忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第４８話 ゴブリンロード、そして「任せなさい」の意味

　翌朝。

　ラグナスのギルドは、いつもより空気が張り詰めていた。

「全員いるな」

　丸テーブルの前に立ったボルグさんが、ざっと顔ぶれを見回す。

　俺たち三人。

　ボルグさん。

　騎士団からは五人ほど。

　それから──ドルガンと、銀髪のエルフ・リゼ。

「作戦は昨日話した通りだ」

　ボルグさんが地図を指でなぞる。

「俺たちと騎士団で正面から巣に突入する。

　リゼとドルガンは、“頭”の対応がメインだ」

「はいはーい、“ロード以上担当”ね」

「おう、“デカいの専門”」

　この二人、言い方が軽いのに内容が重い。

「秋人たち三人は」

　ボルグさんの指が、森の外縁をぐるりと回る。

「森の縁を掃除しながら巣の周囲に展開。

　逃げ出してくるゴブリンの群れを潰しつつ、村への抜け道を塞ぐ」

「ロード級と正面からやり合おうとか、絶対思うなよ」

　リゼがぴしっと指を立てる。

「“あ、無理だ”って思った瞬間は正しい。すぐ叫びなさい」

「叫ぶとどうなるんです？」

「瞬きしてる間に、私かドルガンが顔の前にいるわ」

「瞬きしたくないなそれは……」

「怖がるためじゃなくて、“退路がある”って知っとくためね」

　リゼの笑顔は明るいけれど、目は冗談じゃない。

「ゴブリンは害獣。ガキでも迷うな」

　ドルガンが、いつものように短く言う。

「ただし、お前らは人間相手の時の線も忘れるな。

　ゴブリンと人間を、同じ袋に放り込むな」

「……はい」

　三人で頷く。

「よし。行くぞ」

　ボルグさんの一声で、俺たちはギルドを出た。

◇　◇　◇

　ラグナスからミルダ村までは、昨日と同じ道だ。

　違うのは、今回は後ろに騎士団と、上位二人がいること。

　振り返ると、ドルガンはいつも通り無駄のない歩幅で、

　リゼは肩に長剣を乗せながら、鼻歌まじりに歩いている。

「緊張してる？」

　ユイが、こそっと聞いてくる。

「まあ、してないと言えば嘘になる」

「でも、昨日より顔はマシ」

　クレハの妙な評価が飛んできて、ちょっと笑ってしまった。

（……怖いけど、逃げたいほどじゃない）

　それくらいの緊張感だ。

◇　◇　◇

　ミルダ村に着くと、すでに村人たちが門のところで待っていた。

「来てくれたか……！」

　昨日の男が、胸を撫で下ろすようにして頭を下げる。

「今日は“巣そのもの”を叩きます」

　ユイが落ち着いた声で言う。

「森から逃げてくるゴブリンがいたら、すぐ柵の中に入ってください。

　門の見張りは増やして、絶対に一人で外に出ないように」

「分かった。

　お前たちも……どうか無事でな」

　その言葉に、自然と背筋が伸びた。

◇　◇　◇

　森の入口で、一旦全員が足を止める。

「ここから先は、いつも通りだ」

　ボルグさんが振り返る。

「怖がるのは普通だ。

　怖くても“足を止めない”のが仕事だと思っとけ」

「はい」

「うん」

「分かってる」

「秋人」

　ドルガンが、わざわざ少し近づいてきた。

「線、覚えてるか」

「ゴブリンは害獣で、人じゃない」

「そうだ。

　だが、お前の手は“守るために斬る”ためにある。

　どっちを忘れても線が狂う」

　言いながら、軽く拳で俺の胸を小突く。

「混ざりそうになったら叫べ。

　その時は、俺がぶった斬る」

「……はい」

　“怖いけど安心する”言い方をする人だ、本当に。

「じゃ、そろそろ行こうか」

　リゼが軽くストレッチしながら進み出る。

「今日の目標、“全員生還・巣ごと殲滅”。以上」

「簡単に言うなぁ……」

　でも、言い切ってくれるのはありがたい。

◇　◇　◇

　森の中は、昨日よりもさらに空気が重かった。

　気のせいじゃない。

　ゴブリンの気配が、明らかに増えている。

「昨日より“ざわざわ”してる」

