忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第６０話 ミルダからの「お願い」

　ギルドの作戦室は、いつもより少しだけ空気が重かった。

　大きな地図が机いっぱいに広げられていて、赤や黒の印がびっしり付いている。

　その周りを、ボルグさん、ミリア、数人のベテラン冒険者たちが囲んでいた。

「──じゃあ、全体の概要はもう一度おさらいしておくぞ」

　地図の端を押さえながら、ボルグさんが低い声で言った。

「オークの巣そのものは、数日後に“本隊”が叩く。

　騎士団、それなりのランク以上の冒険者──リゼやドルガンもそっちに回る」

　赤丸で囲まれた森の窪地が、あの“見てしまった”場所だと、ひと目で分かった。

「その間に問題になるのが二つ。

　一つは“オークが先に嗅ぎつけて、周りの村を荒らしに来ること”。

　もう一つは、“巣を潰したあとに散った連中が、逃げ場を求めて村に流れ込むこと”だ」

　ボルグさんは、森から伸びる線を指でたどりながら、いくつかの小さな×印を指した。

「そこで、“周辺村の護衛と避難誘導”が必要になる。

　──秋人たちの仕事は、ここだ」

　指先が止まった場所には、見覚えのある地名が書かれていた。

「……ミルダ村」

　思わず、声に出していた。

　ユイも、クレハも、同時に息を呑む。

「そうだ」

　ボルグさんは頷いた。

「ギルドと領主のほうで協議した結果──“ミルダ村だけは、前に関わったお前らに任せたい”って話になった」

「領主さまが？」

　ユイが少し首をかしげる。

「エドガー様が、だ」

　横でミリアが補足する。

「前の人身売買の一件で、ミルダがどんな目に遭ったか、あの人たちも知ってるからね。

　『今度こそは絶対に守りたい』って、すごく強く言ってたよ」

　クラリスの顔が、頭に浮かんだ。

　あの時、門のところで会った、少し世間知らずっぽいけど真っ直ぐな領主の娘。

（……領主側からも、“守りたい村”に入ってるんだな）

　変な実感が湧いた。

「もちろん、お前らだけで全部どうにかしろとは言わねぇ」

　ボルグさんが続ける。

「中堅どころのパーティも一組、一緒にミルダへ行く。

　現地での守りは協力してやれ」

「どのパーティです？」

「“風切り熊”だ」

「ああ」

　ユイが小さく頷く。

　何度か依頼で顔を合わせたことのある、斧と盾がメインの四人組だ。

　豪快そうに見えて、意外と防衛戦が得意な人たち。

「こっちとの連携は、今までの依頼でも取れてる。

　“前衛の壁役”としては申し分ねぇよ」

「……はい」

「秋人たち、お前らは“ミルダ村の事情を知ってる側”として、現地の案内と避難経路の構築、それからオークの足止めと迎撃」

「迎撃も普通にやるんですね」

「当たり前だ。

　全部避けられるわけじゃねぇからな」

　ですよね、としか言えない。

「出発は明日。

　今日は準備と、ミルダまでの道の“罠ポイント”の確認に使え」

　そう言って区切ると、ボルグさんは地図の一角を指で軽く叩く。

「……最後に一つだけ言っとく」

　視線が、俺たち三人に真っ直ぐ向いた。

「“オーク村は潰せなかった”って顔で行くなよ」

「……」

「お前らがミルダに行くのは、“今回こそ守るため”だ。

　その顔で行け」

　喉の奥の重い塊が、少しだけ溶けた気がした。

「……はい」

　ちゃんと前を見て返事する。

　ユイもクレハも、横でしっかり頷いていた。

◇　◇　◇

「──ってわけで」

　作戦室を出たところで、ミリアがふにゃっと笑った。

「“あんたたちにしか頼めない仕事”ってことだからさ」

「それ、簡単に言いますね……」

「簡単に言ってるように見えるだけだよ？」

