忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第５９話 「守る仕事」と、いつも通りの三人

　その日の午後も、結局やることは決まっていた。

「じゃ、私は教会」

「私は裏庭」

「俺は鍛冶場な」

　言ってることはいつもと同じなのに、

　胸の奥が少しだけ違う。

（“準Ｃランク”か……）

　肩書が変わったからって、すぐに強くなるわけじゃない。

　けど、“見える景色”はちょっとだけ変わった気がする。

◇　◇　◇

　鍛冶屋街。

　タツミの工房の扉を開けると、いつもの熱気と鉄の匂いが押し寄せた。

「入りますよー」

「勝手に入るな。……で、用ならさっさと言え」

「ツンデレですか？」

「殴るぞ」

　口は悪いが、手はちゃんと止めてくれている。

　それだけで、なんか安心するようになってしまった自分がいる。

「オークの件、聞きました？」

「ボルグから報告は受けた」

　タツミさんは、炉の火を少し落としてからこちらを振り返る。

「巣を見て帰ってきたそうじゃねぇか」

「……何も出来ませんでしたけどね」

「出来ると思ってたのか？」

　その一言は、思ったより優しかった。

「オーク村なんざ、俺が現役の時でも“ツレ次第で行くかどうか考えるレベル”だぞ」

「それ、だいぶやばいとこですよね？」

「当たり前だ。

　だから、“見て帰ってきた”だけで充分だって言ってんだよ」

「……はい」

　なんか、さっきから同じことばっかり言われてる気がする。

「で。お前は“これから何するつもり”だ」

　タツミさんの視線が、俺の腰の刀を指した。

「オーク村の本隊は、騎士団とかＢランク以上の人たちが潰しに行くらしいです。

　俺たちは、その周りの村の護衛と避難の手伝いをすることになりました」

「ふん」

　タツミさんは、少しだけ口の端を上げる。

「いいじゃねぇか。

　“森の奥の化け物を倒す”のも大事だが、“手前で守る”のも同じくらい大事だ」

「……はい」

　ミルダ村の顔を思い出しながら、自然と返事が出た。

「刀の方は、どうです？」

「オーク相手に二体斬って帰ってきて折れてねぇんだ。

　現状文句ねぇよ」

　そう言って、俺の刀を手に取る。

　光にかざし、何度か角度を変えて眺めたあと──

　刃先を指で軽く撫でた。

「ただ、“持ち主”が、まだこの刀の使い方を分かってねぇ」

「……また難しいこと言う」

「簡単な話だ」

　タツミさんは刀を返してきた。

「この刀は、“人を斬るため”と“魔物を斬るため”と、どっちを優先して研げばいいと思う？」

「え」

　急に言われて、詰まった。

「……両方、じゃダメなんですか？」

「中途半端に両方狙うと、“どっちも微妙”になる」

　タツミさんの言い方は容赦ない。

「魔物は肉と皮と骨。

　人間は骨と肉と、防具と関節」

「同じじゃないですか？」

「似てるけど、“狙う場所と斬り方”が変わる。

　刀の重さ配分や、しなりの活かし方も変わる」

「…………」

　昨日のオーク戦。

　その前の人身売買団相手の戦い。

　全部、頭の中で再生してみる。

「今の秋人は、“どっちの斬り方”を多くやってきた？」

「……魔物、ですかね」

「だろ」

　タツミさんは、炉の火を少し強めた。

「だったら、“当面は魔物優先”で研ぐ。

　人相手は、“急所を知ってる分、技術でどうにかする”方が早い」

「……はい」

　そう言われると、妙に納得してしまう。

「オークの皮膚と筋肉は、今までの魔物より一段階硬ぇ。

　だが、“斬れねぇほどじゃない”ってのは、お前が証明してきた」

　それは、少しだけ誇らしかった。

「これからしばらく、“オークの皮膚を想定した藁束”を斬るぞ」

「そんなピンポイントな練習道具あるんですか？」

