忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第５３話 オークと呼ばれるもの

　ギルドを出て一度宿に戻り、昼食をかき込んだあと。

　俺たちは、自然と別々の方向へ歩きだした。

「じゃ、私は教会」

「私は、酒場の裏」

「俺は鍛冶屋街だな」

　ユイはエルナさんのもとへ。

　クレハはドルガンのとこへ。

　俺はタツミさんとリゼさん──いつものルートだ。

　オークの話を聞いた以上、

　一度は師匠に報告しておかないといけない気がしていた。

◇　◇　◇

　鍛冶屋街に着くと、いつもの金属を叩く音が聞こえてきた。

　タツミの工房の扉を開けると、熱気と鉄の匂いが全身を包む。

「入りまーす」

「勝手に入るな。……で、入れ」

「どっちですか」

　ツッコみながら、道場で鍛えられた足で作業場をすり抜ける。

　タツミさんは炉の前で鉄を打っていた。

　火花が散るたびに、腕の筋肉が無駄なく動く。

「どうだった」

　挨拶より先に、それだった。

「ボルグさんから、“オークの斥候”の話を聞きました。

　監督付きで、Ｄ上位から何組か……その中に俺たちも、って」

「…………」

　タツミさんは、何度か鉄を叩き終えてから、ようやく顔を上げた。

「断らねぇのか」

「……はい」

　自分でも、ちょっと驚くくらい迷いがなかった。

「怖いですけど。

　でもここで逃げたら、一生逃げグセつく気がします」

「ったく」

　タツミさんが、ため息とも笑いともつかない息を吐いた。

「こないだのゴブリンロード見たあとで、そのセリフが出るなら上等だ。

　でかいのを間近で見て、戦場から逃げねぇなら、物にはなる」

　そう言って、俺の腰の刀を顎でしゃくる。

「抜け」

「はい」

　鞘から、静かに刀を抜く。

　鍛冶場の火が、刃に映った。

「構え」

「……ふっ」

　いつもの中段。

　前より、自然に重心が落ちている気がする。

　タツミさんは、しばらく黙って俺の構えを眺めていた。

「オークは、拳一発で骨が砕ける。

　棍棒も、斬る前に受けたら腕が飛ぶと思え」

「……はい」

「だから、お前に必要なのは――

　“受けないで斬ること”だ」

　短く言い切られた。

「火だの風だの乗せるのはいい。

　だが、まず“当たる前に落とす”って考え方を身体に叩き込め」

「……了解です」

「今日からしばらく、“オークの棍棒想定”の素振りだ。

　細かい魔力操作はあとでリゼに任せる」

「なんか、前衛らしいメニューになってきましたね……」

「前衛をやるってのは、そういうことだ」

　タツミさんの言葉は、いつもどおりぶっきらぼうで。

　でも、その奥にあるものは、前より少しだけ分かるようになっていた。

◇　◇　◇

　鍛冶場裏の空き地に移動すると、そこにはすでに先客がいた。

「やっと来たわね、“オークにケンカ売りに行く気満々の子”」

　腰に細身の剣を提げ、長い銀髪を揺らして振り向くのはリゼさんだ。

「ケンカ売るっていうか……仕事ですから」

「仕事のついでにちょっとケンカ売るでしょ？」

「……まぁ、そういうこともあるかもしれません」

「素直でよろしい」

　リゼさんは肩をすくめると、俺の刀を指さした。

「オークの斥候案件、だいたい話は聞いたわ。

　で、あなたはどうしたいの？」

「どう……」

　少し考えてから、正直に口にする。

「“紅風一閃”を、切り札以上のものにしたいです。

　あと、もっと“普通に斬る力”も欲しいです」

「うん。

　欲張ってるけど、間違ってはないわね」

　リゼさんは、にっと笑う。

「ただし、ひとつだけ覚えときなさい」

「はい」

「オーク戦で、初見の大技をぶっつけ本番で使うな」

　一瞬、息が詰まった。

「……耳が痛いことを」

「あなたの顔がそう言ってるもの」

　図星すぎて反論できない。

「紅風一閃は、確かにいい技よ。

　でも、まだ成功率も精度も不安定。

　そんな状態で“ここぞ”を狙うと、そこでコケる」

「…………」