　クレハが、枝葉の動きと足跡を見ながら小声で言う。

「奥が騒がしい。

　たぶん、こっちの気配に気づいてる」

「なら、こっちも遠慮はなし」

　ユイが槍薙刀を構え直す。

　ボルグ隊はまっすぐ巣の方向へ。

　俺たち三人は、森の外縁側に少しずれながら並走する形で進んだ。

◇　◇　◇

　最初の交戦は、すぐだった。

「ギャッ！」「ギャアア！」

　茂みの陰から飛び出してくる、小さな影が五つ。

　投石。

　棍棒。

　錆びた短剣。

　昨日見たパターンの寄せ集めだ。

「秋人、右！」

「了解！」

　右側の二匹に踏み込む。

　一本目の棍棒を刀の側面で受け、二本目の短剣を袈裟懸けに斬り払う。

　血しぶき。

　でも、もう手は止まらない。

（こいつらは、村に向かう害獣だ）

　そう頭の中で繰り返しながら、致命傷を重ねていく。

「“霊槍”！」

　背後で、ユイの声。

　槍薙刀の一薙ぎで、三匹目が腹を裂かれて倒れる。

「“影走り”」

　クレハの姿が、一瞬ふっとぶれた。

　ゴブリンの背後に回り込んで、喉をナイフで切り裂く。

　喉を押さえたまま倒れこんだゴブリンは、音にならない音を漏らしながら動かなくなった。

　ほんの数秒で、五匹は全滅した。

「……よし」

　息を整える。

　胸の奥は、やっぱり少し痛い。

　それでも、“線がぐちゃぐちゃになる感じ”はない。

「大丈夫？」

「多分な」

「“楽しい顔”はしてない」

　クレハの一言に、ユイがふっと笑う。

「クレハのその判定、だいぶ信用されてるよね……」

「だって分かりやすい」

「そこ褒められてる気がしない」

　他愛もない会話を挟みつつ、前に進む。

◇　◇　◇

　森の中腹あたりで、一度ボルグ隊と視界が重なった。

　木々の間から見下ろすと、騎士たちが盾と槍を構え、その前にボルグさんが岩のように立っている。

「ギャアアア！！」

　ゴブリンたちが突撃してくる。

　その先頭に、一回り大きな個体──ゴブリンファイター。

「ふっ！」

　ボルグさんの拳が、一閃。

　ファイターの胸板にめり込み、そのまま後ろの三匹まとめて吹き飛ばす。

（……やっぱり、あの人もおかしい）

　前衛の厚みが違いすぎて、見てるこっちが安心してしまう。

　さらにその後方、影のように動く人が一人。

「──そこだ」

　ドルガンだった。

　ゴブリンシャーマンが、どこか離れた岩陰から呪文を唱えかける。

　その瞬間には、もう目の前にいる。

　喉元に突きつけられた短剣。

　シャーマンが声を出せないうちに、顎を蹴り上げ、意識を刈り取る。

（速い……）

　動きはシンプルなのに、無駄がない。

　敵が何かする“前”に、もう届いている。

「見とれてないで動きなさいよー」

　横から、軽い声。

　リゼだ。

　彼女は剣を抜き、本当にただ一度、軽く振っただけに見えた。

　風が止む。

　次の瞬間、前にいたゴブリンたちの首元に、一斉に赤い線が入った。

「ギ、ャ……」

　声が途切れ、バタバタと倒れていく。

（今の……一振りで？）

　剣先に残る、淡い光。

　ただの物理攻撃じゃない。

　魔力をまとわせた“魔法剣”だ。

「ほら、行った行った」

　リゼはこっちに手を振る。

「見学はまた後でね。

　あなたたちはあなたたちの持ち場へ」

「はいはい、了解です」

　ユイが笑いながら答えて、俺たちはまた森の縁へと戻っていった。

◇　◇　◇

　何戦か小競り合いを繰り返したあと、森全体がピリッとした。

「……空気が変わった」

　クレハが立ち止まる。

　風が、一瞬だけ止まったような感覚。

　鳥の鳴き声も消える。

「奥から、でっかい“圧”が来る」

「ロード級、動いたかな」

　ユイが槍薙刀を構え直す。

　次の瞬間──地面が、小さく震えた。

「ギャアアアアアアアア！！」

　森の奥から、耳が痛くなるほどの咆哮。

　さっきまでのゴブリンの声とは明らかに違う。

　もっと低く、もっと重い。

「……来る」

　クレハが、森の奥を指さす。