「今から作る」

　さらっと言うなこの人。

「藁の密度を上げて、革を巻いて、油塗って重くする。

　反復してるうちに、“刃の通り方と止め方”が身体で分かる」

「……了解です」

　結局、やることは地味な素振りと斬り込みだ。

　でも、その地味さが一番怖くて、一番強くなるってのは、もう分かってる。

◇　◇　◇

　一方その頃、教会。

「──つまり、こういうことになります」

　エルナさんは、机の上に簡単な図を描いていた。

　ラグナス。

　オーク村。

　そして、その間と周辺にある、小さな村や集落。

「オーク村を潰す作戦の際に、一番気をつけないといけないのは、

　“散ったオークが周囲の村を襲うこと”と、“避難途中の人たちが狙われること」です」

「……それを、わたしたちが守る役目に」

「そう」

　ユイは、真剣な顔で図を見つめた。

「あなたたちだけで全てを守れるとは思っていません。

　騎士団も、他の冒険者も動きます」

「はい」

「でも、“ミルダ村とその周辺”に関しては、

　あなたたちが一度救った場所でもある」

　ミルダの名を出した時、

　ユイの胸の奥にあの日の光景が蘇る。

　鎖を外した子どもの手。

　泣きながら笑っていたお母さん。

　小さな村の井戸と、パンの匂い。

「“一度目は救ったけど、二度目は見捨てた”なんて、

　そんな話にしたくないでしょう？」

「……はい」

　喉の奥から、自然と声が出た。

「そのために、支援と守りの魔法をもう一段階仕上げましょう」

　エルナさんは、ユイの手に軽く触れる。

「オーク村を直接潰すのは、今のあなたたちにはまだ早い。

　でも、“オークに狙われた人たちを守る”なら──」

「出来るかもしれない、です」

「そう。

　そのための支援職ですから」

　ユイは、槍を握る手に力を込めた。

（秋人くんとクレハが前で戦ってる間、

　わたしは、絶対後ろを崩さない）

　それが、今自分に出来る最大値だ。

◇　◇　◇

　酒場の裏では、今日もドルガンが木にもたれかかっていた。

「来たか、忍び娘」

「来た」

　クレハは、いつものように無言で隣に立つ。

　裏庭に張られた簡易の木人形と、地面に刺さった目印の杭。

　その周りに、細いワイヤーや影の跡がうっすら残っている。

「昨日のオーク村、どうだった」

　ドルガンは煙草のようなものに火をつけながら言った。

「……悔しい」

　クレハの答えは、短くてまっすぐだった。

「“忍び込んで鎖を切って逃げる”頭の中の絵は浮かんだ。

　でも、実際やったら死ぬって分かった」

「それが分かるだけで上等だ」

　ドルガンは煙を吐き出す。

「忍びってのはな、

　“出来ることと出来ねぇことの線引き”を間違えた瞬間に死ぬ」

「……うん」

「だから、昨日お前がやった一番の仕事は、“引き際を覚えたこと”だ」

「引き際」

「そうだ」

　ドルガンは、クレハの頭をぽん、と軽く叩いた。

「で、今日からやるのは“引いたあとのこと”だ」

「引いたあと？」

「オーク村本体は騎士団に任せる。

　お前らの出番は、その手前の村や道だ」

　地面に簡単な線を描く。

「村の入口。

　避難経路。

追ってくるオークが通りそうな場所」

　線のいくつかに、×印が付けられる。

「ここに、“止める罠”と“逃がす罠”を両方仕掛ける」

「……両方？」

「そうだ」

　ドルガンは煙を踏み消した。

「今までお前に教えてきたのは、“敵を止める罠”が中心だろ」

「うん」

「これから教えるのは、“味方を逃がすための罠”だ」

　クレハが瞬きをする。

「例えば、“追ってくるオークの足を止める罠”と、

　“村人が通っても発動しねぇ罠”は別物だ」

「……たしかに」

「その区別をちゃんとつけて、

　“逃げ道は絶対に殺さねぇ罠”を張るのが、今回の仕事の肝だ」

