第５２話 今の自分たちと、次の壁
翌朝。
筋肉痛は……まあ、まだ普通に痛い。けど、昨日までよりはマシだ。
「……おはよ」
ベッドから起き上がると、向かいでストレッチしていたユイが、ポニテを結び直しながら振り向いた。
「おはよ、秋人くん。今日は“まだ動ける”顔だね」
「昨日よりはな。リゼさんとタツミさんコンボの翌日にしては上出来だろ」
「こっちもエルナさんの“選択肢地獄”だったけどね……誰から助けるかって、何回聞かれたと思う？」
「それ聞くだけでもメンタル削れそうなんだが」
隣のベッドでは、クレハが布団にくるまったまま、もぞもぞ動いた。
「……起きる。
ドルガン、“遅刻は命取り”って言う」
「なんか一番軍隊みたいな教育受けてない？」
「でも、“生きて帰る技術”って言ってた。
……だから、ちょっとだけ好き」
布団から出てきたクレハの目は、いつも通り半分眠そうなのに、どこか楽しそうだった。
◇ ◇ ◇
一階の食堂でパンをかじりながら、ふと思ったことを口にする。
「なぁ」
「ん？」
「一回さ、“今の自分たち”ちゃんと見直しといた方がよくないか」
「“ステータスオープン”ってこと？」
「それもあるけど、ギルド的にも。
スライムだの狼だのから始まって、人身売買団、岩トカゲ、ゴブリンの巣まで終わらせたわけだし」
「たしかに。ボルグさんの中で、私たちがどう評価されてるかは聞いときたいかも」
「“まだＤでいていいのか問題”」
クレハがスープをすすりながら、さらっと言う。
「“ランク上がる＝依頼重くなる”。
無理に上げる必要もないから、確認したい」
「そう、それ。
だから今日は午前ギルドで“現状確認”、午後からそれぞれ師匠コースでどうだ」
「さんせい」
「異議なし」
こういうところの意思統一だけは早い。
◇ ◇ ◇
冒険者ギルドに入ると、木の匂いと喧騒が出迎えてくれた。
依頼掲示板の前には、いつものように冒険者たちが群がっている。
昨日一緒だった騎士っぽい人たちの姿もちらほら見えた。
「あ、来た来た」
受付カウンターの向こうで、ミリアが手を振る。
「秋人くんたち、おはよー。
ちょうど呼びに行こうとしてたんだよね」
「呼びに？」
「うん。
ボルグさんから、“ゴブリンの件の正式評価と、今後のランクの話をしたい”って」
「ナイスなタイミングだな」
俺たちはカウンター横の扉から、奥の小部屋へ通された。
◇ ◇ ◇
会議室みたいな部屋で待っていると、ほどなくしてボルグさんが入ってきた。
「おう、揃ってるな」
相変わらず岩みたいな体格だ。立ってるだけで威圧感がある。
「まずは改めてだ」
ボルグさんは、俺たち三人を順番に見た。
「人身売買団のアジトから始まって、今回のゴブリン巣まで──
よくやった。ミルダ村の件は、お前らが動かなきゃもっと死んでた」
「……ありがとうございます」
素直に頭を下げると、横でユイとクレハも同じように頭を下げた。
「で、評価だが」
ボルグさんは、机の上の紙をめくる。
「ギルドとしては、“Ｄランク上位パーティとして、Ｂランク案件の一部工程を担当”と記録する」
「“一部工程”って言い方が妙に仕事っぽいですね」
「実際そうだからな。
頭を潰したのはあくまでＢ以上の連中だ。
だが、“頭を潰しやすい形にまで整えた”のはお前らも含めたＤ上位の仕事だ」
それは、素直に嬉しかった。
「で、肝心のランクだが──」
ボルグさんはわざとらしく間を取る。
「まだＤだ」
「ですよね〜」
ユイが、あからさまに肩の力を抜いた。
「予想通り」
クレハも、ちっとも残念そうじゃない。
「まぁ、そうだよな」
俺も苦笑するしかない。
「不満そうじゃねぇな」
「正直、“まだＣです！”って言われる方が怖いです」
「だよな」
ボルグさんがニヤリと笑った。
「Ｃランクからは本格的に“中型以上の魔物”を継続して相手にする。
オーク、トロール、下位オーガ……そういう連中に“安定して”勝てるかどうかが境だ」
「“奇跡の一勝”じゃ駄目ってことですね」
「そういうことだ」
ボルグさんは、指を一本立てた。
「お前らはな、実力だけならもう“Ｃの下の方”に片足突っ込んでる。
だが、経験と安定感がまだ足りねぇ」
（Ｂランクの壁見ちゃったあとだと、余計に分かるな……）
ロードの咆哮と、一撃の重さを思い出して、背筋がぞわりとした。
◇ ◇ ◇
「だからしばらくは、“Ｄ上位としての仕事”を積ませる。
