忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第６１話 村を守る準備

　村長の案内で、俺たちはミルダ村をぐるりと一周することになった。

　畑、井戸、家並み、家畜小屋。

　前に来たときと同じ風景のはずなのに、今日は見る視点が少し違う。

（ここが“戦場になるかもしれない場所”だって目で見てるんだよな……）

　そんなことを考えながら、俺は一歩後ろから村長の背中を追いかけていた。

「ここが、村の入口じゃな」

　簡素な木柵と、小さな門。

　“門番”と呼ぶには申し訳ないくらいの、見張り台が一つある。

「前に、お前さんたちが追ってきた連中も、ここを通って行った」

「そうですね」

　あのときは夜で、必死で走ってて、正直あまり周りは見ていなかった。

　今こうして見ると、門の両脇にある家や納屋の位置も、だいぶ印象が違う。

「秋人くん、どう？」

　ユイが、横から小声で訊ねてきた。

「……門の前で、全部受け止めるのはやめた方がいいな」

「やっぱり？」

「ああ。ここ、門を抜けるとすぐ広場だろ」

　門の向こうには小さな広場があって、その先に家が並んでいる。

「“ここで壁作って守る”ってやり方もあるけど……

　もし突破されたら、そのまま家の中に雪崩れ込まれる」

「うわ、それは嫌」

「だから、門の外と、この広場に行く前に“細い場所”を作りたい」

　そう言って、門の外側の道と、脇の畑の境目を見回す。

「例えば、この辺に木の杭を立てて、わざと“通れる道”を狭くするとか。

　“広いところで殴り合う”んじゃなく、“狭いところで待ち構える”方が、こっちの数が少ない分だけ有利になる」

「なるほど、兵法っぽい」

「じいちゃんから腐るほど聞かされたからな……」

　“狭いところで一人ずつ倒せ”“敵に囲ませるな”──そんな言葉が頭の中で蘇る。

◇　◇　◇

「この道は？」

　村長が、畑の横の細い道を指さした。

「村の裏の林につながっておる。

　子どもらが遊びに行くときも、よくここを通る」

「ここですね」

　クレハが、きゅっと目を細める。

「“避難路”は、この道」

　村長だけでなく、俺たちの方を見る。

「村の中をぐるっと回るより、

　一直線で森の手前まで行ける」

「そうだな。

　オークが本気で来たら、村の中をうろうろしてる余裕はない」

　俺は膝を折って、土を指先で掬った。

　土の柔らかさ、地面の凸凹、左右の畑との段差。

　逃げる人間と追うオークがここを通ったときの動きを、頭の中でシミュレーションする。

「ここを“逃げる道”にして……」

　指で、道の真ん中をなぞる。

「その両側。

　ちょっと外れたとこに、“足を止める罠”を仕込むのはどうだ？」

「いい」

　クレハが即答した。

「逃げる人は真ん中を走る。

　オークは“広がって追いかける”から、横の罠にひっかかりやすい」

「さっき言ってた“逃がす罠”ってやつね」

　ユイが、道の真ん中と端を見比べる。

「子どもや老人でも走れるくらいには、真ん中を平らにしておいた方がいいかな？」

「そうだな。

　村の人にも、“ここの真ん中を通る”って覚えてもらわないと」

「じゃあ、子どもたちにも“避難ごっこ”で練習してもらおう」

　ユイの口調は、もう“避難訓練を仕切るお姉さんモード”になっていた。

◇　◇　◇

　午前中は、ほぼ“地形確認ツアー”で終わった。

　村の裏手の小さな丘、畑と畑の間の細い道、家畜小屋の裏の抜け道。

　その一つひとつに「ここで時間を稼げる」「ここは通らせたくない」と、印をつけていく。

　昼食を簡単に済ませたあと、いよいよ具体的な準備に取り掛かった。

「じゃ、役割分担ね」

　村の広場。

　俺たち三人と“風切り熊”、それに村長たちが集まっている。

「秋人くんと風切り熊さんたちは、村の柵と“受け止める場所”の整備」

　ユイが指を折りながら言う。

「クレハは、避難路とその周辺に“逃がす罠”の準備。

