忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第５４話 オーク斥候討伐依頼

　オークの話を聞いた夜から、三日。

　訓練と依頼と筋肉痛と魔力切れで、時間はあっという間に過ぎていった。

　タツミさんの地獄素振り。

　リゼさんの魔力あり／無し交互メニュー。

　エルナさんの「想定オーク戦ケーススタディ」。

　ドルガンの“オーク役”との罠訓練。

　ひとつひとつが、じわじわと身体の奥に刻み込まれていった。

　そして──その朝。

「……ついに来たか」

　ギルドの扉に貼り出された一枚の紙を、俺は見上げていた。

　依頼ボードのど真ん中。

　目立つ赤いハンコ。

　【指名依頼】

　──ラグナス近郊・オーク斥候群の調査及び殲滅

　対象推定戦力：Ｃランク相当

　推奨：Ｄランク上位〜Ｃランク冒険者パーティ

　※ギルドによる監督者同行

「名前、ある」

　横で、クレハが指先で紙の一部をちょん、と触った。

　そこには、参加候補パーティの一覧が書かれていた。

　【秋人・ユイ・クレハ組】

　【カイル・セラ・ノア組】

　【他２パーティ】

　ちゃんと、俺たちの名前もそこにある。

「指名依頼って、こういう感じなんだ……」

　ユイが、少し息を呑んだ声を出した。

　普段の依頼と違い、“依頼書を取る”前から、

　この紙の時点で「お前ら来い」と言われているのがよく分かる。

「行く？」

　クレハが、当然のように聞いてきた。

「行かないって選択肢ある？」

「一応、命が惜しい人用にはあるんだろうけどな」

　苦笑しながらも、答えは決まっていた。

「俺たちに逃げグセ付くと、今後全部ビビることになるしな」

「じゃあ」

　ユイが一歩前に出て、紙に軽く触れる。

「この依頼、受けましょう」

◇　◇　◇

「よし、全員揃ってるな」

　ギルドの奥の作戦室みたいな部屋。

　丸いテーブルの周りに、四つのパーティが集まっていた。

　俺たち。

カイル・セラ・ノア組。

　見たことのある中堅っぽい二組。

　前に立つのは、やっぱりこの人だ。

「ボルグさん」

「改めて説明する」

　ボルグさんは、壁に貼られた地図を指さした。

「ラグナスから東に一日。

　ここら一帯で、オークと思われる足跡や食い荒らしの痕跡が複数見つかっている」

　赤い印がいくつか打たれている。

　森の入口、獣道のそば、小川の近く。

「まだ“群れ”になってはいねぇが、

　このまま放置すると、いずれオーク村が出来る可能性が高い」

「オーク村、ですか」

　ユイが小さく繰り返す。

「オークが拠点作ると、周囲の村が全部被害にあう。

　女と家畜を攫い、畑を踏み荒らし……まぁ、ろくなもんじゃねぇ」

　カイルたちの顔が少し強張った。

「今回は“斥候の段階で潰す”仕事だ。

　目的は二つ」

　ボルグさんが指を二本。

「一つ、“斥候と思われるオークの群れを可能な限り殲滅すること”。

　もう一つ、“オーク村の有無を確認し、あれば場所を特定して持ち帰ること”」

「……“潰す”まではやらないんですね、村は」

　セラが訊ねた。

「Ｃランク試験に毛が生えた程度の連中に“オーク村潰して来い”なんて、さすがに言わねぇよ」

　ボルグさんの目が笑っていない。

「もし本格的な拠点が出来てたら、Ｂ〜Ａの仕事になる。

　お前らは“その前の段階を潰す”のが役目だ」

「了解」

　カイルが軽く敬礼みたいな仕草をする。

「あとは監督だが──」

　ボルグさんが、部屋の後ろを顎でしゃくった。

「……」

「……」

「……」

　視線を向けた先に、三つの影。

「……全員いるんですけど」

　思わず口から出た。

　壁にもたれて腕を組んでいるのは、ドルガン。

　その隣に、銀髪をひとつ結びにしたリゼさん。

