忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第５５話 最初の一体

　森の空気が、さっきまでと少し違っていた。

　湿った土の匂い。

　枯葉の上を踏む音。

　風の音に混じる、何かが擦れる微かな響き。

（……近い）

　肌の上を、細かい虫が這うみたいな感覚が走る。

「ここから先、しばらくは俺と紅葉が先行だ」

　ドルガンが小声で言い、ひらりと手を振った。

「“目と鼻の先”って距離までは、お前らはついて来なくていい。

　俺と紅葉で位置を掴んでから、呼ぶ」

「分かりました」

　俺たちは頷き、足を止める。

「秋人たちは“いつでも動ける態勢”だけ作っとけ」

「了解」

　クレハが、ドルガンの隣に無言で並んだ。

　その瞬間、ふわっと気配が薄くなる。

　さっきまで、そこにいたはずの二人が、森に溶け込むみたいに姿を消していく。

「……毎度ながら、あの二人セットで見えなくなるのヤバいですね」

「頼もしいでしょ？」

　リゼさんが、ひそひそ声で笑った。

「さ、こっちは小声で作戦会議でもしましょうか」

◇　◇　◇

　少し離れた木陰に身を寄せながら、俺たちとカイル組は円を作るようにしゃがみ込んだ。

「さっきのボルグの話、覚えてるわね？」

　リゼさんが顎で地面をしゃくる。

「“オークの村を見つけても、今日は潰さない。

　あくまで斥候と、小規模な狩りの連中を相手にする”ってやつだろ」

　カイルが、槍の柄に手を置いたまま頷いた。

「そう。

　だから今日のテーマは、“群れになる前の芽を摘む”こと」

「まずは何体くらいを想定して動くべきなんです？」

「基本は三〜五体」

　リゼさんの答えは早かった。

「一体なら余裕がある。

　二体は普通の実戦。

　三体以上は、“立ち回りを間違えたら一気に崩れるライン”だと思いなさい」

「……はい」

　喉が少し乾いた。

「今日の最初の目標は“オーク一体”。

　次に、“二体をまとめて捌けるかどうか”。

　それ以上は、状況を見て、ってところね」

「結局、最初は“どれくらいやれるかテスト”ってことか」

　カイルが肩をすくめる。

「ノア」

「は、はいっ」

　急に名前を呼ばれて、ノアがビクッと肩を跳ねさせた。

「今日の君の役割、分かってる？」

「え、えっと……その……。

　後ろから、みんなの邪魔にならないように、魔法で援護して……。

　でも前に出すぎないで、でも足引っ張らないようにって……」

「だいたい合ってるわ」

　リゼさんがくすっと笑う。

「“倒そうとしなくていいから、崩れたところに一発入れろ”。

　それくらいの気持ちでいいのよ」

「…………はい」

　ノアの表情から、ほんの少しだけ強張りが消えた。

◇　◇　◇

　数分後。

　クレハが、音もなく戻ってきた。

「……見つけた」

　声も、風に乗るくらいの小ささだ。

「斥候、一体。

　ちょっと先の開けたとこで、獣の骨、齧ってる」

「距離は？」

「ここから、百……五十歩くらい」

　ドルガンもすぐ後ろに立つ。

「周囲に他の気配は？」

「今のところ無し。

　“鼻を利かせて先行してる匂い嗅ぎ”って感じだな」

　ドルガンの目が笑う。

「ちょうどいい。

　“オーク一体特訓”の成果を見せてもらうぜ、紅葉」

「うん」

　クレハの瞳が、すっと鋭くなった。

「作戦はシンプルにいく」

