忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第４９話 後始末と、Ｂランクの壁の向こう

　ゴブリンロードが倒れたあとも、森の中のざわめきはしばらく続いていた。

「ギャアアッ！」「ロード！ロード！」

　混乱した叫び声。

　頭を失った群れが、あちこちでむやみに走り回っているのが、木々の隙間から見えた。

「ここから先は、あんたたちの仕事よ」

　リゼがくるりと俺たちを振り返る。

「“Ｂランク相当の頭”は潰した。

　残りは、“Ｄ上位三人でちゃんと片づけられる”くらいまで落ちてる」

「……了解です」

　刀を握り直す。

　さっきまでの“絶対無理”な圧は、もうない。

　残っているのは、頭を失って暴走している“ただの群れ”だ。

「秋人、右の群れ」

「任せろ」

「ユイ、左斜め前」

「はーい」

「私は、逃げ道と背後」

　クレハがさっと木陰に溶ける。

「……行くか」

　三人で一度だけ目を合わせ、ゴブリンの群れへと走り出した。

◇　◇　◇

　路肩みたいな斜面を駆け下りる。

「ギャッ！？」

　こちらの存在に気づいたゴブリンが、一匹、二匹と振り向く。

　そのうちの一匹が投石を構えた瞬間──

「先に黙れ」

　刀を抜き、足を薙ぐ。

　転んだところに、追撃を一閃。

　さっきまでのロード級と比べたら、軽い。

　重さも速さも、ちゃんと“対処できる”範囲だ。

「“霊槍”！」

　横で、ユイの槍薙刀が光る。

　突撃してくるゴブリンの喉元を突き、返す刀で別の個体の腹を払う。

　そのまま、柄で三体目の顎を跳ね上げる。

「ギギッ……！」

　口の中から歯が飛び、そのまま後頭部から地面に叩きつけられた。

「数は多いけど、質は落ちてるね」

「頭いなくなったからな」

　俺は火球で、後ろから密集してきた群れを一旦まとめて弾き飛ばす。

「“火球”！」

　小さな火の塊でも、密集してる相手には十分効く。

　毛と皮膚が焼ける匂い。

　焦げた声。

（……慣れたくはないけど）

　今、ここで怯むわけにはいかない。

「後ろは任せろ」

　クレハの声。

　背後から別ルートで回り込んできたゴブリンたちの足元が、一気に爆ぜた。

「ギャアッ！？」「アツィ！？」

　簡易爆薬。

　足とバランスを崩したところに、クレハのナイフが一閃ずつ突き刺さっていく。

「数、半分以下になった」

「このまま押しきる」

　何度か同じパターンを繰り返すうちに、“群れ”という形が崩れていくのが分かった。

　誰かが逃げようと前に出る。

　その前に、俺たちが潰す。

　それでもすり抜けた個体は、森の奥ではなく──村の外へ逃げようとする。

（そりゃそうだよな）

　巣の中はボルグたちが暴れている。

　奥に逃げたところで地獄だと、ゴブリンなりに分かっている。

　だからこそ、ここで止めないといけない。

「逃げた先に村があるからな」

　自分にそう言い聞かせて、最後の一匹の喉元を斬り裂いた。

　息を荒くしながら周りを見ると、

　さっきまでわちゃわちゃしていたゴブリンの群れは、ほとんど動かなくなっていた。

「……ふぅ」

「終わった？」

　ユイが槍薙刀を杖代わりにして、少し前屈みになる。

「周り、今動いてる気配はない。

　奥の方で、まだボルグたちが暴れてる」

　クレハが目を閉じて耳を澄ます。

「でも、こっち側に逃げてくる群れは、もういないと思う」

「よし」

　刀の血を払い、鞘に収める。

　あとでちゃんと洗わないと錆びるな──なんて、どうでもいいことを考えたあたりで、

　少しだけ自分の“いつも通り”が戻ってきているのを実感した。

◇　◇　◇

　ゴブリンの死体をまとめて、燃やす準備をする。

　細い枝と薪を集め、火をつけ、死体を投げ込む。

　生き物を焼く匂いは、やっぱりきつい。

「……うっ」

「大丈夫？」

「まあ……ギリ」

　鼻をつまんでいても、完全には防げない。

「“害獣処理”って感じだね」

　ユイが、少し遠巻きに見ながら言う。

「ゴブリンをゴブリンとして片づける、って意味では、分かりやすいけど」

「うん。

　“埋葬”とは違う」

　クレハが、淡々と頷く。

「人間相手だと、こういう燃やし方はしない。

　ゴブリンだから、出来る」

「……それも、線だな」

　自分で口に出してみる。

　人間は弔う。

　ゴブリンは処理する。

　同じ“死体”でも、扱いを変えることで、自分の中の線を確認する。

◇　◇　◇

　火の勢いが安定してきた頃、森の奥の方から別の気配がした。

「……来る」

　クレハが顔を上げる。

　しばらくして、木々の間から、人影が現れた。

「おーい、片づけは終わったか？」

　ボルグさんだった。

　その後ろに、血と煤にまみれた騎士たち。

　さらに、その後ろから──ドルガンとリゼも出てくる。