　そして、椅子に座って静かにこちらを見ているエルナさん。

「運がいいと思うか、悪いと思うかはお前ら次第だ」

　ボルグさんがニヤリ。

「ドルガンは“斥候＆現地判断”。

　リゼは“魔法・戦力評価”。

　エルナは“治療と、撤退ラインの最終判断”。

　……ついでに俺も行く」

「ボルグさんも！？」

「監督の監督も必要だからな」

　贅沢すぎる布陣に、部屋の空気がざわめいた。

「言っとくが、“監督陣は極力手を出さねぇ”」

　リゼさんが手をひらひらさせる。

「本当に死にかけた時だけしか動かないから、そのつもりでね？」

「むしろ、そのつもりでいてくれた方が助かるわ」

　エルナさんが静かに付け加える。

「“いつでも助けてもらえる”と思っていたら、判断が甘くなるから」

「……はい」

　その言葉に、自然と背筋が伸びた。

◇　◇　◇

　作戦の大枠はシンプルだった。

　・四パーティを二組ずつの班に分け、別ルートから森へ入る。

　・班ごとにオークの痕跡を探し、遭遇した場合は基本的に自力で対処。

　・オークが明らかに多数いる拠点を見つけた場合、無理はせず位置情報を持ち帰る。

　・監督陣はそれぞれの班に最低一人は付く。

「俺たちの班、どうなるんです？」

「秋人たちとカイル組で一班。

　そこにリゼとドルガンを付ける」

「一気に胃が痛くなったのは気のせいかな」

「成長するには、良いプレッシャー」

　クレハがさらっと言う。

「もう一班は、中堅二組＋エルナだな。

　怪我人出てもその場で何とかなるだろ」

　たしかに、後衛にエルナさんが居る安心感は半端じゃない。

「質問は？」

　誰も手を挙げない。

　怖さはある。

　でもそれ以上に、“やると決めてここにいる”という空気の方が強かった。

「よし。

　じゃあ各自準備して、昼過ぎにギルド前集合。

　日が暮れる前に、目的地近くまで行くぞ」

◇　◇　◇

　宿に戻って、俺たちはいつもの部屋で装備を確認した。

「よし……刀よし」

　タツミさんが研ぎ直してくれた刀。

　鞘から少しだけ抜いて、刃の光を確かめる。

（魔力を乗せなくても、“普通に斬れる刃”だ）

　その信頼感が、手の中に重さとして伝わってくる。

「槍兼薙刀、よし。

　弓も傷み無し。矢も予備含めてＯＫ」

　ユイは、槍を肩にかけ直しながら言った。

　刃の根元には、タツミ謹製の追加刃。

　前より少しだけ重いはずなのに、ユイの動きは軽い。

「クナイ、爆符、煙玉、ワイヤー、薬。

　全部、よし」

　クレハは、腰のポーチを何度も確かめている。

　最近ポーチはひとつ増えた。

　“オーク一体を止める用セット”が丸ごと入っているらしい。

「なぁ」

　装備を締めながら、ふと口が勝手に動いた。

「もしさ」

「ん？」

「何かあって、俺が“紅風一閃撃つから援護してくれ！”って言ったら、

　全力で笑っていいからな」

「なんで？」

「緊張しすぎて技名叫んでる自分を正気に戻したい」

「それはもう全力で笑うね」

　ユイが即答した。

「でも、“当ててから”ちゃんと褒める」

「私も、“当たったらすごい”って言う」

「当たらなかったら？」

「……“次はもっとすごい”って言う」

　その言葉に、不思議と胸の奥の緊張がほどけた。

「ありがと」

「どういたしまして」

◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　ギルド前広場には、すでにカイルたちが来ていた。

「よー、来たな」

　カイルが槍をくるりと回して肩に担ぐ。

「ついにオーク戦デビューですね」

「デビューって言い方やめよ？」

　セラが即ツッコミを入れる。

「ノアは？」

「その……あの……」

　ノアが、自分の杖を抱えながらおずおずと近づいてきた。

「その、今日、ぼく、足引っ張るかもしれないですけど……。