　ドルガンが指を一本立てる。

「紅葉が先に回り込んで、“足を止める罠”を仕掛ける。

　そこで俺が“オークを通したい方”へ誘導する」

　視線が、こちらに向いた。

「そっちの出口で、秋人たちが迎え撃て」

　簡潔。

　でも、それが一番分かりやすかった。

「迎え撃ち側の布陣はどうします？」

「秋人前。

　ユイは秋人の右後ろ、半歩下がり。

　クレハの罠が決まったら、ユイが支援を秋人に集中。

　カイル組は左側面から“逃げ道を狭める係”だ」

　ボルグさんのところで、何度かやった隊列だった。

「オークの武器は？」

「大きい棍棒一本。

　肩までの高さで、秋人より少しでかいくらい」

「……遠慮なく斬っていいんですね？」

「斬らないとお前が潰れるぞ」

　ドルガンの言葉は、冗談じゃなかった。

◇　◇　◇

　オークのいた小さな開けた場所を、遠巻きに覗き見る。

　木々が少し途切れた空間。

　地面には、動物の骨と、干からびた肉片。

　中央で、何かの足を齧っている灰緑色の巨体。

　肩幅が、人間二人分はある。

　丸太みたいな腕。

　背中に生えた黒い毛。

　顔は、猪と人間を混ぜたような醜さだ。

　鼻を鳴らすたびに、獣臭さと、鉄っぽい臭いが風に乗ってくる。

（……これが、オーク）

　ゴブリンの時とは、威圧感が段違いだ。

「怖い？」

　横で、ユイがささやく。

「正直、はい」

「わたしも」

　それでも、足は前を向いていた。

◇　◇　◇

「行ってくる」

　クレハが、短くそう言って森の影に溶けた。

　音は、ほとんどしない。

　それでも、目を凝らせば、樹の幹と幹の隙間をすり抜ける小さな影が見えた。

（足元、見て。

　影、繋いで。

　ワイヤー、張って）

　クレハの視界を想像する。

　オークの足元の影が、じわりと伸び、

　そこからじっとりと黒い紐が地面に染み込んでいく。

　少し離れた木と木の間に、細いワイヤー。

　膝の高さ。腰の高さ。

　見えにくい角度で一本ずつ。

（止めるのは足と腰。

　殺すのは、前の二人）

　ドルガンに叩き込まれた言葉が頭に浮かぶ。

　ワイヤーに爆符を一枚ずつ括りつけ、印を結びながら影符を足元に貼る。

（……よし）

　準備を終えたクレハは、ドルガンのいる方向にごく短く合図を送った。

　それは葉の揺れか、鳥の鳴き声か。

　普通の人間には気づけないくらい小さなサインだ。

◇　◇　◇

「じゃ、ちょっくら行ってくる」

　ドルガンが肩を回し、オークのいる開けた場所へと歩み出した。

　わざと、枝を踏んで音を立てる。

　バキ、と乾いた音。

　オークの耳がぴくりと動き、ぎろりと顔を上げた。

「グルルル……」

　野太い唸り声。

　黄色い目が、森の中の小さな男を捕捉する。

「おう。

　飯はうまいか？」

　ドルガンは、わざと挑発するような笑い方をした。

　その瞬間、オークが立ち上がる。

　ガキン、と棍棒が地面を叩く音。

　体格の割に早い一歩で、ドルガンへ向かってくる。

「来いよ、“一体目”」

　ドルガンはくるりと背を向け、獣道の方へ走る。

　オークは、怒鳴り声を上げながら追っていく。

　地面が揺れるような足音が、こっちに近づいてきた。

（……来る）

「秋人くん」

「分かってる」

　刀の柄を握る。

　ユイが肩に手を添え、小さく呟く。

「《ガーディアン・ブレス》」

　柔らかな光が、肌の上を滑った。

