守るのは──

「……分かりました」

　騎士からの書状を受け取りながら、口が勝手に動いた。

「ミルダ村の避難。

　必ず、全員無事にやり遂げます」

　そう言った俺の言葉に、

　村人たちの視線が一斉に集まる。

　重い。

　でも、その重さから逃げる気にはならなかった。

（オーク村を見てしまった日が、“届かない悔しさ”だとしたら）

　今日とこれからの日々は──

　“守れるかもしれない場所を、本当に守れるかどうかの勝負”だ。

「準Ｃランク、全力でやるか」

　小さく呟くと、隣でユイとクレハが同時に頷いた。

「もちろん」

「やる」

　ミルダ村の行く先と、オーク村の運命。

　その両方が、大きく動き出そうとしていた。

つづく。