忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第５０話 ラグナスの朝と、それぞれの師匠

　翌朝、目が覚めた瞬間──

「……あ、ちゃんとベッドだ」

　思わずそんなことを口にした。

　昨日までの数日が濃すぎて、目を開けたらまた薄暗い鉱山とか、ゴブリンの巣の中なんじゃないか、って一瞬本気で思ったのだ。

「おはよ、秋人くん」

　隣のベッドから、のそっと上半身を起こしたユイが、寝癖の付いたままの髪をかき上げる。

「……おはよう」

「今日、うなされてなかったね」

「自分の寝顔チェックから入るのやめろ」

「クレハは？」

　視線を横に向けると──

「……すぅ……」

　布団をすっぽり被った小さな塊が、規則正しい寝息を立てていた。

　枕を抱きしめて、微妙にしっぽを振っているように見えるのは、きっと気のせいじゃない。

「熟睡だな、あいつだけ」

「里式メンタルケア、“寝ろ”だからね」

「シンプルだな里……」

　でも、結局それが一番強いのかもしれない。

◇　◇　◇

　一階の食堂は、いつも通りの朝だった。

　パンとスープと、ちょっとした卵料理。

　ギルド職員らしい人や、別の冒険者たちがそれぞれのテーブルで小声で情報を交わしている。

「はい、三人分ね」

　マリーさんが、慣れた手つきでお盆を置いてくれる。

「昨日は大変だったみたいじゃない。ちゃんと食べなきゃ倒れちゃうわよ」

「ありがとうございます」

　パンの匂いだけで、少し心が落ち着いた。

「ね、秋人くん」

　向かいの席で、ユイがパンをちぎりながら言う。

「昨日さ。

　夢、見た？」

「ちょっとだけ」

「どんな？」

「……ロードに殴られる前に、ドルガンさんがいてくれればよかったのに、って夢」

「それ夢っていうか願望では？」

「で、殴られる前に起きたから、たぶんギリセーフ」

　そう言うと、ユイはふっと笑った。

「私はね、人身売買団のアジトの時の夢見たよ」

「大丈夫か」

「うん。

　でも、前みたいに“何も出来なかった”って感じじゃなくて、

　“あの時と今の自分は違う”って分かる夢だった」

　ユイは、自分の胸に手を当てる。

「多分、昨日のゴブリン巣のおかげで、少し線が整理されたんだと思う」

「線、ね」

　俺も、パンをちぎりながらぼんやりと考える。

　人間相手に迷う線。

　ゴブリン相手に迷わない線。

　そして、守るために斬る線。

「クレハは？」

「……夢、見ない」

　いつの間にか起きてきていたクレハが、スープをすすりながらぽつりと言った。

「“寝たら寝ただけ回復する”タイプ」

「羨ましいような、心配なような」

「“寝るのが仕事”って里言ってた」

「里教育、やっぱり雑だろ……」

　でも、昨日のクレハの動きは、雑どころかむしろ洗練されていた。

◇　◇　◇

「でさ」

　ひと通り食べ終わったところで、ユイが指を一本立てた。

「今日の予定だけど──とりあえず、教会行きたくない？」

「エルナのところ？」

「うん。

　ミルダ村のお姉さんの様子も気になるし、

　私も“支援魔法の練習、本格的に始めたいです”ってちゃんと頼もうと思って」

　それは、前から話してた“師匠ポジション”の話だ。

「じゃあ俺は……タツミ工房と、できればリゼ師匠捕まえたいな」

　魔法剣のこと。

　全属性適性のこと。

　昨日、目の前で“本物の魔法剣”を見てしまった以上、あれを目指さない理由がない。

「私は、ドルガンのところ」

　クレハが当たり前のように言う。

「“ゴブリンの巣の中”は、まだ入ったことない。

　さっき外から見ただけ。

　もっと、“中でどう動くか”教えてほしい」

「完全にそれぞれ師弟関係が出来上がってるな……」

　でも、悪くない流れだ。

「じゃあ今日は、“師匠に正式にお願いして回る日”にするか」

「うん」

「する」

　三人で目を合わせ、小さく頷き合った。

◇　◇　◇

　まず向かったのは、街の教会だった。

　白い壁と高い天井。

　前に来たときより、なぜか少しだけ安心する。

「いらっしゃい」

　出迎えてくれたのは、シスター・エルナだった。