　わたしは村人さんたちと一緒に、“避難の練習”と簡単な応急処置の確認」

「おう、任せとけ」

　斧使いのゴルドさんが、どんと胸を叩く。

「俺たちは“正面からぶつかる壁”には慣れてる。

　門の外と広場の手前、しっかり固めてやるよ」

「助かります」

「忍びの嬢ちゃんの方は？」

「罠、任せてほしい」

　クレハは、腰のポーチを軽く叩く。

「爆符、煙玉、影符、ワイヤー。

　“通り道を残す罠”、ちゃんと考える」

「……よし」

　村長も、少し緊張した顔で頷いた。

「村の者たちは、嬢ちゃん──ユイ殿の指示に従おう。

　“逃げる練習”とやら、きちんと教えてくれ」

「はい、任せてください」

　ユイはいつもの“先生モード”の笑顔を浮かべた。

「難しいことはしません。

　でも、“ここに集まる”“この合図で走る”“ここではしゃがむ”──

　そのくらいは、体で覚えておいてほしいです」

◇　◇　◇

　俺は風切り熊の面子と一緒に、まず村の柵の補強から始めた。

「ここ、丸太一本抜けてるぞ」

「この辺の土、柔らかすぎねぇか？」

「斜めの杭を追加して、簡単には倒れねぇようにした方がいいな」

　冒険者たちの動きは、手慣れていた。

　俺は俺で、道場で教わった“簡易の柵と馬防柵の作り方”を思い出しながら、杭の角度や間隔を提案する。

「ここは、杭をちょっと内側に傾けて打ちませんか？」

「なんでだ？」

「外側から押されたとき、真っすぐより内側に傾いてた方が、力を分散しやすいんです。

　それに、内側に倒れてきた杭を、こっち側から“踏み台”にして飛び越えることもできますし」

「なるほどな。攻める側と守る側、両方の使い方を知ってるってわけか」

　ゴルドさんが、感心したように笑った。

「じいちゃん、こういうの好きで……

　“防ぐ形は、攻める形にもなる”ってよく言ってました」

「いいじいちゃんじゃねぇか」

　そう言いながら、ゴルドさんはごん、と杭を打ち込んだ。

　柵を補強しつつ、門の前には“わざと道を狭めるための杭”も追加していく。

　これなら、いざとなったときにそこだけ簡単に撤去して、避難路としても使えそうだ。

（“守るための形”と“逃げるための形”、両方考えないとな）

　汗を拭いながら、そんなことを考えた。

◇　◇　◇

　一方その頃、村の裏手の道では──

「ここ、“逃げる道”」

　クレハが、村の子どもたちとしゃがみ込んでいた。

「真ん中、走る。

　端っこ、走らない」

「なんでー？」

　ちびっこが首をかしげる。

「端っこ、イタい。

　真ん中、イタくない」

「やだ、こわい」

　別の子が言うと、クレハが少しだけ首をかしげた。

「“こわい”は、いい。

　“こわいから真ん中走る”って覚えれば、ちゃんと逃げられる」

　そう言って、クレハは道の真ん中に白い粉で線を引いた。

「ここ、“安全ライン”。

　この線より外、走らない」

「わぁ、線だ」

「あそびみたいだな！」

「そう、“遊び”。

　“安全ライン鬼ごっこ”、する」

　クレハは、わざと少しだけ口調を柔らかくした。

「合図したら、“線の上だけ”走って森の手前まで行く。

　線から落ちたら──“鬼”」

「やるー！！」

　何人かの子どもが一斉に手を上げる。

　その様子を見ていた母親たちは、ほっとしたような、でもどこか複雑そうな顔をしていた。

（……でも、“怖い訓練”じゃなくて、“遊びの延長”で覚えてくれた方がいい）

　クレハは、腰のポーチに入ったワイヤーと影符にちらりと視線を落とした。

（こっちは、“怖い方”をちゃんとやる）

　真ん中の“安全ライン”から半歩ずれたところに、

　目立たない高さでワイヤーを張る位置を頭の中で決めていく。

　村人たちには見せない高さで、

　オークだけが引っかかるような場所に。

◇　◇　◇

　広場の方では、ユイが“避難訓練”をしていた。

「じゃあ、合図を出したら──」

　ユイは両手を挙げて、大きな声を出す。

「“頭を手で守って、走れる人はここに集まる！”

