忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第５６話 二体目の距離感

　オーク一体目の死骸を、簡単にだけ確認したあと。

　俺たちは場所を少しだけずらし、木陰で水を飲んだ。

「……ふぅ」

　喉を通る水が、やけに冷たく感じる。

　緊張と興奮で、まだ心臓の鼓動が完全には落ち着かない。

「秋人くん」

　ユイが、鞄から小さな布を取り出した。

「汗、すごいよ。顔、拭いて」

「あー……ありがと」

　布を受け取って、額の汗を拭う。

　ついでに刀の柄も少し拭いた。

「二人とも」

　クレハが、じっと俺たちの顔を見た。

「“怖いの”、ちょっと減った？」

「……さっきよりは、かな」

　正直、さっきの一体目で“まだ勝てる”と分かったのは大きい。

　でも同時に、“一体であの消耗”という現実も理解した。

「お前は？」

「私も。

　“止めれば倒せる”って分かったから」

　クレハが、少しだけ口元を緩めた。

◇　◇　◇

　少し離れたところで、カイルたちも同じように息を整えていた。

「いやー……生で見るオーク、想像以上にごつかったな」

　カイルが槍を肩に預ける。

「でも、最初の一体があのくらいでよかったわ」

　セラが双剣を繰りながら答えた。

「これでいきなり三体スタートとかだったら、普通に詰んでたでしょうね」

「ノア、大丈夫？」

　ユイが、少しだけ心配そうに覗き込む。

「は、はい……。

　さっき、魔法打とうか迷ってる間に終わっちゃって……」

　ノアは、まだおどおどしながら杖を抱えていた。

「でも、“いつ撃つか”はちゃんと考えてたでしょ？」

「……はい。

　崩れたところに、って思ってたんですけど……その……」

「それでいいのよ」

　リゼさんが、いつの間にかそばに来ていた。

「一体目は、“自分が何も出来なかった”で終わってもいいの。

　次から、“何かひとつやれること”を増やしていけばいいわ」

「……はい」

　ノアが、小さく頷く。

◇　◇　◇

「よし、次行くぞ」

　ボルグさんの声で、休憩終了が告げられた。

「斥候はまだいる。

　匂いと痕跡からすると、このあたりで“二〜三体の小集団”が徘徊してるはずだ」

「次は、二体か三体……」

　カイルが、わざとらしく肩を回す。

「秋人。

　さっきの感覚、体に残ってるうちにもう一回やった方がいい」

　ボルグさんが俺の方を見る。

「ただし、さっき言った“コスト”を忘れるな」

「……了解です」

　回復魔法と罠の残数。

　俺の魔力の残り。

　紅風一閃を連発するわけにはいかない。

　今度は、より“剣そのもの”の仕事が増える。

◇　◇　◇

　再びドルガンとクレハが先行し、森の奥へ。

　俺たちは、さっきより少し広く間隔を取って後を追った。

　数分後――また、合図。

「二体」

　クレハが戻ってきて、小さく告げた。

「獲物、分け合って食べてる。

　さっきのより、ちょっと筋肉多め」

「距離は？」

「さっきと同じくらい。

　ただ――」

　クレハが、わずかに眉を寄せる。

「二体とも、“鼻を動かしてる”。

　警戒少し高め」

「そりゃあ、一体帰ってこなかったらな」

　ドルガンが鼻で笑う。

「斥候役が一体戻らねぇ。

　となりゃ、周りの奴らも多少は慎重になるさ」

「さっきと同じパターンで釣るのは難しそうね」

　リゼさんが腕を組む。

「どうする？」

　ボルグさんがこちらを見る。

「試すか？」

　“試す”と言われて、俺は思わず喉を鳴らした。

　でも。

「……はい」

　自分でも驚くくらい、迷いはなかった。

「二体までなら、“まだ行けるかどうか知りたい”です」

　ユイも、クレハも頷いた。

「カイルたちは？」

「もちろん。