その上で──」
ボルグさんは、別の紙をひらひらさせる。
「“Ｃランク昇格の前哨戦”になる案件を回すつもりだ」
「前哨戦？」
「ラグナス近郊でな、“オークの斥候”が何度か目撃されてる」
部屋の空気が、少しだけ重くなる。
「オーク……」
「ゴブリンと違って、馬鹿力が売りだ。
群れを作る前に、斥候の段階で叩いておきたい」
「それを、俺たちに？」
「正確には、“監督付きでＤ上位を何組か連れて行く”形になるだろうな」
ボルグさんが俺たちを見据える。
「俺か、リゼか、ドルガンか。
誰か一人は確実に付ける。余裕があれば二人、運が良けりゃ全員だ」
「全員来たらオークが可哀想な気がしますけど」
「心配すんな、“監督”はめったに全力出さねぇよ」
昨日のロード戦を思い出す限り、それでも十分恐ろしい。
◇ ◇ ◇
「その前にだ」
ボルグさんが、机の下から小さな水晶板を取り出した。
「定期の能力測定をやる。
レベルと能力の“目安”をギルド側でも把握しておきてぇ」
「それって、教会の鑑定とは別枠なんですか？」
「教会の方が細かく出るらしいが、ギルドのはあくまで簡易版だ。
レベルと、筋力・敏捷・魔力量が“平均より上か下か”くらいしか分からねぇ」
（女神カードのは、もっと細かく数値出てるしな……）
「じゃ、一人ずつ手を乗せろ。
正確な数値なんざ聞かねぇから安心しろ」
「じゃ、俺から行きます」
「秋人くんからだね。ちょっとドキドキする」
「なんで嬉しそうなんだよ」
苦笑しながら、水晶板に手を乗せた。
ひんやりした感触。
淡く光が広がる。
「ふむ……」
ボルグさんが、水晶の表面を覗き込む。
「レベル１８。
筋力・敏捷・魔力量、どれも“Ｄ〜Ｃ帯の平均より高め”だな」
「……１８か」
心の中で、女神カードの数値と照らし合わせる。
たしかに、教会で見てもらった時は１０だった。
（スライムから始まって、人身売買団、岩トカゲ、ゴブリン巣……
そりゃあ上がるか）
「次、ユイ」
「はい」
ユイが一歩前に出て、水晶板に手を乗せる。
光がまた広がった。
「……ほう」
ボルグさんの眉が、わずかに上がる。
「レベル１８。
敏捷と魔力量は平均より高め──いや、“敏捷と知力のバランスがいい”って判定だな。
支援職としては素直に優秀、ってところだ」
「やった」
ユイが、にこっと笑う。
「教会で１０って出た時もなかなかだったけど、順当に伸びてるわね」
いつの間にか扉のところに立っていたエルナさんが、ひょいと顔を覗かせた。
「聖職者殿、盗み聞きとは感心しねぇな」
「盗み聞きしてたわけじゃないわ。ただ通りかかっただけよ」
エルナさんが軽く肩をすくめる。
「最後、クレハ」
「うん」
クレハが静かに前に出て、水晶板に手を置いた。
光。
数秒後、ボルグさんがふっと笑う。
「レベル１８。
敏捷、“同ランク帯平均のだいぶ上”。
魔力量そこそこ、筋力は平均か少し下。
典型的な“速さと器用さ特化”だな」
「……速いの、好き」
クレハが小さく頷く。
「ドルガンにみっちりしごかれてるおかげで、その速さがちゃんと“仕事”になってるわね」
エルナさんが、柔らかく目を細めた。
◇ ◇ ◇
「まとめるぞ」
ボルグさんが、指でテーブルをとんとんと叩いた。
「三人まとめてレベル１８。
前衛兼魔法剣候補、前衛兼支援槍、斥候兼罠師」
「文字にすると、一気に“パーティ構成”っぽいですね」
「前からそうだったけど？」
ユイがすかさず挟んでくる。
「でも今の方が、“強いパーティ構成”」
クレハまでサラッと言う。
「お前ら、自分たちのこと評価高くね？」
「事実だし」
「それはそれで頼もしいがな」
ボルグさんが苦笑したあと、真面目な顔に戻った。
「さっきも言ったが、実力だけ見れば“Ｃ候補”だ。
だが、Ｃに上げた瞬間から案件の重さが変わる。
それに耐えられるかどうかを、これから見させてもらう」
「オークの斥候、ですね」
「ああ。
それを“監督付きで”やらせる。
それがうまくいきゃ、正式にＣに上げる話も出来るだろうよ」
◇ ◇ ◇
部屋を出ると、廊下の向こうから、どこか見慣れた三人組が歩いてきた。
「お、いたいた！」
槍を背負った青年──カイルが、明るく手を振る。
「よう、“ゴブリン巣の英雄様”」
「その呼び方やめろマジで」
「いや実際そうだろ。
“ロードの咆哮を一番近くで聞いて生き残った三人組”って、今ギルド内で噂だからな？」