「巣から、こっちに向かってる群れがいる。

　“他の群れ”を押しのけながら、走ってくる」

「逃げようとしてる……？」

「たぶん。

　ボルグたちが巣の中に入ったから、“外に逃げた方が安全”って思ってる」

　嫌な賢さだ。

「ここで止めるの、私たちの役目だよね」

　ユイが、一歩前に出る。

　俺も、刀の柄に手を置いて隣に並んだ。

「来いよ、害獣ども」

　心臓は速く打っている。

　でも、足は震えていなかった。

◇　◇　◇

　木々の隙間から、影がどっと溢れ出す。

　十……二十……もっといる。

　そのほとんどが、昨日までに見たようなゴブリンだが──

「デカいのいる」

　クレハが目を細める。

　群れの中央に、ひときわ大きな影。

　人間と同じくらいの身長。

　肉付きのいい筋肉。

　粗末な鉄鎧と、大ぶりの片手剣。

　真っ赤に濁った目が、こちらを睨んでいた。

「……ゴブリンロード」

　見た瞬間に分かる。

　“格”の違いってやつだ。

「ギガアアアア！！」

　ロードが吠えると、周りのゴブリンが一斉に声を上げた。

「ギャッ！」「ギャア！」「ロード！ロード！」

　数が多い。

　さっきまでの小競り合いとは、明らかに次元が違う。

「秋人、どこ見る？」

　ユイが短く聞いてくる。

「ロードは……今の俺らじゃ無理だ」

　即答だった。

「だからまずは、取り巻きの“前列”を削る。

　ロードがこっちに来ようとしたら、少しでも進行方向をずらす」

「“真正面からぶつからない”ってことだね」

「うん」

　クレハが頷く。

「ロードの目、こっち向いた瞬間が一番危ない。

　そこは、逃げ道優先」

「了解」

　構えを取る。

　ゴブリンの群れが、どっと押し寄せてきた。

「“霊槍”！」

　ユイの槍薙刀が光り、前列を薙ぎ払う。

　数匹がまとめて倒れるが、すぐ後ろから別の個体が踏みつけるように前に出てくる。

「火球！」

　俺は、手を刀から離さずに、空いた方の手を前に突き出した。

　簡易詠唱＋イメージ。

　小さな火の塊が、ゴブリンの群れに飛び込んで爆ぜる。

「ギャアア！」

　数匹が燃え上がり、周りが一瞬ひるむ。

「今！」

　その隙に踏み込み、刀で二匹分の首を斬り払う。

　血と、焦げた肉の匂い。

　胃が少しひっくり返るけれど、足は止めない。

「後ろ、任せて！」

　クレハの声。

　背後で爆薬の破裂音と、煙幕の匂い。

　いつの間にか、別方向から回り込もうとした集団に対して、

　クレハが罠と煙で動線を潰していた。

「ギャッ！？」「ミエナイ！」「ケムリィ！」

　混乱する声。

（三人で、ちゃんと回せてる）

　そう思った瞬間──

「ギガアアアア！！」

　重い咆哮が、正面から飛んできた。

　視線を上げる。

　ゴブリンロードが、真っ直ぐこちらを見ていた。

　さっきまで取り巻きを盾にしていたくせに、

　今は、その盾をものともせず前へ出てくる。

「……来る」

　一歩。

　二歩。

　ロードの大剣が、振りかぶられる。

「“守護の加護”！」

　ユイが、俺とクレハに半径を合わせるように地面を踏み鳴らした。

　淡い光が、俺たちの体を包む。

　同時に──

「ぎっ──！」

　視界がぐらりと揺れた。

　ロードの一撃は、周りのゴブリンごと地面を叩き割るような横薙ぎ。

　辛うじて刀で受けたものの、重さが桁違いだった。

　骨の芯まで震えるような衝撃。

　腕が痺れ、足が地面をずるりと滑る。

（うっそ……重っ……）

　もし“守護の加護”がなければ、そのまま腕ごと持っていかれていたと思う。

「秋人くん！」

「大丈夫！」

　何とか踏みとどまって叫び返すが、胸の奥は冷たくなっていた。

（これを、正面から受け続けるのは無理だ）

　次の一撃が来たら、多分、誰かが死ぬ。

「ギギギ……ニンゲン……ツヨイ……」

　ロードが、涎を垂らしながら笑った。

「ツヨイメス……ツレテク……」

　嫌悪感で、喉が震える。

　その瞬間──