　できるだけ、がんばります……はい」

「ノアくんの魔法、前よりずっと安定してきてるよ」

　ユイが優しく笑う。

「私たちも、無茶はしないように頑張るから」

「……はい。

　秋人さんたちがいると、ちょっと心強いです」

　そう言ってくれるのは、普通に嬉しかった。

◇　◇　◇

　監督陣も揃い、最後の確認が終わると、俺たちは東門へ向かって歩き出した。

　街の門番グレンさんが、いつもの調子で片手を上げる。

「お、今日はちょっといい顔してんな」

「いい顔ってどんな顔ですか」

「“死地に向かう顔”だ」

「縁起でもないこと言わないでください」

「安心しろ。

　“死地に向かう顔”ってのは、“生きて帰る気満々の顔”でもある」

　グレンさんは、にかっと笑って門を開けた。

「ちゃんと帰ってこいよ。

　酒のつまみになる土産話、期待してるからな」

「じゃあ、帰ってきたらオークの情けない顔でも話します」

「それは楽しみだ」

◇　◇　◇

　街道を外れ、獣道を進む。

　森の入口は、見慣れたはずの景色なのに、

　今日はやけに暗く見えた。

　木の葉のざわめき。

　土の匂い。

　遠くで鳴く鳥の声。

　それらすべてが、少しだけ緊張を煽ってくる。

「ここから先は、俺が前」

　ドルガンが、ふっと気配を薄くした。

「お前らは“見える位置でついてこい”。

　くれぐれも、勝手に走り出すなよ」

「了解」

　俺たちも、自然と足音を殺す。

　クレハの動きが、一段階ギアを上げたみたいに静かになる。

　少し後ろを、リゼさんが手を後ろで組んで歩いていた。

「緊張してる？」

「してます」

「していいのよ。

　その緊張が、ちゃんと身体を動かしてくれるうちはね」

「逆に、どうなったらマズいです？」

「頭の中で、『やばいやばいやばい』しか言えなくなったらね」

　それは……たしかにそうだ。

「そうなりそうになったら、“紅風一閃”でもなんでもいいから、

　“やりたいことひとつだけ”頭に浮かべなさい」

「……やりたいこと」

「そう。

　“倒したい・守りたい・逃げたい”どれでもいいから、一個だけ選ぶの」

　リゼさんの声は、いつもより少しだけ真面目だった。

◇　◇　◇

　どれくらい歩いただろうか。

　日が少し傾き始めたころ、ドルガンが手を上げた。

「止まれ」

　前を行く背中が、ぴたりと止まる。

　クレハもすぐにしゃがみ込み、目を細めた。

「……匂い」

「分かるか」

「獣臭い。

　でも、狼じゃない。

　もっと、……“肉と、汗と、鉄の匂い”」

　ドルガンが口の端を上げる。

「その表現、だいたい合ってる」

　俺たちも、ゆっくりと息を吸った。

　生温い風に乗って、鼻を刺す匂い。

　血と、汗と、獣。

　それに、焼けた脂の香りが混じっている。

「オークだな」

　ボルグさんが、低く言った。

「この先、そう遠くねぇところにいる。

　数は……“ちょっとした群れ”ってとこか」

　心臓が、ひとつ大きく跳ねた。

　ついに――本番だ。

「ここから先は、“試験”だと思え」

　ボルグさんの声が、森の中に静かに響いた。

「だが、命がかかった試験だ。

　いいか」

　俺たち三人を、まっすぐ見た。

「生きて帰ること。

　それが、何よりも大事だ」

「……はい」

　自然と、声が揃った。

　刀の柄を握る手に、力を込める。

（怖い。でも──）

　横を見ると、ユイが槍を構え、静かに息を整えている。

　その視線は前だけを見ていた。

　クレハは、すでに腰のポーチに手を伸ばしている。

　影が、足元でじわりと濃くなった気がした。

（三人で、やる）

　紅風一閃。

　守護の加護。

　影と罠。

　それぞれの“武器”を握りしめて、俺たちは一歩、森の奥へと足を踏み入れた。

つづく。