　ドルガンの目が、少しだけ真面目になる。

「お前、里では何教わった」

「“敵を殺す罠”と、“敵を捕える罠”」

「味方を逃がす罠は？」

「……教わってない」

「なら、ここで覚えろ」

　ドルガンは木人形の周りに縄を張りながら言った。

「“殺し方”と同じくらい、“逃がし方”も覚えないと、

　忍びとして半人前だ」

「……うん」

　クレハは、腰のポーチに手をやる。

　爆符、煙玉、影符、ワイヤー。

　いつもの道具が、今日は少し違って見えた。

◇　◇　◇

　夕方。

　鍛冶場と教会と裏庭を一周したあと、俺たちは青い灯火亭のロビーで集合した。

「お疲れ」

「お疲れ」

「お疲れ」

　とりあえず三人で形だけの乾杯（中身はただの水）をする。

「どうだった？」

「タツミさんに、“当面は魔物優先で刀を研ぐ”って言われた」

「なんか、秋人くんらしい」

「どういう意味だそれ」

「人より先に魔物殴ってそうって意味」

「否定できないのが悔しい」

「クレハは？」

「ドルガン、“逃がすための罠”って言葉使った」

「逃がす？」

「村人を逃がす道を残したまま、

　オークの足だけ止める罠。

　……そういうの」

　ユイが、少しだけ目を丸くする。

「なんか、“らしい”ね」

「うん。

　“殺すための罠”ばっかり教わってたから、

　ちょっと新鮮」

「ユイは？」

「エルナさんに、また“線の引き方”って言われた」

　ユイは、机に手で簡単な図を描いてみせた。

「オーク村とラグナスの間に、いくつか村があって……。

　“ここに来るまでに、どれだけ被害を減らすか”って話」

「それが俺たちの仕事、ってわけか」

「うん。

　オーク村は潰せなくても、

　“村を守れた”って胸張れるようになるまで、頑張ろって」

　その言い方が、なんか妙に心に残った。

◇　◇　◇

「そういえばさ」

　水を飲みながら、ふと思い出したことを口にする。

「“準Ｃランク”ってことはさ」

「うん？」

「……ちょっとだけ、胸張っていいんだよな？」

　自分で言って、自分で照れた。

「……いいと思う」

　クレハが、即答した。

「“自分たちが弱い”って分かったうえで、

　“今出来ることをやる”の、けっこう強い」

「それ、地味に名言じゃない？」

「……そう？」

「そうだよ」

　ユイが、少し笑ってから、

　すっと真面目な顔に戻る。

「わたしも、ちょっとだけ胸張る」

「ユイも？」

「だって、“守る魔法ちゃんと覚えたから、村を守る役目任せられますね”って言われたんだよ？」

「それは普通に褒め言葉だな」

「だから、“準Ｃランクの支援役”として、

　ちゃんと仕事する」

　その言葉に、俺も自然と頷いた。

「じゃあ、“準Ｃランクの前衛”として、

　オーク村の手前のやつら、絶対通さないようにするか」

「“準Ｃランクの忍び”として、

　敵の足と、道と、視界、全部ぐちゃぐちゃにする」

「言い方怖いな」

「でも頼もしい」

　三人で顔を見合わせて、

　ちょっとだけ笑った。

◇　◇　◇

　その日の夜。

　ギルドの掲示板に、新しい紙が貼り出された。

　【周辺村護衛および避難経路確保のための人員募集】

　──ミルダ村含む数か所

　その紙の端には、小さく書き込まれている。

　【秋人・ユイ・紅葉パーティ　優先参加枠】

　それを見上げながら、

　俺は、ゆっくりと息を吸った。

（オーク村は、まだ遠い）

　森の奥のあの窪地は、きっと今も煙を上げている。

　でも、その手前に──

　オークが通らせちゃいけない場所がある。

「……行こうか」

「うん」

「行く」

　俺たちは、また三人で頷いた。

　“いつかオーク村を潰しに行くための”、

　最初の仕事が、ここから始まる。

つづく。