「だから、オーク戦までにやることは二つ」

　リゼさんが指を二本立てた。

「一つ目。

　紅風一閃を“七割くらい狙って出せる”ところまで持っていくこと」

「七割……」

「十分高いわよ？　本来なら十割まで持っていきたいけど、それは贅沢ね」

　確かに、今はまだ“出たらラッキー”に近い。

「二つ目」

　リゼさんの目が、ほんの少しだけ鋭くなる。

「魔法剣を一切使わずに、

　“ただの剣で中型魔物を仕留められるようにすること”」

「……」

「紅風一閃に頼り切ってたら、そのうち足元すくわれるからね」

「分かりました」

　素直に頷くしかなかった。

「よろしい。

　じゃあ今日から、“魔力ありの日”と“魔力封印の日”を交互にやりましょう」

「地味に地獄が始まった気がするんですが」

「前衛やるってそういうことよ？」

　さっきも聞いた気がするセリフだった。

◇　◇　◇

　その頃、教会の小部屋では。

「……オークの話、出ました」

　ユイが椅子の端に座り、膝の上で手を重ねながら言った。

「ボルグさんの説明だと、“監督付き”で、

　斥候の段階で叩く、って形になるみたいで」

「そう」

　エルナさんは静かに頷き、机の上で組んだ手を解いた。

「オークはね。

　“治すのが大変な怪我”を持ってくる相手よ」

「……やっぱり」

「骨折、内出血、内臓損傷。

　切る・刺すだけじゃなく、“潰す力”を持ってるから」

　ユイの喉が、ごくりと鳴った。

「だからこそ、あなたの役割は大きくなるわ」

「わたしの……」

「前線で一緒に槍を振るか、後ろに下がって支援に回るか。

　その切り替えを、今まで以上に早くしなきゃならない」

「…………」

　ユイは、自分の手のひらを見つめた。

　ここ数日で覚えた回復と支援の魔法。

　ヒールライト。クレンズ。ガーディアン・ブレス。プロテクション・シェル。

「怖いですか？」

　エルナさんの問いに、ユイは正直に頷いた。

「正直、怖いです。

　秋人くんやクレハが潰されるところなんて、絶対見たくないです」

「なら、なおさらね」

　エルナさんは椅子から立ち上がり、壁にかかっている小さな十字を見上げる。

「今日から、支援魔法の練習に“想定オーク戦”を加えましょう」

「想定……」

「オークの棍棒が、秋人くんの側頭部に迫っている。

　その瞬間に──あなたは何を、誰に掛ける？」

「《守護の加護》と、《ガーディアン・ブレス》を秋人くんに」

「そうね。

　じゃあ、クレハが真横から突き飛ばされて、壁に叩きつけられそうになったら？」

「……《プロテクション・シェル》を壁側に」

「その時、秋人くんは？」

「……自分で避けてもらうしか――」

　言った瞬間、自分でも胸がちくりと痛んだ。

「“全員を同じだけ守る”のは無理です」

　エルナさんの声は、優しいのに厳しかった。

「でも、“誰も死なせないための優先順位”なら、決められるはずよ」

「…………はい」

「その線を、今のうちに何度も何度も頭の中で引いておきなさい。

　そうしておけば、いざという時、心が折れにくくなるから」

　ユイは目を閉じた。

　秋人くん。

　クレハ。

　自分。

　それから、カイルたち、騎士たち、知らない誰か。

（誰を、どう守るか）

　今までよりずっとはっきりと、考えなきゃいけなくなる。

「それと」

　エルナさんが付け足した。

「薙刀の型、もう一度最初からおさらいしましょう。

　“支援と攻撃を両立させるフォーム”に組み替えていくわ」

「よろしくお願いします」

　ユイは真っ直ぐ頭を下げた。

◇　◇　◇

　一方その頃、酒場の裏庭。

「オーク、ねぇ」

　ドルガンは、木にもたれかかりながら煙草のような葉巻をくゆらせていた。

「“近くで見ねぇのが一番いい獲物”だ」

「でも、見ちゃう」

　クレハが、当たり前みたいに言う。

「行くって決めた」

「……そうだな」

　ドルガンが口の端を上げる。

「で。

　お前はどうしたい？」

「“止めたい”」

　クレハは迷いなく言った。