「それ、クレイジー扱いされてません？」
横で、双剣のセラが肩をすくめる。
「実際クレイジーだと思うけどね。
ロードの一撃、“受けてから”まだ動けるの頭おかしいわよ、いい意味で」
視線が、俺の右腕にちらっと向く。
「いや、あれは守護の加護と運と……あと刀と、全部合わせたギリギリだから」
「それをギリでもやってのける時点でやっぱりクレイジー」
「で？ ランク、上がった？」
俺は首を横に振りながら明るく言った
「残念、まだＤ上位」
「だろうね〜」
カイルたちが一斉にうなずく。
「でもさ」
カイルが、ニヤッと笑った。
「オークの話、聞いただろ？」
「……やっぱそっちにも行ってるか」
「こっちもＤ上位のＣ候補だからな。
“監督付きオーク斥候掃討ツアー”、参加希望ですよっと」
「名前の軽さどうにかしろ」
セラが即ツッコミを入れる。
「ま、要するに──」
カイルが、俺の肩をぽんと叩いた。
「“どっちのパーティが先にオークの鼻折るか勝負だな”ってことだ」
「命懸け勝負をノリで言うなよ」
「でも、負けるつもりで行ったら本当に死ぬよ」
セラが真顔で言う。
「だから、“勝つつもりで全力”でちょうどいい」
ユイが、すっと表情を引き締めた。
「その上で、“死なないように引く”ことも覚えなきゃですね」
「お、ユイちゃんのその感じ、だいぶ前より“冒険者”っぽくなってんな」
カイルが感心したように笑う。
◇ ◇ ◇
ギルドを出て、石畳の上を三人で歩く。
「……レベル１８かぁ」
ユイが、ぽつりと呟いた。
「教会で１０だった時も“おおっ”ってなったけど、
今こうやって聞くと、“本当にここまで来たんだな”って感じするね」
「数字で見ると分かりやすいな、やっぱ」
俺も、女神カードのステータス画面を頭の中で思い浮かべる。
筋力も敏捷も魔力も、見慣れた数値よりだいぶ増えている。
でもそれ以上に──
「体の動きとか、感覚の方が“上がった”って実感はあるよな」
「分かる。
前は“薙刀の型をそのまま異世界でやってた”って感じだったけど、
今は“この世界仕様の動き”になってきてるし」
ユイが、自分の足元を見ながら笑う。
「クレハは？」
「……速くなった」
クレハが、ぽつりと言う。
「足も、手も、頭の切り替えも。
ドルガン、“昔の動きとは別物だ”って言ってた」
「褒めてるよね、それ」
「“褒めてるけど油断すんな”って顔だった」
「あー、容易に想像できる」
そんな会話をしながら、宿への道を歩く。
◇ ◇ ◇
「じゃ、午後からはまた各自、師匠のとこだな」
「秋人くんはリゼさんとタツミさん」
「私はエルナさん」
「私はドルガン」
すっかり“それが当たり前”になっているのが、ちょっとおかしくて、でも心地よかった。
「……そういやさ」
宿の角を曲がる直前、ふと足が止まった。
「何？」
「前の世界じゃ、“この先の人生どうなるんだろう”って、全然見えなかったんだよなって」
気づいたら口に出ていた。
「でも今は、“ここまで来た”と“この先こうなりたい”が、ちゃんと見えてる」
魔法剣をもっと安定させたい。
紅風一閃を“切り札”じゃなく、“選択肢のひとつ”にまで高めたい。
Ｂランクの背中に、いつか追いつきたい。
「秋人くんは、昔からそういう顔してたよ？」
ユイが、少し懐かしそうに笑う。
「“道場の跡継ぎは嫌だ”って言いながら、
剣振ってる時だけすごく楽しそうだったもん」
「……それ、今言う？」
「今だから言うの」
そう言って、ユイは前を向いた。
「ここから先、“どう強くなっていくか”は──
三人で決めて、三人で掴みに行こ？」
「うん」
クレハが、俺の袖をそっとつまむ。
「“一人で全部やる忍び”じゃなくて、
“仲間を生かす忍び”になりたい」
「……じゃあ俺は、“その仲間たちの前に立てる前衛”にならないとな」
自然と笑いがこぼれた。
「Ｃランクも、オークも、その先も──
全部ひっくるめて、“生きて帰って笑い話にする”感じで行こうぜ」
「うん」
「もちろん」
三人で短く頷き合う。
ラグナスの空は、今日もよく晴れていた。
その向こうに続く道の、少し先。
オークの影と、Ｃランクの壁がぼんやりと見えた気がして。
でも、不思議と怖くはなかった。
昨日までより、ちょっとだけ強くなった三人で──
そこを越えてやろうと、本気で思えたからだ。
つづく。