　ここでビビってたら、一生Ｃにはなれないしな」

　カイルが笑い、セラも肩をすくめる。

「撤退ラインはちゃんと見てくれれば、文句は言わないわよ」

「ぼくも……その……がんばります」

　ノアの声は震えていたけど、足はちゃんと前を向いていた。

◇　◇　◇

　作戦は少しだけ変えた。

　・ドルガンが匂いで位置を探り、クレハが“合流地点”に罠を仕掛ける。

　・片方を“先に倒す”より、“二体まとめて足を鈍らせる”方を優先。

　・秋人＆カイル組で“片方を集中して削る”。

　・もう一体は、罠＋セラ＋ノアの魔法で極力動かさない。

「“手数を分ける”ってことですね」

「そうだ」

　ボルグさんが頷く。

「いいか。

　二体相手に、一体ずつ倒そうとして、

　両方に中途半端にダメージ入れる――」

「それ、一番やっちゃダメなやつだ」

　セラが即座に言った。

「どっちも“まだ動ける”状態で残るから、一気に押し潰される」

「だからまず、“一体を明確に戦闘不能”にする。

　それから、残りをどうするか考えろ」

「分かりました」

　喉の奥の乾きを、ごくりと飲み込む。

◇　◇　◇

　オーク二体のいる場所は、さっきより少し開けていた。

　低い木の枝が少ない分、棍棒を振り回しやすそうなスペース。

　一体は、骨を齧りながら周囲を嗅ぎ回っている。

　もう一体は、鼻を鳴らしつつ、時々森の奥の方を気にしていた。

（警戒してるな……）

　さっきより、“何かを探している”ようなそぶりがある。

　クレハとドルガンは、すでに別ルートから動いているはずだ。

「合図が来るまで待つぞ」

　ボルグさんの小声に頷く。

　少しして、葉が一枚、ひらりと落ちた。

　さっき見たのと同じ、クレハの合図だ。

「行け」

　ドルガンの低い声と同時に、状況が動いた。

◇　◇　◇

　最初に飛び出したのは、カイルだった。

「よっしゃ、一番乗りだ！」

　わざと派手に地面を蹴り、オークの視線を引き寄せる。

「グルルァッ！」

　一体目のオークが、こちらを振り向き、棍棒を振りかぶる。

　その瞬間、地面がわずかに爆ぜた。

「《爆鎖陣》！」

　クレハの声が、木々の間から響く。

　オークの足元と腰のあたりで、小さな爆発が連鎖した。

　さっきより少し控えめな火力。

　だが、“足を止める”には十分だった。

「今のは、“二体目に残す用”だから」

　クレハの声が脳裏に蘇る。

　爆鎖陣フルパワーは、あと一回だけ。

　今回は“足止め寄り”の調整だ。

　爆発で足が止まった一体目へ、カイルの槍が飛び込む。

「おらぁ！」

　槍の穂先が、オークの太腿を貫く。

　ぐらりと体勢が崩れるその瞬間――

「《影縛り》！」

　二体まとめて、足元から影が絡みついた。

　少し離れたところで警戒していた二体目のオークも、影の鎖に引っかかったらしい。

「今は“完全拘束”じゃなく、“動き鈍らせる”方」

　クレハの影術は、今回は“二体とも半端に縛る”方向で使われていた。

「秋人くん、右！」

「了解！」

　一体目のオークに向かって駆けながら、

　“さっきと同じこと”をやるわけにはいかないと理解していた。

（紅風一閃は、最後の切り札。

　今は――）

　火も風も、刀には乗せない。

　守護の加護とガーディアン・ブレスだけを頼りに、

　“ただの剣”でオーク一体を落とす。

　棍棒が、影縛りを力ずくで引きちぎろうとしている。

　その隙間――膝に近い部分へ、思い切り踏み込む。

「せいっ！」

　膝裏を狙って、袈裟ではなく横一文字に斬り払う。

　筋肉と腱を一緒に断ち切る感触。

　オークの足が、崩れた。

「グァアア！」

　前のめりに倒れかける巨体。

　その頭を、横から別の金属音が打った。

「おらぁぁ！」

　カイルの槍の石突きが、オークの側頭部を思い切り打ち抜いたのだ。