「こっちはひとまず完了です」

　俺が答えると、ボルグさんは周囲をざっと見渡した。

「……悪くねぇな」

　小さく頷く。

「逃げた形跡は？」

「今のところ、ないです」

　クレハが答える。

「縁の方からも、追加の気配は来てない。

　“巣の外”は、たぶん大丈夫」

「よし」

　ボルグさんの顔が、少しだけ緩んだ。

「巣の中は、どうでした？」

　ユイが尋ねる。

「地形は素直だが、数が多かった。

　上位種も思ったよりいたな。ファイターが四体、シャーマンが二体」

「あと、ロード一体」

　リゼが剣を肩に乗せ直す。

「……今、ロードさん投げた時の顔、ちょっと楽しそうじゃなかった？」

　ユイが妙な視点で突っ込む。

「楽しくはないわよ。

　“ああ、このレベルならやっぱり一撃じゃ倒れないかー”って計算してただけ」

「それを笑いながら言うのやめてもらえます？」

　人の感性の差を感じて、少し背筋が冷えた。

◇　◇　◇

「……で」

　ボルグさんが、少し真面目な顔に戻る。

「囚われてた人だが」

　俺たちの胸が、一瞬きゅっと縮む。

「一人は、間に合った」

　その言葉に、全員が息を吐いた。

「ミルダ村の女だ。

　傷はあるが、致命傷じゃねぇ。

　エルナと、うちの治癒師が付きっきりで看てる」

「よかった……」

　ユイが、膝から崩れ落ちそうになるのを、槍薙刀に体重を預けて誤魔化した。

「他にも何人か、他所の村の連中がいたが……」

　ボルグさんは、少し言葉を濁す。

「そっちは……“間に合わなかった”」

　分かっていたことだ。

　分かっていたはずなのに、胸の奥がズキンと痛む。

「全部を救えるなんて思うな」

　ドルガンが、ぽつりと言う。

「だが、“救えた一人”は、お前たちが巣を見つけるのを早くしてくれたおかげだ」

「……俺たちの？」

「そうだ」

　ボルグさんが頷く。

「お前たちが昨日のうちに巣の位置を見つけてくれたから、

　今日、迷わず突入できた。

　その時間差で、救えた命だ」

「そういうものですかね」

「そういうもんだ」

　リゼが、あっさりと言い切る。

「“全部間に合った世界”なんて、どこにもないの。

　その中で、“一人でも二人でも余計に生き残る線”を、ちょっとでも上にずらせたら、それは十分な価値」

　その言葉は、すっと胸の中に落ちてきた。

（全部は無理でも、“少しでも上にずらす”）

　それが、冒険者の仕事なのかもしれない。

◇　◇　◇

「で、だ」

　ボルグさんが、急に少し意地悪そうな笑みを浮かべる。

「今日はな、お前たちにもう一個見せたかったもんがある」

「……なんですか？」

「“Ｂランクの壁”だ」

　それは、さっきロード戦で嫌というほど見せてもらった気もするが。

　ボルグさんは、わざとらしく肩をすくめる。

「正直言うとな、“今のお前らでも、ロードの足元までは届く”」

「え？」

　思わず変な声が出た。

「動きは見えてたろ。

　ユイの《守護の加護》があれば、一撃くらいはギリ耐えられる」

「まあ……ギリですね」

「火球とクレハの罠と連携で、“当てるだけ”なら、ロードに傷を付けることも出来るだろう」

　たしかに、さっきも一瞬「もしかしたら」と思った瞬間はあった。

「だが、“勝てない”」

　ボルグさんの声が低くなる。

「耐えて、当てて、傷つけるだけなら出来る。

　でも、“倒しきる前にどっかで誰かが折れる”」

「……それが、“届いてるようで届いてない”ってことですか」

「そうだ」

　ボルグさんが頷く。

「Ｂランクってのはな、“ギリギリ耐えてる”じゃ駄目なんだ。

　“多少計算狂っても、まだ計算内”くらいの余裕が必要になる」

「……今の俺たちだと、“全部上手くいったらギリ勝てるかも”レベルってことですね」

「その通り」

　リゼが、ニコニコしながら追い打ちをかけてきた。

「それを“届いてる”って勘違いし始めると、ポキッといくの。

　だから今のうちにはっきり言っとく」

「“Ｂはまだ無理”ってやつですね」

「そう」

　言い切られると、逆に気持ちがすっきりした。

（今はまだ、“見て学ぶ側”）

　いつか追いつきたいとは思う。

　でも、それは今じゃない。

「焦らなくていいわよ」

　リゼが、ふっと表情を和らげる。

「十代でＢランク級に届いてる奴なんて、そうそういない。

　あなたたちは、もう十分速いペースで登ってる方」

「……そうなんですか」

「そうよ。

　だから、“今のうちにしか見えない景色”をちゃんと見ておきなさい」

　その言い方が、妙に印象に残った。

◇　◇　◇

　ゴブリンの死体の山が、炎に飲まれていくのを見届けたあと、

　俺たちは森を出てミルダ村に戻った。

　村の門の前には、人だかりが出来ていた。

「……！」

