忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第５８話 ラグナスの朝と、悔しさの居場所

　次の日の朝、目が覚めたとき。

「……あー……全身だる……」

　筋肉痛でも魔力切れでもない、変な疲れが体に残っていた。

　布団の中で伸びをしてから起き上がると、向かいのベッドでユイがこちらをじっと見ていた。

「おはよう、秋人くん」

「……おはよ。なんでそんな“観察してました”みたいな顔してんの？」

「寝てる間、うなされてたから」

「マジで？」

「『刀が届かない……』って、三回くらい言ってた」

「やめてくれ恥ずかしい」

　枕に顔を埋めたくなった。

「でも、叫んだり暴れたりはしてなかったよ。

　……ちゃんと“届かなかった悔しさ”で止まってる感じだった」

「それ褒めてんの？」

「褒めてる」

　ユイは、いつもの微妙に分かりにくい笑い方をした。

「“助けたい助けたい”って暴走して飛び出してく秋人くんじゃなくて、

　ちゃんと悔しさを覚えてる秋人くんだったから」

「……うん。昨日のあれは、流石に飛び出したら死ぬって分かる」

　捕虜の囲いを思い出して、胸がちくりとした。

　隣のベッドでは、クレハが布団から顔だけ出して、じーっとこっちを見ていた。

「……秋人、寝顔、ちょっと怖かった」

「そこまで報告しなくていいからな？」

「でも、“生きてる顔”だったから安心した」

「それは……ありがと」

◇　◇　◇

　一階の食堂に降りると、パンとスープの匂いが迎えてくれた。

「おはよう、あんたたち」

　カウンターの向こうで、マリーさんがパンを並べながら笑う。

「昨日は遅かったねぇ。ちゃんと帰ってきてえらいえらい」

「子ども扱いされてる気がする……」

「子どもよ。あたしから見たら全員」

　そう言って、俺たちのテーブルにパンとスープを置いてくれた。

　隣の席では、看板娘のリナが目を輝かせてこちらを見ている。

「ねぇねぇ！　昨日ホントにオークの巣見てきたのっ？」

「……噂広がるの早すぎない？」

「ギルドの人が、ちょっとだけ話してたもん！」

　リナは、身を乗り出してきた。

「どんなだった！？　やっぱりすっごい怖かった？

　オークってホントにあの絵本の挿絵みたいな顔？」

「だいたいあんな感じだった」

　クレハが、普通に真顔で答える。

「でも、匂いは絵本の十倍くらいだった」

「うわ……」

　リナの顔が分かりやすく歪んだ。

「それ聞いただけでご飯まずくなるから、その話はあとにしよっか」

　マリーさんが苦笑しながらスープをよそってくれる。

「まずは食べなさい。武勇伝はそのあと」

「武勇伝ってほどのもんでもないですけどね……」

　パンをちぎりながら、ふと思ったことを口にした。

「オークの巣、ギルドが本格的に潰しに行くのって、やっぱ近いうちなんですか？」

「さあねぇ」

　マリーさんは肩をすくめる。

「そういうのはギルドと領主様の仕事。

　あんたらは“ちゃんと報告して帰ってきた”時点で十分仕事してるわよ」

　それは、昨日ボルグさんにも言われたことに近かった。

「“全部自分たちで何とかしようとしない”のも、冒険者の仕事だってね」

「……はい」

　パンを一口かじりながら、

　昨日見た窪地の光景が頭をよぎった。

◇　◇　◇

　朝食を終えてギルドに向かうと、

　昨日よりもざわざわした空気が流れていた。

　掲示板の前には、オーク関連の新しい紙が貼られている。

「“オーク拠点存在の確認により、近郊の一部依頼を制限します”」

　ユイが、貼り紙を読み上げた。

「“村周辺の護衛要請を増やす予定”か……」

　ラグナスの外にある小さな集落も、今回の件で警戒を強めるらしい。

「お、来たな」

　カウンターの向こうから、ミリアが手を振る。

「ボルグさんたち、昨日の続きで奥にいるからね。

　“起きたら来い”って言われてたでしょ？」

「言われてました」

　俺たちはそのまま奥の部屋へ向かった。

◇　◇　◇

　作戦室の扉をノックすると、

　中から「入れ」と声がした。

「失礼します」

　中にはボルグさんと、リゼさん、ドルガン、エルナさんがいた。

　テーブルの上には、地図と書類が広げられている。

「来たか」

　ボルグさんが、俺たちを見上げる。

「ちょうど話はまとまったところだ」

「えっと、その……」

　ユイが、小さく頭を下げた。

「昨日は、その……

　あそこまで行ったのに何も出来なくて、すみませんでした」

「謝る必要はねぇ」

　ボルグさんは即答した。

「“何も出来ない状況だ”ってちゃんと認識して戻ってきた。

　それだけで十分仕事したって言ってんだろ」

「……はい」

　少しだけ肩の力が抜けた。

「それに」

　リゼさんが、紙を一枚ひらひらさせる。

「あなたたちが見てきた情報のおかげで、“本格的なオーク討伐作戦”が組めるようになったのよ」

「作戦……」

「ええ。

　ラグナスのギルドだけじゃなくて、領主様と近隣の騎士団、それから上のギルド支部も絡めてね」

　地図には、赤い印がいくつか新しく書き込まれていた。

「……俺たちは？」

　思わず訊いていた。