　守護の加護が、すぐに重ね掛けされる。

「《守護の加護》」

　足元が、少しだけ安定する気がした。

　クレハは、さっき張ったワイヤーと影の位置を頭の中でなぞりながら、木陰から様子を伺っている。

　カイルは左側、槍を構えて低く構えた。

　セラは双剣を抜き、ノアは震える指で杖を握り直す。

◇　◇　◇

　次の瞬間。

　獣道の向こうから、灰緑色の巨体が飛び出してきた。

　ドルガンが、ギリギリのところで道を外れて木陰に消える。

　そのまま勢い余って、オークがこちら側の開けたスペースに踏み込んできた。

「──！」

　オークの目が、俺たちを認識する。

　唾を飛ばしながら吠えた。

「行くぞ！」

　叫ぶより早く、足が前に出ていた。

　オークが棍棒を振り上げる。

　頭上から、丸太みたいな一撃が振り下ろされる。

（受けたら死ぬ）

　タツミの声が、頭の中で響いた。

　半歩右に踏み込みながら、左足で地面を蹴る。

　振り下ろされる軌道の“内側”に潜り込む。

　棍棒が空気を裂いて通り過ぎる。

　耳の横で、風圧が爆ぜた。

「──ッ！」

　腰を捻り、刀を斜めに振り上げる。

　オークの脇腹の皮膚が、ざくりと裂けた。

　濃い色の血が飛び散る。

　だが、倒れない。

「グギャアアア！」

　痛みに咆哮を上げ、逆の手で棍棒を振り回してくる。

「秋人くん！」

　ユイの声と同時に、軽い衝撃が全身を包んだ。

「《プロテクション・シェル》！」

　薄い膜のような結界が、一瞬だけ身体の前に展開される。

　棍棒がそれを叩きつけ、ひび割れさせながらも、軌道を少しだけずらした。

　結界ごと吹き飛ばされる前に、後ろに跳ぶ。

（……重い）

　さっきの一撃、まともに食らってたら、たぶん意識が飛んでいた。

「今！」

　ユイの叫びと同時に、クレハが合図を送る。

「《影縛り》！」

　オークの足元の影が、ぎゅっと収縮した。

　黒い紐が、足首に絡みつく。

　オークの体勢が、わずかに崩れた。

「《爆鎖陣》！」

　木と木の間に張られたワイヤーが、一斉に光を走らせる。

　オークの腰と太腿のあたりで、小さな爆発が連鎖した。

　ドン、ドン、と腹の底に響く音。

　オークの膝が、がくりと折れた。

「カイル！」

「任せろ！」

　左側から、カイルの槍が突き込まれる。

　オークの肩口に深々と突き刺さった。

　セラの双剣が、反対側の腕を狙って斬りつける。

　それでも、オークはまだ倒れない。

「グルルルァァ！！」

　膝をついた状態から、無理やり身体を起こそうとする。

　影の拘束が軋み、ワイヤーが悲鳴を上げる。

「秋人！」

　ユイの声が、すぐそばで響いた。

「今なら、いける！」

（ここで――）

　刀を握る手に、自然と魔力が集まっていく。

　火。

　風。

　何度も練習した、あの感覚。

（盛りすぎるな。火七、風三――）

　刃が、薄紅色に揺らめく。

「──《紅風一閃》！」

　叫んでから、自分でちょっとだけ顔が熱くなる。

　それより早く、身体が前に出た。

　膝立ちのオークの真正面。

　振り上げかけた棍棒の腕の外側をすり抜けるように、横に斬り払う。

　紅い残光とともに、風の刃が走った。

　オークの胸から肩にかけて、斜めの線が刻まれる。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、その線がぱっくりと開いた。