　俺たちの顔を見るなり、昨日の男が駆け寄ってきた。

「どうだった！？　娘は──！」

「助かりました」

　ユイが一歩前に出て、しっかりと言い切る。

「領主様のところの治療院に運ばれています。

　今は、治癒術師とシスター・エルナが付き添っています」

「ああ……ああ……！」

　男は、その場に膝をついて泣いた。

　周りの村人たちも、涙ぐんだり、肩を抱き合ったりしている。

（ああ、そうか）

　さっきまで森の中で斬って焼いていたものと、ここの涙は繋がっている。

　ゴブリンを害獣として処理することと、

　人を守ること。

　どっちもやらないと、この涙には届かない。

「本当に、本当にありがとう……！」

　男が、泣きながら何度も頭を下げた。

　それを見ていると、“救えなかった方”の重さも、同時に胸にのしかかる。

（全部は救えなかった）

　それでも、この一人分の涙の意味は、確かにここにある。

◇　◇　◇

　ラグナスに戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　ギルドで正式な報告を済ませ、書類をいくつか書かされて、ようやく解放される。

「今回の報酬と評価は、あとで正式に出す」

　ボルグさんが言う。

「ランク自体はしばらくＤのままだが、“Ｂランク案件の現場経験あり”として扱う。

　次にＣ昇格するとき、今回の一件は大きく響くはずだ」

「了解です」

　ランクがどうこうよりも──

（“現場経験あり”って言い方が、ちょっとだけ嬉しい）

　そんな自分の感想に、少し苦笑する。

「じゃ、今日は解散。

　飯食って寝ろ」

　そう言って、ボルグさんは大きく伸びをした。

「リゼ、ドルガン。お前らは？」

「鍛冶場寄って帰る」

　ドルガンが答える。

「ゴブリンの武器の金属、どれだけ使えるか見たい」

「私もー。

　ロードの剣ちょっと面白い形してたし」

　この二人はこの二人で、別の方向に変態だと思う。

◇　◇　◇

　ギルドを出て、宿に向かう途中。

「ねぇ」

　ユイがぽつりと言った。

「今日の私たちってさ、“何点くらい”なんだろ」

「急だな」

「ボルグさん的採点とかじゃなくて、自分たち基準で。

　“ここは出来たけど、ここはまだ”っていうやつ」

「……そうだな」

　少し考えてから、ぽつりと言葉を探す。

「線は、守れたと思う」

「うん」

「ゴブリンには迷わなかった。

　人の話を聞いた時は、ちゃんと迷った」

「それ、大事」

　クレハが即答した。

「今日の“線”は合格点」

「戦い方は？」

「ロードの一撃を、真正面から受けちゃったのは減点かなぁ」

　ユイが、ちょっと苦笑する。

「でも、守護の加護込みでギリ耐えたのは事実。

　あの一撃で“無理”って分かったから、すぐ声出せたのは加点」

「確かに」

　俺は、守ってもらった右腕を軽く回してみる。

　もう痛みはない。

　治癒術師の魔法がちゃんと効いている。

「……じゃあ、今日の点数は？」

「七十点くらい？」

「結構辛口だな」

「残り三十点は、“Ｂランクに届く余地”ってことで」

　ユイが、少し照れたように笑う。

「今日、完全に百点取っちゃったらさ。

　多分どこかで調子乗ると思うし」

「それはある」

　クレハも頷く。

「まだ“上”がある方が、楽しい」

「お前、そういうところが一番危ないんだよな……」

　でも、そういう前向きさに救われている自分もいる。

◇　◇　◇

　宿に着くころには、空はすっかり夕焼け色になっていた。

「お風呂入って、飯食べて、寝る」

　ユイが、指を一本ずつ折りながら言う。

「今日だけは勉強も鍛錬もなしでいいよね」

「それやる元気があったら、寝ろってドルガンさんが言う」

「うん。

　里もこういう時は“寝ろ”って言う」

　クレハの里教育、ところどころ雑なのに、こういうとこだけ妙に一致してるの笑う。

「……なぁ」

　部屋の前で、ふと口を開いた。

「今日の夢見悪かったら、また起こし合おうぜ」

「うん」

「分かった」

「秋人くんがまたうなされてたら、今日はちゃんと優しく起こすから」

「昨日の“水ぶっかける”案は？」

「さすがに連続採用はやめとく」

「よかった」

　そんな取るに足らない会話をしながら、部屋に入る。

　ベッドに倒れ込むと同時に、意識がじわじわと溶けていく。

（人身売買団のアジトを潰して）

（ゴブリンの巣も潰して）

（Ｂランクの壁も見た）

　たった数日で、世界が一気に広くなったような気がする。

（俺たちはまだＤ上位。

　でも──）

　いつか、今日見たあの背中に追いつきたい。

　そう思いながら、俺は深い眠りに落ちていった。

　線を忘れないように。

　今日救えた一人分の涙を、ちゃんと覚えていられるように。

　そんなことを、うっすら願いながら。

つづく。