「俺たちは、その作戦に参加するんですか？」

「“メインの殲滅部隊”には、まだ早い」

　ボルグさんの答えは、予想通りだった。

「オーク村を正面から潰すのは、Ｂランク以上と騎士団の仕事だ。

　お前らがそこに突っ込んだら、邪魔とまでは言わねぇが、“守る手間が増える”」

「……正直、それは分かります」

　昨日の光景を思い出せば、納得しかない。

「だから、お前らには別の仕事がある」

　ボルグさんが、紙を俺たちの方へ押しやる。

「“周辺村の護衛と避難誘導”。

　オーク討伐作戦の前後で、オークが散ったときに備える」

「あ……」

　言われてみれば、当然の話だった。

　巣を潰せば、そこから逃げ出すオークも出るかもしれない。

　逆に、討伐前に“嗅ぎつけて”周辺の村を荒らす可能性もある。

「ここ」

　クレハが、地図の端を指さした。

「ミルダ村に近い」

「そうだ」

　エルナさんが頷く。

「あなたたちが人身売買団の件で関わった村ね。

　あそこも、今回の件で“再被害”に遭う可能性がある」

「……それは、絶対嫌だな」

　ミルダ村の人たちの顔が頭に浮かぶ。

　おじさんのパン。

　泣きながら笑っていた子どもたち。

　あの、小さな村の路地裏。

「だからこそ、あなたたちの力が必要になる」

　エルナさんの目が、真っ直ぐだった。

「オーク村は潰せなくても──

　“オークに狙われた村を守ること”なら、今のあなたたちでも出来る」

「……はい」

　それなら、今の自分たちでも届くかもしれない。

◇　◇　◇

「それから、もうひとつ」

　リゼさんが、にやりと笑う。

「本題の前に、“ご褒美”があるわ」

「ご褒美？」

　首をかしげる俺たちに、ボルグさんが短く告げた。

「秋人・ユイ・紅葉──

　この三人のパーティを、“正式にＣランク昇格候補”として上に上げる」

「……候補？」

　ユイが、ぽかんと口を開ける。

「今までは“口約束のＣ候補”だっただろうが。

　今回は正式に書類付きで上に上げるって話だ」

　ボルグさんが、書類の角を指で叩いた。

「オーク斥候討伐。

　オーク拠点の発見と情報持ち帰り。

　撤退判断も含めて、“Ｃの下の方”としては十分な実績だ」

「…………」

　実感は、正直あまり湧かなかった。

　でも、昨日まで“候補”って言葉だけだったのが、

　ちゃんと紙に残る形になったのは分かる。

「ただし」

　当然のように、その言葉が続く。

「本格的なＣ昇格は、“オーク討伐作戦が終わってから”だ」

「……ですよね」

「作戦前にＣに上げると、

　“Ｃなんだからオーク村行けよ”って声が絶対出るからな」

　それは本気で勘弁してほしい。

「だから今回は、“準Ｃランク”ってところね」

　リゼさんが笑う。

「報酬や依頼の幅も、少しだけＣ寄りに広がるように調整するわ。

　でも、身の程は間違えないように」

「……はい」

　嬉しいような、身が引き締まるような、変な感じだった。

◇　◇　◇

　部屋を出て廊下に出たところで、

　三人で顔を見合わせた。

「……準Ｃランク、だって」

　ユイが、少しだけ照れくさそうに笑う。

「なんか、“仮免合格”みたいな響きだな」

「でも、“仮免”ってことは、

　“本免”もちゃんと視野に入ったってこと」

　クレハの言い方は相変わらず淡々としている。

「オーク村、直接は無理。

　でも、その周りなら、今の私たちでも出来る」

「……そうだな」

　刀の柄を軽く叩きながら、

　ちょっとだけ胸を張れる気がした。

「昨日見たあいつらを……

　“その外に出てきたやつくらいは、絶対通さない”ってのが、今の俺たちの仕事か」

「うん」

　ユイが頷いた。

「ミルダ村や、他の村の人たちが、

　“オークがいたことも知らないまま平和に暮らせたらいいな”って思う」

「忍び的には、“何も起きなかったように終わる仕事”は、

　けっこう好き」

　クレハが、少しだけ口角を上げた。

　その笑い方が、

　昔話で聞いた“影の仕事”ってやつのイメージにやけに合っていて、

　ちょっとだけ背筋が伸びる。

◇　◇　◇

　ギルドを出て、街の広場を歩きながら、

　ふと、空を見上げた。

　昨日と同じ青空なのに、

　見える景色が少しだけ変わって見える。

（森の向こうに、オーク村がある。

　でも、その手前に、俺たちがいる）

　それだけで、

　昨日よりも世界が少しだけ“自分の手の届く範囲”になった気がした。

「秋人くん」

「ん？」

「今日の午後から、どうする？」

「とりあえず、鍛冶場と教会と酒場の裏をはしごかな」

　自分で言って、自分で笑った。

「結局いつも通りじゃん」

「いつも通りが一番強くなる気がしてきた」

「それは、そうかも」

　ユイも笑い、クレハも小さく頷く。

「じゃあ、“いつも通り”続けながら、

　“いつかオーク村を潰せる側”になろ」

「うん」

「了解」

　三人で短く言葉を交わす。

　悔しさは、まだちゃんと胸の中に居座っている。

　でも、その居場所が──

　昨日よりも少しだけ“前向きな場所”に移動している気がした。

　それだけで、

　今日の訓練も、ちゃんと意味があるものになる気がした。

つづく。