　オークの体が、ぐらりと揺れたあと――

　地面に、崩れ落ちた。

◇　◇　◇

「…………」

　誰も、すぐには声を出さなかった。

　さっきまでこちらに棍棒を振り下ろしてきていた巨体が、

　信じられないくらい静かに横たわっている。

　鼻を打つ、血と獣の臭い。

　耳の奥で、まだ心臓の音がうるさい。

「……は、ぁ……」

　肩で息をしながら、刀を下ろす。

　遅れて、腕が震え始めた。

（……やった、のか）

　勝てた。

　オーク一体に、真正面から。

「秋人くん！」

　ユイが駆け寄ってきて、腕を掴んだ。

「どこか打った！？　折れてない！？」

「いや、大丈夫……だと思う。

　ちょっと衝撃残ってるけど」

「念のため」

　ユイの手から、温かい光が流れ込んだ。

「《ヒールライト》」

　さっき結界ごと受けた衝撃で、じんじんしていた肩の奥が、すっと軽くなっていく。

「……ありがと」

「どういたしまして」

　ユイはその場にへたり込みそうになって、慌てて踏みとどまった。

「クレハ！」

「ここ」

　いつの間にか、すぐ近くにいた。

「影、ちゃんと効いてた。

　爆鎖陣も、“膝を折る”くらいには」

「お前のおかげで、振り下ろしが中途半端になってた。

　助かった」

「……よかった」

　クレハの口元が、ほんの少しだけ緩む。

「おい」

　ドルガンの低い声が飛んできた。

「まだ終わりじゃねぇぞ」

　視線を上げると、リゼさんとドルガンがこちらを見ていた。

　その後ろで、ボルグさんが腕を組んでいる。

「まずは、一体目」

　リゼさんが、ゆっくりと歩いてくる。

「正面から受けて、斬って、止めて――

　“きれいな勝ち方”だったわね」

「……ありがとうございます」

「ただし」

　褒め言葉の後に続く、その一言。

　覚悟していた。

「今ので、全員の魔力と体力、どれくらい削れたか。

　それをちゃんと自分で把握しなさい」

「…………」

　言われてみれば、

　ヒールで痛みは消えたけれど、息の上がり具合はまだ残っている。

　腕も、さっきより重い。

「秋人、今の紅風一閃。

　あと何発撃てそう？」

「……全力の今のやつは、あと一発。

　軽めに抑えたやつなら、もう二、三発くらい……です」

「ユイ、結界と回復は？」

「結界は、あと三回くらいなら……。

　ヒールは、軽いのだけなら十回以上は行けますけど、

　重いのを連発すると、すぐにきつくなります」

「クレハ」

「影縛り、あと三回。

　爆鎖陣は、爆符の数的に二回まで。

　……それ以上は、“ただの罠”」

「よろしい」

　リゼさんが頷く。

「それが、“オーク一体のコスト”よ」

　そう言われて、ようやく実感する。

　勝った。

　でも、“一体でこれだけ消耗する”のだ。

「このレベルの相手と、何体向き合えるか。

　何体なら撤退ラインか」

　ボルグさんが、静かに言った。

「それをこれから、“身体で覚える”」

　そう言って、オークの倒れている先――

　森の奥の、暗い方を見やった。

「匂いと足跡からするに、斥候はまだいる。

　多くて、あと五、六体ってところだろう」

　喉の奥が、ごくりと鳴る。

「二体の群れ。

　三体の集まり。

　場合によっちゃ、“四体一緒”ってのもあるかもしれねぇ」

　さっきより、冷たい風が頬を撫でた気がした。

「――いいか」

　ボルグさんは、俺たち全員を見渡した。

「“一体目に勝てた”からって浮かれるな。

　だが、“一体目に勝てたこと”は、ちゃんと誇れ」

「…………」

「その上で、“次はどこまでやるか”を考えろ」

　刀の柄を握る手に、自然と力がこもる。

　ユイが、少しだけ深く息を吸う。

　クレハの影が、足元で静かに揺れた。

（オーク一体倒せた。

　俺たちは、ちゃんと“通用する”）

　でも、ここから先は、

　その一体が“二体三体になった世界”だ。

「……行こうか」

　自分でも驚くくらい落ち着いた声で、そう言った。

「オークの“先”を見に」

　ユイとクレハが、同時に頷いた。

「了解」

「うん」

　森の奥から、また獣の匂いがした。

　俺たちは、二体目を探しに、さらに一歩踏み出した。

つづく。