　いつもの穏やかな笑み……の奥に、ほんの少しだけ疲れが見える。

「昨日はお疲れさまでした。

　あのゴブリンの巣から、よくあの人数を連れて戻れたわね」

「俺たちは、外で逃げてくる群れを止めただけです」

「それでも十分よ」

　エルナは、俺たち一人一人の顔を順番に見る。

「あなたたちも、ちゃんと“線”を守ってる顔をしてる」

「線って、やっぱり分かるんですか？」

　ユイが尋ねる。

「ええ」

　エルナは、ステンドグラス越しの光を見上げる。

「“命を守る人”と“命を踏み台にしてる人”の目は、全然違うもの」

　その言い方は、静かだけど重かった。

「ミルダの方は……？」

「助け出された村娘さんなら、今は眠ってるわ。

　体の傷は、治癒術で何とかなりそう。

　心の方は、少し時間が必要ね」

「……会いに行ってもいいですか」

　ユイが、慎重に言う。

「落ち着いてからの方がいいかもしれませんが」

「そうね。

　今はまだ、夢と現実の境目が曖昧な状態だから」

　エルナは小さく首を振った。

「でも、“助け出してくれた冒険者が会いたがっていた”ってことは、あとで伝えておくわ。

　それだけでも、きっと支えになるから」

「お願いします」

　ユイが深く頭を下げる。

（……俺は）

　何を言えばいいのか分からないからこそ、軽々しく顔を出すのが怖い。

　だから今は、エルナに任せることにした。

◇　◇　◇

「それで、今日はもう一つお願いがあって来ました」

　ユイが、少しだけ姿勢を正す。

「支援魔法のこと？」

　エルナの方から、先に口にした。

「はい。

　《守護の加護》とか《霊槍薙刀》を、戦いの中でちゃんと使えるように──

　“どういう時に、どういう支援を選ぶべきか”を学びたくて」

　ユイの声は、少し緊張していた。

「前線に立てる分、

　後ろを守る視点を持っていたいんです」

「いいわね」

　エルナは、嬉しそうに微笑む。

「あなた、そう言うと思ってた」

「え？」

「ここに来たときから、“自分のため”より“誰かのため”に力を使いたいって顔をしてたもの」

　その言葉に、ユイがわずかに目を見開いた。

「支援魔法はね、“優しいだけ”じゃ務まらないの」

　エルナは、静かに続ける。

「どんなタイミングで、誰を優先して、何を諦めるか。

　時には、“この一人を守るために、別の一人を守るのを諦める”判断もしなくちゃいけない」

「……はい」

「その覚悟が持てるなら、私は喜んで教えるわ。

　支援も回復も、“戦いの一部”だから」

「お願いします」

　ユイが、深く頭を下げた。

　横で見ているだけなのに、俺まで背筋が伸びる。

（支援も、“線”の一種だよな）

　誰を守るか。

　誰を優先するか。

　ユイなら、多分、その線を曲げずに持てるんだろう。

◇　◇　◇

　教会を出たあと、今度は鍛冶屋街に向かう。

　タツミの工房は、今日も金属を叩く音が響いていた。

「お邪魔します」

　控えめに扉を開けると、タツミがちらりとこちらを見た。

「来たか」

　相変わらず無表情……なんだけど、前よりほんの少しだけ柔らかい気がするのは、気のせいじゃないと思いたい。

「この前の刀、助かりました」

　俺は、腰の刀の柄を軽く叩く。

「ロードの一撃、ギリ受けられたの、こいつのおかげです」

「刃、見せろ」

「はい」

　刀を抜き、慎重に鞘から半分ほど出して見せる。

　タツミは、刃の反りや、傷の付き具合をじっと眺めた。

「……悪くない」

　低い声でそう言う。

「“無理に受けた”傷は付いてるが、

　まだ折れてねぇ。

　お前の握り方も、前よりマシになってる」

「それ、褒め言葉ですよね？」

「褒めてる」

　そう言い切るのが、この人の可愛いところだと思う。

「で、今日は何の用だ」

「本格的に、“魔法剣の練習”を始めたいんです」

　俺は、息を整えてから言った。

「リゼさんにもお願いして、魔力操作とか教えてもらうつもりで。

　タツミさんには、“剣と体の方”を見てもらえないかと」

「……」

　タツミは、腕を組んで少し黙り込んだ。

　鍛冶場の奥で、火がぱちぱちと音を立てる。

「リゼ」

　不意に、背後の影から声がした。