　ミリアは肩をすくめる。

「ギルドはさ、“誰でもいい仕事”は誰に回してもいいけど、

　“あの人たちがいい仕事”は、ちゃんとその人たちに回さなきゃいけないんだ」

「……“あの人たち”って、わたしたちですか？」

「そう」

　あっけらかんと言われて、一瞬言葉が詰まった。

「前にミルダを助けたのも、あんたたち。

　あの村の人たちの顔を思い浮かべて動けるのも、あんたたち。

　だから、今回もお願いね」

「……はい」

　今度は、素直に返事が出来た。

◇　◇　◇

　翌朝。

　ラグナスの門の前は、いつもより少し賑やかだった。

「おーい、おまえら！」

　大盾を背負った大男が、斧を肩に担いで手を振る。

「久しぶりだな、“三人組”！」

「ゴルドさん、お久しぶりです」

　“風切り熊”のリーダー、ゴルド。

　後ろには片目に傷のある弓使い、金髪ポニテの女戦士、無口そうな魔法使いが並んでいる。

「聞いたぜ。オーク村を見てきたんだってな」

「見ただけなんですけどね……」

「見て帰ってこれただけで十分だ」

　ゴルドさんは豪快に笑った。

「“オーク村の情報持ってきた三人組”って話、もう酒場で何回も聞いたぞ」

「話、広がるの早くないですかこの街」

「ギルドと酒場の情報網なめんなよ」

　横でユイが小さく苦笑している。

「今回のミルダの件、こっちは“村の壁役”で前に立つ。

　お前らは村の中と周りの地形に詳しいんだろ？」

「だいたいは」

「なら、お互い得意なとこでやろうや」

「お願いします」

　短く握手を交わしたあと、視線が自然と道の先を向く。

（……ミルダ、か）

　前に来たときより、

　少しだけ自分の足取りがしっかりしている気がした。

◇　◇　◇

　街道を歩きながら、俺とクレハとユイは少し前に出て、道の周りを見回していた。

「この辺り、前も通ったよね」

「うん。

　あのときは、“連れていかれる側”を追いかけてた」

　クレハが、木立の間をじっと眺める。

「今回は、“逃がす側”」

「ドルガンさんに言われた、“逃がす罠”って……」

「避難ルートの途中で、追ってくるオークの足だけ止めるやつ」

　クレハは、腰のポーチを軽く叩いた。

「村人が通っても、絶対に引っかからない高さと位置に仕込む。

　“逃げ道は生かしたまま、追う足だけ殺す”」

「言い方は物騒だけど、やろうとしてることは優しいよね」

　ユイが小さく笑う。

「優しい？」

「だって、“逃げ道を残す罠”って、すごく支援職っぽい発想だなって」

「……支援忍び？」

「そう、それ」

　クレハが少しだけ首をかしげたあと、ぽつりと言う。

「それ、ちょっといい」

「命名：支援忍びクレハ」

「やめろ、なんか恥ずかしい」

　そんな他愛もない会話をしながらも、足元と周囲の地形はきっちり見ていた。

　森から道へ降りてくる獣道。

　小さな崖、浅い溝。

　“ここに煙幕”“ここに影縛り”“ここにワイヤー”と、頭の中で印を付けていく。

（……ここなら、村人を先に行かせて、後ろを俺たちが押さえる形にできる）

　タツミに言われた“魔物優先”の斬り方を思い出しながら、

　オークの足と腰の高さを頭の中でラインに描いた。

◇　◇　◇

　やがて、見覚えのある畑と、低い柵が見えてきた。

「見えてきたね」

　ユイが少し息を弾ませながら言う。

　小さな村。

　前に来たときより、少しだけ柵がしっかりしている気がした。

　門のところには、慌てたように数人が集まっている。

「──本当に、来てくれたのか！」

　先頭に立っていたのは、前にも会った村長だった。

　その後ろから、パンの匂いと一緒に見覚えのある顔が現れる。

「兄ちゃん姉ちゃん！！」

　小さな影が、勢いよく走ってきた。