　走れない人は、“近くの大人に助けてもらう”！」

　子どもたちだけでなく、大人たちも真剣な顔で聞いている。

「この鐘の音がしたら、“逃げる準備”です」

　村長の家の前に吊るされた小さな鐘を指さす。

「この笛の音がしたら──」

　ユイは、腰につけた木笛を軽く鳴らした。

「“安全ラインを走って森の手前まで逃げる”です」

　子どもが手を挙げた。

「途中で転んじゃったら、どうするの？」

「いい質問です」

　ユイはにっこりと笑う。

「転んだら、“すぐに立つ”か、“四つん這いで前に進む”。

　その場で丸くなって泣いてると、後ろの人も転んじゃう」

「怪我しちゃったら？」

「それでも、とにかく“前に進む”こと。

　血が出てても、転んでも、

　“安全な場所に着いてから”いくらでも治療できます」

　ユイは、ちらりとエルナの教えを思い出す。

『生きてたら、治せる。

　生きてないと、治せない』

　あのとき言われた言葉が、今すごくよく分かる。

「みんなが怪我を少なくするための魔法は、わたしがなんとかします。

　でも、“前に進むかどうか”は、みんなにしか決められません」

　その言い方は、優しいけど、甘くはなかった。

「だから──

　“逃げる練習”も、本気でやりましょう」

「……はい！」

　子どもたちだけでなく、大人たちからも返事が返ってくる。

　ユイは、その顔を一人ひとり見て、

　胸の奥が少し暖かくなるのを感じた。

（秋人くんとクレハが前で戦ってる間、

　わたしは絶対、後ろを崩さない）

　そう心の中で繰り返しながら。

◇　◇　◇

　日が傾き始めるころには、

　村の柵の補強も、避難路の“安全ライン”も、ひと通り形になっていた。

　子どもたちは、何度か“線の上だけ鬼ごっこ”を繰り返して、

　だいぶ“真ん中を走る”ことに慣れてきている。

「はぁー……疲れた」

　広場の端の井戸のところに腰を下ろして、俺は桶の水で顔を洗った。

「でも、いい感じだと思う」

　ユイが隣に座る。

「子どもたち、“笛が鳴ったら走る”ってちゃんと覚えたし。

　おばさんたちも、子どもを抱えて走る練習してくれた」

「こっちも、柵は前よりマシになったな。

　風切り熊の人たち、マジで頼りになる」

「クレハは？」

「罠、半分くらい終わった」

　クレハも、井戸の反対側にちょこんと座った。

「“オークが踏むと転ぶ罠”“オークが踏むと煙出る罠”“オークが踏むと足縛られる罠”──

　“村人が踏んでも何も起きない罠”、考えるのちょっと楽しい」

「楽しんでんのかよ」

「“いい罠”ほど、味方は助かる」

　クレハは当たり前のように言う。

「忍び、楽しいとか楽しくないとかで仕事決めない。

　“役に立つかどうか”で決める」

「……かっこいいこと言った」

　ユイが、少しだけ笑った。

◇　◇　◇

　夜。

　パン屋のおじさんの差し入れのパンとスープで腹を満たしたあと、

　俺たちは村の外れで交代の見張りをすることになった。

　空には、前より少しだけ星が多く見えた。

「前に来たときはさ」

　小さな焚き火のそばで、ユイがぽつりと言った。

「“連れ去られた人たちを追いかける”側だったから、

　あんまり考える余裕なかったけど」

「そうだな」

「今回は、“守る側”なんだな、って実感した」

　その言い方には、嬉しさと、重さと、少しの不安が混じっていた。

「前はさ、“見つけたら殴る”で良かったけど」

「言い方」

「今は、“見つける前に逃がす”の方が大事っていうか」

　ユイは、自分の手を見つめる。

「支援職って、そういう仕事なんだろうなって」

「……俺も似たようなもんだよ」

　焚き火の火を見ながら、俺は言った。

「前は、勢いでどうにかなった。

　今思えばかなり無茶だったけど」

「うん。今やったら、エルナさんにもドルガンさんにも全力で怒られるやつ」

「だろ？」

　苦笑しながら続ける。

「でも今回は、“守る側の責任”ってやつをめちゃくちゃ感じてる。

　“ここで線を間違えたら、この村の人たちが死ぬかもしれない”って」

「……それ、“ちゃんと怖がれてる”って意味で、いいことだと思う」

　ユイの声は、穏やかだった。

「秋人くんがビビりすぎて動けなくなったら困るけど、

　“何も考えずに突っ込む”よりは、ずっといい」

「お前、本当に辛口だよな」

「愛情表現だよ？」

「どこに愛情があるんだよ」

「全部」

「雑すぎる」

　くだらないやりとりに、少し肩の力が抜けた。

　隣で、クレハが静かに空を見上げている。

「クレハは？」

「……オーク村より、まだ“手の届く場所”だと思う」

　短い言葉だけど、よく通った。

「オーク村、本体は……

　今の私たちが行ったら、誰も帰ってこない」

「そうだな」

「でも、ミルダ村は……

　“今の私たち”でも、守れるかもしれない」

　クレハは、焚き火の光の向こうを見つめる。

「守れなかったら、きっと一生悔しい。

　だから、“守れる準備”、ちゃんとしたい」

「……うん」

　その言葉に、素直に頷けた。

（オーク村は、まだ遠い）

　あの窪地の光景は、今でも頭の奥に焼きついている。

　でも、その手前にあるこの小さな村は──

　今の自分たちでも、手を伸ばせるかもしれない。

「じゃあ、明日も」

　ユイが、薪を火にくべながら言う。

「“逃げる練習”と“守る準備”、全力でやろう」

「おう」

「うん」

　いつもの三人の声が重なった。

　焚き火の火がぱち、と小さく弾ける。

　明日、オークが来るかどうかは分からない。

　でも、来ても来なくても──

　今日やった準備は、全部無駄にはならないはずだ。

　そう信じながら、俺たちは交代で夜空を見上げ続けた。

つづく。