「呼ばれた気がしたから来たわよ」

「女神かお前は」

　ちょうど工房の裏口から、リゼが顔を出した。

　本当に、タイミングだけは神懸かってる。

「話は大体分かったわ」

「聞いてたんですね」

「“魔法剣やりたいです”って顔してたもの、昨日から」

　図星だった。

「いいわよ」

　リゼはあっさりと言う。

「あなたの《魔力適性：全属性》、放っとくのはもったいないし。

　ちゃんと“剣に魔力を乗せる”ところから教えてあげる」

「その代わり」

　タツミが、そこで口を挟んだ。

「俺の条件が一つある」

「……条件？」

「“力に甘えない”ことだ」

　タツミの目が、じっと俺を射抜く。

「魔法剣は便利だ。

　だが、“魔力が尽きた時”に、剣だけで戦えねぇ奴はすぐ死ぬ」

「……はい」

「リゼに魔力教わる分、俺のところでは“魔力抜きの剣”を叩き込む。

　それでよければ、鍛えてやる」

「お願いします」

　迷いはなかった。

（力に甘えない、か）

　昨日、Ｂランクの壁を見た今なら、その言葉の重さが少し分かる気がする。

◇　◇　◇

　そして最後に向かったのは──ちょっと外れの方にある、小さな酒場の裏。

　昼間の酒場はまだ静かで、裏庭みたいな場所に、木の人形と簡易な的がいくつか置かれていた。

「来たか」

　そこにいたのは、もちろんドルガンだ。

　腕を組み、いつもの無精ひげ顔でこっちを見る。

「“師匠、お願いします”って言いに来ただろ」

「……なんで分かる」

「顔」

　一言で片づけられた。

　クレハが、素直に頭を下げる。

「巣の中の動き、教えてほしい。

　罠の張り方とか、逃げ道の作り方とか。

　“殺す前にどう追い込むか”も」

「里じゃ教わらなかったか」

「教わった。

　でも、“こっちの世界のやり方”は違う」

　クレハが、真っ直ぐに言う。

「ドルガンの動き、秋人を庇う動き、ちゃんと見てた。

　ああいうの、出来るようになりたい」

　ドルガンの口元が、少しだけ吊り上がる。

「……言い方は悪くねぇ」

　短くそう言ってから、肩をすくめた。

「いいだろ。

　その代わり、一つだけ覚えとけ」

「なに」

「“カッコつけて死ぬな”」

　ドルガンの声は、妙に静かだった。

「巣の中で一番大事なのは、“自分が生きて帰ること”だ。

　仲間を守るのも大事だが、自分が死んだら守る奴も守れねぇ」

「……うん」

「里のやり方は“任務のために死ね”だろ。

　こっちは違ぇ。“生きて帰る技術”を教えてやる」

　“任務のために死ね”、の一文に、クレハの肩がわずかに揺れた。

　でもすぐに、ぎゅっと拳を握る。

「覚える。

　“生きて帰る忍び”になる」

「よし。

　なら、今日からしごきだ」

　ドルガンの笑みは、どこか楽しそうだった。

◇　◇　◇

　こうして──

　ユイはエルナのもとで、

　支援と回復と、“誰を守るか選ぶ”線を学ぶことになり。

　クレハはドルガンのもとで、

　“生きて帰るための忍びの技”を叩き込まれることになり。

　俺はリゼとタツミの両方に、

　魔力と剣、その二本の柱を“甘えずに”積み上げることを許された。

（Ｂランクの壁は、まだ遠い）

　それでも──

　昨日までより、少しだけ道筋が見えた気がした。

「秋人」

　夕方、宿に戻る途中で、クレハが袖をつまんできた。

「ん？」

「“いつかロード級を正面から斬りたい”って顔してる」

「……顔で全部バレるな俺」

「でも、そういう顔、嫌いじゃない」

　クレハが、ほんの少しだけ微笑んだ。

「ユイも」

「もちろん」

　ユイも、当たり前のように頷く。

「秋人くんが勝手に突っ走りそうになったら、私とクレハでちゃんと引っ張って戻すからね」

「それはそれで怖いな」

　でも、悪くない怖さだ。

　ラグナスの夕焼け空の下。

　二人の横顔を見ながら、俺はそっと刀の柄に手を置いた。

（いつか、今日見た背中に追いつくために）

　今はまだ、Ｄランク上位の三人組。

　でも、その先に続く道の入り口には、ようやく立てた気がする。

　剣と魔法と、支援と忍び。

　三人三様に、“強くなるための夏”が始まろうとしていた。

つづく。