　前に拉致されかけていたあの子だ。

　以前より少しだけ背が伸びている。

「また来てくれたんだ！」

「うお、危ない」

　思わず抱きとめると、子どもは遠慮なく胸に飛びついてきた。

「痛い痛い、骨折れてないから大丈夫」

「折られてたの？」

「比喩だ比喩」

　横でユイが苦笑している。

「本当に……」

　パン屋のおじさんが、深く頭を下げた。

「また世話になることになるとは……

　あの時助けてもらっただけでも十分だと思ってたのに」

「いや、今回は“助けに来た”っていうか」

　言葉を探して、少しだけ息を吸う。

「前みたいに“事件のあと”じゃなくて、

　“事件が起こる前に止めに来ました”って感じです」

「……オーク、というやつの、巣が出来たと聞いた」

　村長の顔は、前に見たときより少し皺が増えたように見えた。

「ここまで来る可能性があると」

「正直に言うと、ゼロではありません」

　ユイが、一歩進み出る。

「だからこそ、ここで“守る準備”をしておきたいんです。

　村を捨てろとは言いません。

　でも、もしもの時は“逃げる道”も作っておきたい」

「逃げる道……」

　村長が、少しだけ目を伏せる。

「村を置いて逃げるのは、正直なところ……抵抗もある」

「分かります」

　その気持ちは、本当に分かった。

　ここで生まれて、ここで生きて、

　畑と家と家族がある場所を捨てるのは、簡単な話じゃない。

「でも」

　クレハが、ぽつりと口を開いた。

「村は……壊れても、直せる。

　人は、壊れたら……直すの、むずかしい」

　静かな声だったけど、よく通った。

「だから、“逃げる練習”してほしい」

「忍びの子の言葉じゃねぇな……」

　ゴルドさんが小さく笑っていた。

「村の方々には、“逃げる役”をちゃんとやってもらう。

　俺たちは、“逃がす役”と“守る役”をやる。

　──そういう分担ってことでどうでしょう？」

　ユイが、村長に問いかける。

　しばらくの沈黙。

　村人たちの間で、小さなざわめきが走る。

　その中から、一人の女性が前に出てきた。

　以前、子どもを抱いて泣いていたあの母親だ。

「……お願い、してもいいですか」

　震える声だった。

「前に、あの子を助けてもらった時……

　『生きててくれればそれでいい』って言ってもらったの、覚えています」

「あ……」

　ユイが、小さく息を呑む。

「また、助けてもらうことになるのかもしれない。

　それでも、生きて……生きてここに戻ってこられるなら。

　逃げる練習でも何でも、します」

　その言葉に、村長が深く目をつぶった。

　しばらくしてから、顔を上げる。

「……分かった」

　ゆっくりと頷く。

「村の者は、お前さんたちの指示に従おう。

　オークとやらが来る前に、“逃げる練習”とやらも、きちんとしておきたい」

「ありがとうございます」

　胸の奥の緊張が、少しだけほぐれた。

（……今回は、“間に合った”）

　まだ何も起きていない。

　だからこそ、今なら準備が出来る。

「じゃあまずは、村の中と周りをぐるっと見せてください」

　俺は刀の柄に手を添えながら、一歩前に出る。

「“どこで守って”“どこから逃げるか”。

　一緒に考えさせてください」

「うむ。案内しよう」

　村長が歩き出す。

　その後ろを、俺たち三人と“風切り熊”が続いた。

　前は“事件のあと”に歩いた村の道を、

　今度は“何も起きる前に”歩いている。

　まだ、畑にも、家にも、温かい生活の匂いが残っている。

（──この匂いを、守らないと）

　刀の柄を握る手に、自然と力が入った。

　今度こそ、“守るために”ここに来た。

　そのことが、少しだけ誇らしかった。

つづく。