「そこで止まってろ」

　低い声が、風に紛れて聞こえた。

「──？」

　ロードが顔を向けた瞬間。

　影が、ロードの足元を走った。

「“影走り”」

　ドルガンだ。

　いつの間にか、ロードの懐に潜り込んでいた。

　そのまま腰のあたりを、凄まじい勢いで蹴り上げる。

　ごり、と骨がきしむ音。

「ギギィッ！？」

　ロードの巨体が、横にずれた。

　それだけで、さっきまで俺たちの頭上を通っていた軌道が、木々の間の空間にずれていく。

　同時に、別の方向から風がうなった。

「──“風刃連斬《ウィンド・ヴァルツ》”」

　リゼの声。

　彼女の長剣がひと閃するたびに、目に見える“風”が弧を描いた。

　一振り。

　二振り。

　三振り。

　たったそれだけで、ロードの周りにいたゴブリンたちの上半身と下半身が、別々の方向に倒れた。

（……速すぎて、途中が見えない）

　剣筋に乗った風が、範囲ごとスパッと切り裂いている。

「ここから先は」

　リゼが、くるりと剣を回して構え直した。

「私たちに任せなさい」

　そう言って、俺たちの前に一歩出る。

　その姿だけで、さっきまで胸にあった冷たいものが、少し溶けた気がした。

◇　◇　◇

「ギガアアア！！」

　ゴブリンロードが咆哮する。

　大剣を構え直し、今度はドルガンに向けて叩きつけた。

　大地が揺れる。

　土が爆ぜる。

　それなのに、ドルガンは半歩だけ横に滑るだけで、その一撃を紙一重で避けた。

「重さは悪くねぇ」

　短く評価するように言いながら、ロードの手首に短剣を走らせる。

　骨までは届かない。

　だが、腱は切った。

「ギギッ！？」

　大剣の軌道が鈍る。

　そこへ──

「“雷光の刃”」

　リゼの剣に、バチッと雷がまとわりついた。

　踏み込み──一閃。

　雷光を引きながら、剣がロードの胸を斜めに裂いた。

　焼ける肉の匂い。

　ロードの悲鳴。

「ギガアアアアア！！」

　それでも、まだ倒れない。

　包帯のような筋肉が、無理やり体を動かしている。

「タフだね、本当に」

　リゼが肩をすくめる。

「でも、ここまで」

　ロードが、今度はリゼに向けて大きく腕を振りかぶった。

　だが、その腕が振り下ろされる前に。

「──うるせぇ」

　ドルガンの声が聞こえた。

　次の瞬間、ロードの顎に拳がめり込む。

　さっきまでの蹴りとは比べ物にならない“本気の拳”だった。

　骨が砕ける、嫌な音。

　ロードの首が、あり得ない角度に曲がる。

　巨体が、ぐらりと揺れて──

　そのまま、崩れ落ちた。

「…………」

　あまりにも、あっけなかった。

　さっきまで“正面から受けたら死ぬ”と思った相手が、

　数合で、当たり前のように“ただの死体”になっている。

「これが、“Ｂランク相当”の頭ね」

　リゼが、倒れたロードの額を軽く剣先で突く。

「このくらいのやつが頭張ってる群れは、放っておくと村が一つ消える。

　だから、さっさと潰す」

「……はい」

　胸の中に、何か熱いものと冷たいものが同時に広がる。

（俺たちじゃ、まだ絶対無理だ）

　さっき受けた一撃の重さを思い出す。

　“守護の加護”ありでギリギリ耐えたあの一撃を、この二人は当たり前のように“かわして”“返して”いる。

（でも、いつか）

　いつか、自分の刀で、このレベルの相手に正面から勝てるようになりたい。

　そんなことを思ってしまった自分に、ちょっと苦笑する。

「ぼーっと突っ立ってない」

　リゼが、くるりとこちらを振り返る。

「まだ残党いるんだから。

　ここから先は、“Ｂランク相当の戦いを見たＤランク”として、ちゃんと仕事しなさい」

「……了解です！」

　俺は刀を握り直し、大きく息を吸い込んだ。

　ゴブリンロードは倒れた。

　でも、巣そのものはまだ息をしている。

　ここから先は、俺たちの役目だ。

　“任せた”と言われた背中を見失わないように──

　俺たちは再び、ゴブリンの群れに向かって走り出した。

つづく。