「今のは、トドメの一歩手前ね」

　セラの声が、少しだけ近くから聞こえる。

「ノア！」

「は、はい！」

　ノアが震える杖を前に突き出した。

「《ストーンバレット》！」

　小さな石弾が、オークの顔面に飛ぶ。

　大ダメージにはならない。

　でも、最後の一回だけ、オークの動きが完全に止まった。

　その隙を逃さず、カイルが槍を引き抜き、今度は喉元へ突き込む。

　鈍い音。

　オーク一体目が、完全に沈黙した。

◇　◇　◇

　だが、もう一体がまだ残っている。

「グルルルアア！」

　二体目のオークは、足元の影を無理やり引きちぎっていた。

　爆鎖陣の範囲外だった分、足はまだ生きている。

　棍棒を振り上げ、こちらへ突進してきた。

「秋人くん、下がって！」

　ユイが素早く前に出る。

　槍を横に構え、棍棒の軌道に合わせて受ける――のではなく、

　柄で“滑らせる”ようにいなす。

　棍棒の重さを真正面から受けず、槍のしなりを使って流す。

　それでも、衝撃は凄まじく、足が一歩下がった。

「ッ……！」

「《ガーディアン・ブレス》、重ねます！」

　ユイ自身に防御バフを重ねる。

（しまった、守られる側から、守る側に回ってる……）

　そう思った瞬間。

「秋人」

　静かな声が、右側から聞こえた。

「“足、止めたい？”」

　クレハだ。

「もちろん！」

「じゃあ、“足だけ”」

　クレハが、木陰から飛び出す。

　足元に影符を投げつけ、手印を結ぶ。

「《影縫い》」

　さっきより範囲を狭めた、ピンポイントの影術。

　オークの片足だけが、地面に縫いつくように止まった。

　もう片方の足は動くが、その場で踏み鳴らすことしかできない。

「ユイ！」

「分かってる！」

　ユイが、一気に踏み込んだ。

　槍兼薙刀の刃が、オークの足首を狙って薙ぎ払われる。

　骨までは断てない。

　だが、十分に深い傷。

　オークのバランスが崩れた瞬間――

「今だ！」

　俺は、横から膝を狙って踏み込んだ。

　さっきと同じように、膝の裏を横に斬る。

　膝が折れる音がした。

　オークが片膝をついた、その瞬間。

「ノア！」

　セラの声。

「い、今です！」

　ノアが、必死に杖を振る。

「《フレイムショット》！」

　小さな火球が、オークの顔面に直撃した。

　火傷させるほどの威力はないが、目の前が一瞬光に包まれる。

　オークが顔を覆った、その隙に――

「せぇいっ！！」

　カイルの槍が、横から首を穿った。

　ぐらりと揺れ、二体目もついに崩れ落ちた。

◇　◇　◇

　静寂。

　さっきより少し長く、誰も声を出せなかった。

「……はぁっ、はぁっ……」

　槍を支えにしながら、ユイが肩で息をしている。

　俺も、足が少し震えていた。

　さっきの一体目より、明らかに余裕がなかった。

「……っ、よし」

　何とか刀を納め、深呼吸を繰り返す。

「ノア、大丈夫か？」

「は、はい……。

　今度は、ちゃんと撃てました……？」

「ああ。

　お前の一発、結構効いてたぞ」

「……よかったです」

　ノアの顔から、初めて少しだけ“やり切った”表情が見えた。

◇　◇　◇

「ふむ」

　リゼさんが、倒れた二体のオークを見下ろす。

「一体目と二体目。

　どっちも、“ギリギリじゃない勝ち方”が出来たわね」

「ギリギリじゃない……のか、これ」

　俺が思わず呟くと、ボルグさんが肩をすくめた。

「ギリギリってのはな。

　誰かが腕を持っていかれたり、内臓をぶちまけたりして、

　それでも何とか勝つことを言う」

「それは……あんまり想像したくないですね……」

　ユイが、苦い顔をする。

「そのラインから見れば、“ヒールとバフでカバー出来る傷”の範囲内で勝ててるうちは、まだ余裕がある」