「オークの足、止めて、腰も止める。

　動き鈍らせて、秋人が斬りやすくする」

「いい答えだ」

　ドルガンは葉巻を靴裏で踏み消した。

「だったら今日から、“オーク一体相手にどう罠を張るか”を徹底的にやる」

「……一体？」

「群れを想定するのは、そのあとでいい。

　一体すら扱えない奴が、群れ相手に立ち回れるわけねぇだろ」

「あ」

　言われてみれば当然すぎて、思わず声が漏れた。

「まずは、“一体を確実に足止めするルート”を身体に叩き込め。

　影の使い方、罠の位置、爆薬の量。

　全部、“オーク一体”をイメージしながら詰める」

「分かった」

　クレハは、腰のポーチに手を伸ばした。

　ワイヤー。

　爆符。

　煙玉。

　影符。

「今日から、オークのつもりで動いて」

「は？」

「ドルガン、オークの“真似”、出来る」

「おい、失礼だな」

　言いつつ、どこか楽しそうだった。

「まぁいい。

　じゃあ俺が“オーク役”やる。

　お前は“止める側”だ。全力で来い」

「うん」

　クレハは、目を細めた。

　里では、「殺すための罠」を教わった。

　ここでは、「生きて帰るための罠」を教わっている。

　その違いが、今は少しだけ誇らしかった。

◇　◇　◇

　日が傾き始めたころ。

　それぞれの修行を終えて、俺たちは宿の部屋に集合した。

「おかえり。どうだった？」

「タツミさんとリゼさん、揃って“前衛やるってのはそういうことだ”って言ってきた」

「内容被ってるのちょっと面白いね」

　ユイは笑い、ベッドの端に腰かけた。

「こっちは、“誰を守るか事前に決めておきなさい”って、何回も言われた」

「それもまた、前衛こそ聞くべき話な気がするんだが」

「じゃあ今度一緒に説教聞く？」

「遠慮しとく」

　クレハは、というと。

「ドルガン、“俺はオークじゃねぇ”って言いながら、すごくオークっぽかった」

「どんな感想だよ」

「でも、止め方分かってきた。

　足、腰、視界。

　どれか一つでも奪えば、“仲間の仕事場”になる」

「……いいな、それ」

　本当にそう思った。

「じゃあ、まとめるぞ」

　俺は立ち上がり、窓の外をちらっと見てから、二人に向き直った。

「オーク戦までにやること」

「うん」

「まず俺。

　紅風一閃の成功率を上げるのと、

　魔法剣封印した状態での“ただの剣の一撃”を鍛える」

「私は、支援と前衛の切り替え。

　秋人くんとクレハを“どこで守るか”の線を、ちゃんと頭に叩き込む」

「私は、オーク一体を確実に止める罠と影の使い方。

　“止めたあと、どう逃げ道残すか”もセットで」

　三人とも、言葉が自然と出てきた。

　怖くないわけじゃない。

　不安がないわけでもない。

　それでも――

「……なんかさ」

「ん？」

「“オークが怖い”って気持ちと同じくらい、

　“どこまでやれるか見てみたい”って気持ちもあるんだよな」

　言葉にしながら、自分でちょっと驚いた。

「分かる」

「分かる」

　ユイとクレハが、声を揃えた。

「じゃあ決まりね」

　ユイが、手のひらをこちらに差し出す。

「オーク戦、全力で行って、全員で生きて帰ってきて――

　帰ってきたら、またここでくだらない話しよう？」

「……それ、いいな」

　俺もその手を握る。

　反対側から、クレハがそっと重ねた。

「オーク、怖い。

　でも、“怖いまま逃げる”より、“怖いって分かって挑んで、生きて帰る”方が好き」

「名言っぽいことさらっと言うな」

「……そう？」

「そう」

　三人で、顔を見合わせて笑った。

　窓の外、ラグナスの空はオレンジから群青に変わりつつある。

　その向こうには、オークの影と、Ｃランクの壁。

　でも、今はまだ遠くにある。

（届くかどうかは、“今の俺たち”次第だ）

　紅風一閃。

　守護の加護。

　影走りと罠。

　三つの線が交わる場所に、きっと答えがある。

　そう信じて、その夜も俺たちは遅くまで、それぞれの技のイメージを確認し続けた。

つづく。