　エルナさんの声が、少し離れたところから聞こえた。

　もう一班の方は、今のところ大きな交戦はしていないらしい。

「でも、二体でこれだけ消耗したなら」

　リゼさんが続ける。

「“三体同時に相手すると危ない”って感覚も掴めたはずよ」

「……はい」

　それは、誰も反論できなかった。

　腕の重さ。

　呼吸の荒さ。

　魔力の残量感覚。

　全部、さっきより確実に減っている。

◇　◇　◇

「収穫は十分だな」

　ボルグさんが、オーク二体の死体から目を離し、森の奥を見た。

「痕跡からすると、この先に“もっと濃い匂い”がある」

「オーク村、ですか？」

「村ってほどかはまだ分からんが、

　“複数体が行き来してる拠点”はあるだろうな」

　その言葉に、全員の表情が引き締まった。

「行くのか、行かないのか」

　ボルグさんは、俺たちを見渡した。

「さっきも言ったが、

　“オーク村を潰す”のはお前らの仕事じゃねぇ。

　あくまで“場所を特定して帰ってくる”のが任務だ」

「…………」

　それでも、足は自然と前を向いていた。

　二体を倒せた、という事実と、

　二体でこれだけ削れた、という現実。

　その両方を抱えたまま、俺たちは考える。

「行けるかどうか、じゃなくて」

　自分の口が勝手に動いた。

「“行ったうえで、戻ってこられるかどうか”ですよね」

　ボルグさんの口元が、わずかに上がった。

「分かってきたじゃねぇか」

「行きたいです」

　驚くほど、迷いなく言っていた。

「行って、場所だけでも掴んで、ちゃんと帰ってきたいです」

「秋人くん」

「私も、行きたい」

　ユイが、槍を握り直す。

「オーク村が出来たら困るのは、この街の人たちだし。

　この先の戦いのためにも、“どんな拠点なのか”見ておきたいです」

「私も」

　クレハが、短く頷く。

「“敵の巣”、一回見ておく。

　……忍びとしても、興味ある」

「ったく。素直じゃねぇ連中だ」

　カイルが笑う。

「もちろん、俺たちも行くに決まってんだろ」

　セラもため息をつきつつも、双剣を握り直した。

「……ぼくも、行きたいです」

　ノアの声はまだ震えていたけれど、はっきりしていた。

「怖いですけど、その……。

　ここで帰ったら、きっとあとで後悔すると思うので」

「よし」

　ボルグさんは、ゆっくりと頷いた。

「監督陣の判断としても、“ここまでは合格”だ」

　ドルガンが、鼻を鳴らす。

「この先は、“匂いの濃さ”だけ確かめて、“ヤバそうなら即帰り”だ」

　リゼさんも頷き、エルナさんが小さく十字を切る。

「これから先は、本当に“線を引く訓練”になるわ」

　エルナさんの声が、少しだけ厳しくなる。

「“行ってもいい場所”と、“行ってはいけない場所”。

　“戦っていい相手”と、“手を出してはいけない相手”。

　それを、自分の目で見て覚えてきなさい」

「……はい」

　刀の柄を握り直しながら、俺は森の奥を見た。

　さっきより濃い、獣と血と煙の匂い。

　オークたちの“巣”が、この先にある。

（そこまで行って、ちゃんと戻ってくる）

　それが今日の、最後の課題だ。

「じゃあ」

　ユイが、そっと手を差し出した。

「もう一回だけ、“がんばろう宣言”してから行こ？」

「……いいな、それ」

　俺もその手を握る。

　クレハも、反対側からそっと重ねた。

　カイルたちも、少しだけ離れたところで同じように手を重ねていた。

「オークの巣、見て帰る」

「全員で、ちゃんとラグナスに帰って――」

「帰ってきたら、また、どうでもいい話しよう」

「うん」

　短い約束を交わして、俺たちは再び、森の奥へ足を向けた。

　オーク村の気配は、確実に近づいている。

　でも、その気配よりも――

　隣にいる二人の手の感触の方が、今はずっとはっきりしていた。

つづく。